Il vero Campanellino: non scherzare con queste piccole vespe fatate

Hai mai visto una fata? Esistono, e potrebbero benissimo essere nel tuo giardino. Ma avresti bisogno di un microscopio ad alta potenza per individuare queste delicate creature.

Le vespe fatate (famiglia Mymaridae) sono piccole vespe parassitoidi dalle ali piumose. Sono spesso chiamate mosche fatate, ma è un termine improprio. La famiglia Mymaridae comprende i più piccoli insetti conosciuti nel mondo. La maggior parte delle specie sono lunghe meno di 1 mm – più piccole di una capocchia di spillo media.

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Ma due specie in particolare hanno il record di essere gli insetti più piccoli del mondo. Misurando 0,15-0,19mm, i più piccoli insetti alati registrati sono le femmine di Kikiki huna.

Non si sa molto dell’ecologia di K. huna, ma la specie è stata scoperta per la prima volta alle Hawaii (il nome scientifico deriva dalle parole hawaiane per “piccolo pezzo”). Da allora, esemplari sono stati registrati in Australia occidentale e in America centrale e meridionale, suggerendo che la specie potrebbe essere distribuita molto più ampiamente.

Nel 2013, un’altra specie strettamente correlata è stata scoperta in Costa Rica e chiamata Tinkerbella nana, come l’amica delle fate di Peter Pan.

Il più piccolo insetto conosciuto di tutti, a circa 0,13 mm, è un esemplare maschio senza ali di un’altra vespa delle fate, Dicopomorpha echmepterygis, trovato negli Stati Uniti. Molte specie di insetti sono sessualmente dimorfici, il che significa che i maschi e le femmine possono sembrare così diversi da essere confusi come specie diverse. Per questa vespa delle fate, le femmine sono molto più grandi dei maschi da record, e hanno le ali.

Uova nelle uova, ruote nelle ruote

Tutte le larve di vespa delle fate sono parassiti. Le femmine adulte cercano le uova di altri insetti in luoghi riparati, come sotto le foglie o nella lettiera delle foglie. Quando trova un nascondiglio, depone le proprie uova all’interno delle altre uova – un’indicazione di quanto siano piccole queste vespe! La larva della vespa usa le sostanze nutritive dell’uovo per svilupparsi, uccidendo l’altro insetto nel processo, prima di emergere attraverso un piccolo foro nella superficie dell’uovo. La BBC ha catturato questo processo in un ipnotizzante filmato subacqueo nel 2017.

Gli adulti vivono solo un paio di giorni per riprodursi e ricominciare il ciclo. Infatti, alcuni maschi non lasciano mai l’uovo in cui si sviluppano – non appena emergono dal loro uovo all’interno di un uovo, si accoppiano con una femmina e muoiono.

Nonostante le loro dimensioni ridotte, le vespe fatate hanno un forte impatto. La loro dipendenza da altri insetti per completare il loro ciclo vitale significa che giocano un ruolo importante nel controllo delle popolazioni di molti altri insetti.

Gli scienziati non pensano che queste vespe abbiano forti preferenze sulle loro specie ospiti, il che significa che sembrano scegliere qualsiasi uovo sia disponibile. Ma si sa molto poco dell’ecologia della maggior parte delle specie, quindi è difficile saperlo con certezza.

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La maggior parte dei record conosciuti di vespe fatate sono emersi da uova di specie di Hemiptera, il gruppo di insetti succhiatori che include planthoppers e afidi. Ma altri ospiti sono noti per includere tripidi (Thysanoptera), coleotteri (Coleoptera) e psocidi (Psocoptera).

L’insetto più piccolo del mondo, D. echmepterygis, è stato allevato dalle uova di uno psocide, o specie di barkouse – un altro gruppo di piccoli insetti che è spesso trascurato. Barklice e booklice, chiamati anche psocidi, sono nell’ordine Psocoptera; i barklice di solito si nutrono di licheni e alghe sui tronchi degli alberi, mentre i loro cugini booklice si trovano spesso a nutrirsi di muffe all’interno delle rilegature dei libri nelle vecchie biblioteche.

Altre specie di vespe fatate sono diventate apprezzate per il loro importante ruolo come agenti di controllo biologico nei sistemi agricoli. Le micromaridi possono controllare molti parassiti economici dannosi, tra cui il tiratore scelto dalle ali vitree e i parassiti del tonchio e della cimice succhiatrice delle piantagioni di eucalipto. Molte altre associazioni restano da scoprire.

Le vespe fatate sono un esempio affascinante di quanta biodiversità sia ancora da scoprire. Con tanta attenzione alle specie più grandi o più carismatiche, il minuscolo mondo degli animali più piccoli della Terra passa inosservato.

Abbiamo ancora molto da imparare sull’ecologia e la storia della vita delle minuscole vespe fatate. La maggior parte di noi ne passerebbe davanti a una quasi ogni giorno senza notarla. Ma possiamo sostenerle senza vederle. Come molti altri insetti volanti, gli adulti hanno bisogno di zuccheri dal nettare floreale o dalla melata degli insetti per la loro energia.

Questo significa che incoraggiare la crescita di piante da fiore nei campi coltivati e intorno ad essi può aiutare la produzione. Queste risorse floreali selvatiche sostengono le popolazioni di molti insetti benefici, comprese le vespe fatate, rendendole più efficaci come agenti di controllo biologico. E, proprio come molti altri insetti benefici, i pesticidi possono uccidere le vespe fatate, o renderle meno efficaci nel controllare altri parassiti.

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Lo stesso principio vale per i giardini. La prossima volta che trovi un fastidioso insetto erbivoro che sgranocchia le tue piante, considera un esperimento: lasciali stare e vedi quanto tempo ci vuole prima che le fate si siano trasferite sul fondo del tuo giardino.