La caduta di Detroit

La domanda da un miliardo di dollari: Cosa è successo a Detroit? Quando la città statunitense ha dichiarato una bancarotta da record di 18 miliardi di dollari a luglio, gli americani sono rimasti a bocca aperta. Ora i lavoratori comunali si stanno chiedendo come sopravvivere senza pensione e un manager d’emergenza sta assumendo le funzioni di sindaco. Ma la fine di Detroit non è avvenuta da un giorno all’altro.

Nel suo periodo d’oro, circa 55 anni fa, Detroit era la sede del gigante dell’industria automobilistica General Motors. La città si è gonfiata fino a quasi 2 milioni di residenti – la quinta più grande in America. Oggi, GM e Detroit sono in bancarotta. La popolazione è scesa a 700.000 abitanti con il più alto tasso di disoccupazione (più del 16%) di qualsiasi grande città americana.

Guardando indietro, l’esodo e la caduta della città sono iniziati negli anni ’60 quando un boom edilizio ha spinto la gente nei sobborghi. Se ricordo bene la mia sociologia universitaria, era una zona di transizione; un gruppo etnico (i bianchi) se ne andò e un altro (i neri americani) si trasferì. L’esodo da Detroit si è accelerato nel 1967 in seguito ai disordini razziali.

Negli anni ’70, le compagnie automobilistiche hanno cominciato a spostare le fabbriche negli stati in cui il diritto al lavoro non richiede che i membri non sindacali paghino al sindacato una tassa di agenzia. Dal 1979 al 2008, gli iscritti alla United Automobile Workers sono diminuiti da 1,5 milioni a poco più di 300.000; i lavoratori negli stati “right to work” hanno scelto di non iscriversi al sindacato e le aziende automobilistiche hanno sostituito il lavoro con il capitale. Secondo la Reuters, l’adesione al sindacato è ora in bilico a 100.000.

I benefici liberali ai lavoratori e un prodotto che stava diminuendo in qualità hanno ulteriormente contribuito alla caduta di GM e Detroit. Durante la crisi finanziaria del 2008, il lavoratore medio del sindacato auto veniva pagato 74 dollari all’ora con i benefici (CNBC), 31 dollari senza. In confronto, il lavoratore medio della Toyota veniva pagato 47 dollari all’ora con i benefici. A Detroit, per ogni dollaro di paga, 1,08 dollari erano pagati in benefici. Ad aggravare il problema c’era la generosità del governo. Prima della bancarotta, c’erano 18 lavoratori comunali ogni 1.000 residenti, rispetto ad una media nazionale nelle grandi città di 5-10 per 1.000 lavoratori.

Anche la demografia ha giocato un ruolo.

• Il tasso di istruzione superiore è del 77% rispetto ad una media nazionale dell’88%.
• Il tasso di laurea quadriennale è del 13% rispetto a più del 30% a livello nazionale.
• Circa il 40% delle famiglie sono sotto il livello di povertà (15-16% a livello nazionale)
• Detroit sta allevando la povertà. Quasi la metà dei bambini nascono da madri single e il tasso di povertà infantile è vicino al 60 per cento.

Non ci vuole un CFO per riconoscere che questi numeri sono inaccettabili, e un importante catalizzatore in una base imponibile in calo e una mancanza di entrate della città. Con 18 miliardi di dollari di debito (di cui 11 miliardi di dollari sono passività legate alle pensioni), Detroit è il più grande comune americano a dichiarare bancarotta. Prima era la contea di Jefferson in Alabama con 4 miliardi di dollari.

Lo scorso autunno, il presidente Obama ha dichiarato: “Abbiamo rifiutato di gettare la spugna e non fare nulla. Abbiamo rifiutato di lasciare che Detroit fallisse. Abbiamo scommesso sui lavoratori americani e sull’ingegnosità americana, e tre anni dopo, quella scommessa sta pagando alla grande”.

Ops. Guardando l’aumento delle basi del welfare e situazioni simili in molte altre città e stati in tutta l’America, sospetto che ci siano altri fallimenti da seguire. Stai ascoltando, California?

La prossima settimana: Cosa possono fare gli altri comuni americani per evitare la trappola di Detroit.

John Tommasi è docente senior di economia alla Bentley University.