Jack O’Connell (attore)
Dall’inizio della sua carriera, O’Connell ha interpretato principalmente giovani delinquenti; Lo scrittore del New York Times John Freeman ha osservato retrospettivamente: “Se un film britannico richiedeva un caso difficile, un rampante, qualcuno con un po’ di grinta, era probabile che O’Connell ottenesse la parte. Ha fornito una performance fisica avvincente dopo l’altra, portando un’autenticità elettrica al ritratto di un giovane arrabbiato e tormentato”. O’Connell ha fatto il suo debutto professionale come attore nel 2005 quando ha interpretato un fuggitivo con problemi di rabbia in un episodio di Doctors, seguito da un ruolo ricorrente come un ragazzo accusato di stupro in The Bill. Il suo debutto sul palcoscenico è avvenuto lo stesso anno dopo che un’interpretazione della commedia The Spider Men del Television Workshop è stata selezionata per essere rappresentata al Royal National Theatre di Londra. O’Connell ha interpretato il suo ruolo cinematografico di debutto in This Is England (2006), un acclamato dramma di coming-of-age ambientato nella sottocultura skinhead dei primi anni ’80. All’età di 15 anni, è stato ritenuto troppo grande per interpretare il personaggio principale, portando il regista Shane Meadows a scrivere il ruolo di supporto del belligerante Pukey appositamente per lui.
Durante il 2007, O’Connell è apparso in episodi televisivi di Waterloo Road, Holby City e Wire in the Blood. Ha interpretato uno studente di 15 anni coinvolto in una relazione sessuale con il suo insegnante nella commedia Scarborough, rappresentata per la prima volta al Festival di Edimburgo prima del suo trasferimento l’anno successivo al Royal Court Theatre di Londra. David Benedict di Variety ha scritto della sua performance teatrale: “La sua sincera comprensione dell’innocente tenerezza di Daz è, paradossalmente, un segno dell’inaspettata maturità del personaggio e dell’attore”. Nell’horror-thriller Eden Lake (2008), che ha ricevuto recensioni positive, O’Connell ha interpretato un capo banda psicopatico che terrorizza una giovane coppia sposata. Ha poi interpretato un delinquente minorenne in “Between You and Me” (2008), un film educativo prodotto dal Derbyshire Constabulary, seguito da un ruolo minore nel serial ITV Wuthering Heights (2009).
O’Connell ha trovato la fama, soprattutto tra i suoi coetanei, nel ruolo del tormentato e vivace James Cook nella terza e quarta serie del teen drama di E4 Skins (2009-10). Lo scrittore di Grantland Amos Barshad ha commentato che tra i suoi co-protagonisti, che includevano Dev Patel e Nicholas Hoult, nessuno “ha mai eguagliato la luminescente, lasciva mania del Cook di O’Connell. Come cattivo ragazzo assurdamente rampante, Cook era quasi come un bambino Tyler Durden”. Ha vinto un TV Choice Award come miglior attore per la sua performance nella quarta serie. O’Connell ha poi ripreso il suo ruolo nel lungometraggio speciale Skins Rise (2013), che segue un Cook ventenne in fuga dalle autorità. Ha detto di Cook: “È probabilmente il personaggio più simile a me stesso che ho avuto la fortuna di interpretare”, anche se ha notato che, a differenza di Cook, è maturato oltre l’adolescenza.
Nel thriller poliziesco Harry Brown (2009), che ha polarizzato la critica, O’Connell ha interpretato un bambino abusato che si trasforma in un feroce membro di una gang. Ha impressionato l’attore principale Michael Caine, che gli ha gridato “Stella del futuro!” durante le riprese. Il suo ritratto di un padre adolescente nel dramma della BBC Two Dive (2010) gli è valso il plauso della critica; Euan Ferguson del The Guardian l’ha descritto come “una performance che è di un attore con il doppio dei suoi anni: ipnotizzante, comico e profondo”. Il critico del Daily Telegraph Olly Grant ha concordato, scrivendo: “È stato una rivelazione; sfumato, sottovalutato, saggio oltre la sua età”. Dopo un ruolo da protagonista nel serial di Sky1 The Runaway (2011), ambientato nella Londra degli anni ’70, O’Connell ha interpretato il giocatore di calcio Bobby Charlton in un altro dramma ben accolto della BBC Two, United (2011), che racconta l’incidente aereo di Monaco del 1958 che uccise otto giocatori del Manchester United.
Il suo film successivo, il film Weekender (2011), uscito nelle sale, mostrava la scena rave di Manchester dei primi anni ’90. Anche se il film ha ricevuto recensioni negative, la “spalla stupida ma frizzante” di O’Connell è stata definita “una manna dal cielo” da Tim Robey del Daily Telegraph. Allo stesso modo, il thriller Tower Block (2012), sugli inquilini di un appartamento sotto l’attacco di un cecchino, ha ricevuto recensioni miste, ma il critico di The Hollywood Reporter Jordan Mintzer ha individuato O’Connell come “il pezzo forte” nel ruolo del racket della protezione del palazzo. Dopo il suo ruolo di soldato in Private Peaceful (2012), un adattamento dell’omonimo romanzo di Michael Morpurgo, ha recitato come apprendista di un killer interpretato da Tim Roth in The Liability (2012), entrambi i film hanno avuto un’accoglienza mista da parte della critica.
La svolta nella carriera di O’Connell è arrivata quando ha recitato nel dramma carcerario indipendente Starred Up (2013). Il suo ritratto di un adolescente violento incarcerato nella stessa prigione del padre ha ricevuto il plauso della critica; il critico di Entertainment Weekly Chris Nashawaty ha scritto: “O’Connell si irrita di una terrificante imprevedibilità. Guardandolo, ci si sente come se si stesse assistendo all’arrivo di una nuova stella del cinema”. Peter Travers di Rolling Stone è d’accordo, descrivendo il suo ritratto da “cane pazzo incarnato” come “una performance da star”. O’Connell ha poi recitato in un altro acclamato film indipendente, ’71 (2014), ritraendo un soldato schierato a Belfast al culmine della violenza politica in Irlanda del Nord. È stato la prima e unica scelta del regista Yann Demange per la parte. Scrivendo per Empire, Nev Pierce ha commentato: “In un insieme superbo, O’Connell è eccezionale”, aggiungendo: “Sappiamo che può fare violenza, ma qui tiene lo schermo senza spavalderia, solo un semplice desiderio di sopravvivere”. Ha ricevuto nomination consecutive per il British Independent Film Award come miglior attore.
Dopo un ruolo di supporto come guerriero ateniese nel suo primo blockbuster, 300: Rise of an Empire (2014), O’Connell ha avuto il suo primo ruolo da protagonista in un grande film di Hollywood, Unbroken (2014), diretto da Angelina Jolie. Ha interpretato Louis Zamperini, un corridore olimpico italo-americano che, come bombardiere nella seconda guerra mondiale, è sopravvissuto a un incidente aereo sul Pacifico ed è stato tenuto per due anni nei campi di prigionia giapponesi. Per prepararsi al ruolo, si sottopose a una dieta rigorosa per perdere quasi 30 chili e lavorò con un allenatore di dialetto per mascherare il suo spesso accento del Derbyshire. La performance risultante è stata accolta positivamente; Richard Corliss del Time ha concluso: “Jolie ha fatto un grande e solido film della storia di Zamperini, ma O’Connell è la parte di Unbroken che valeva veramente la pena di aspettare”. Per il suo lavoro in Starred Up e Unbroken, O’Connell ha ricevuto il Breakthrough Award dal National Board of Review. Inoltre, è diventato il decimo destinatario del BAFTA Rising Star Award votato dal pubblico.