Il ronzio del pepe di Sichuan può rivelare i segreti del sistema nervoso

Il pepe di Sichuan è noto per dare ad alcuni piatti cinesi una piacevole sensazione di formicolio.

Quello che non è così piacevole è quella sensazione di spilli e aghi che abbiamo quando il nostro piede si addormenta – o quando le persone che soffrono di parestesia sperimentano un formicolio costante nei loro arti.

Diana Bautista, una neuroscienziata dell’Università della California, Berkeley, si è chiesta: Queste sensazioni potrebbero essere collegate?

Bautista dice che molto di quello che sappiamo deriva dallo studio delle piante che ci danno sensazioni uniche – come sperimentiamo il calore di un peperoncino, per esempio, o la freschezza di una foglia di menta. Così, quando Bautista ha deciso di indagare su ciò che accade all’interno delle cellule nervose quando proviamo un formicolio, una sensazione di intorpidimento, si è rivolta alle bacche dell’albero del frassino d’India – conosciuto nella cucina cinese come il pepe di Sichuan (a volte scritto anche “Szechwan”).

Quando ho visitato il suo laboratorio, Bautista mi aveva detto cosa aspettarmi assaggiando il pepe: “Si ha una specie di ondata di sensazioni diverse. In primo luogo, ho sperimentato un leggero sapore di agrumi … e poi si inizia a un po ‘di una sensazione di prickling … e poi quando si pensa che sta finendo, in realtà sta per iniziare.”

Quello che Bautista voleva sapere era: Perché sentiamo questo ronzio in bocca quando mangiamo una ciotola di tofu ma po piccante? Il pepe di Sichuan sta attivando le stesse cellule nervose che rispondono quando il tuo cellulare vibra o quando usi uno spazzolino elettrico?

È una domanda difficile, perché ci sono 30 diversi tipi di cellule nervose chiamate neuroni somatosensoriali, e ognuna risponde a diverse sensazioni tattili.

Bautista ha recentemente fatto una connessione importante: Quando ha esposto un gruppo di neuroni di topo per il tatto, il prurito e il dolore allo shanshool, l’ingrediente che dà al pepe il suo ronzio, solo i grandi responsabili del tatto e delle vibrazioni hanno reagito.

“Quindi eravamo davvero eccitati, ed è il primo composto che mira specificamente alla via del tatto”, dice.

Ma non è tutto. Il pepe di Sichuan non solo imita chimicamente il tatto, ma attiva anche “gli stessi neuroni che sono colpiti nei pazienti che soffrono di formicolio e parestesia insensibile”, dice.

La sua scoperta può aiutare a trovare modi per spegnere la sensazione di ronzio per le persone che vivono con questa sensazione di formicolio tutto il tempo.

I ricercatori stanno usando la scoperta di Bautista anche in altri modi. Nobuhiro Hagura, un neuroscienziato dell’University College di Londra, voleva sapere se tutti sperimentano queste vibrazioni pepate allo stesso modo – come tutti noi sentiamo la stessa nota nella musica. Ha scritto un articolo intitolato “Food Vibrations” per la rivista britannica Proceedings of the Royal Academy.

“La linea di fondo è molto semplice: Volevamo sapere qual è la frequenza percepita dal pepe di Sichuan, ed è coerente tra i partecipanti? Ventotto volontari volenterosi sono venuti nel suo laboratorio, e invece di dare loro del cibo piccante da asporto, ognuno di loro ha ricevuto abbastanza estratto di sanshool da fargli formicolare la bocca. Ognuno di loro ha ricevuto anche una piccola scatola che poteva vibrare un po’ come un cellulare.

Il compito dei volontari formicolanti era quello di cercare di abbinare le vibrazioni pepate nelle loro bocche alle vibrazioni che potevano sentire nei loro polpastrelli mentre i ricercatori regolavano la frequenza della scatola su o giù – “Chiudono gli occhi e dicono “più alto” o “più basso”, quindi è una situazione un po’ bizzarra”, dice Hagura – finché il ronzio del Sichuan e il ronzio meccanico convergevano sulla stessa frequenza, che risulta essere 50 hertz.

Gli scienziati stanno ancora cercando altre piante che potrebbero aiutare a svelare i segreti dei nostri nervi sensoriali. E quell’ingrediente potrebbe essere nascosto nella vostra dispensa.