La dipendenza chimica di Cupido – la scienza dell’amore

Quando Bryan Ferry e Roxy Music cantavano che “Love is The Drug” nella loro hit del 1970 non erano lontani dalla verità. E quando Haddaway chiese al mondo “cos’è l’amore?” nel 1993, stava riflettendo sulla stessa cosa che per decenni ha lasciato perplessi gli scienziati in campi che vanno dall’antropologia alle neuroscienze.

Poche cose si sentono senza sforzo come le prime fasi del “vero amore” o l’amore provato da una madre per il suo bambino, ma la realtà è piuttosto più complessa, una pantomima di ormoni e complesse interazioni fisiologiche che la rendono una piccola meraviglia del mondo. Si scopre che la scienza dietro l’amore è sia più semplice che più complicata di quanto si possa pensare.

La scienza responsabile del nostro innamoramento è spesso sensazionalizzata, e come per molte cose nella scienza non sappiamo ancora abbastanza per trarre conclusioni definitive su ogni pezzo del puzzle, per non parlare di metterlo insieme. Quello che sappiamo, comunque, è che molto dell’amore può essere spiegato dalla nostra biochimica.

Quindi, se c’è davvero una “formula” per l’amore, qual è e cosa significa? Dove risiede l’amore? Cosa lo scatena? E cosa succede davvero nella nostra mente e nel nostro corpo quando ci innamoriamo “a capofitto”?

Secondo uno dei più noti ricercatori sull’argomento, la dottoressa Helen Fisher, Senior Research Fellow, presso il Kinsey Institute, Indiana University, e membro del Center For Human Evolutionary Studies nel Dipartimento di Antropologia della Rutgers University, quando si tratta di amore, siamo in balia della nostra biochimica. Fisher dice che l’amore romantico può essere suddiviso in tre categorie: lussuria, attrazione e attaccamento – ogni fase aiutata da un diverso insieme di ormoni.

La lussuria

La lussuria è considerata da alcuni insegnamenti cristiani come uno dei sette peccati capitali, un vizio che porta le persone sulla strada dei misfatti e della corruzione morale. Il filosofo tedesco Schopenhauer ha scritto che “la lussuria è il fine ultimo di quasi tutti gli sforzi umani, esercita un’influenza negativa sugli affari più importanti, interrompe gli affari più seri, a volte per un po’ confonde anche le menti più grandi”. La lussuria secondo Fisher è però parte integrante della formazione dell’amore romantico, guidato dal desiderio di gratificazione sessuale. La base evolutiva di questo deriva dal nostro bisogno di riprodurci, un bisogno condiviso da tutti gli esseri viventi. Attraverso la riproduzione, gli organismi trasmettono i loro geni e contribuiscono così alla perpetuazione della loro specie. La lussuria sembra essere una parte naturale della vita.

L’ipotalamo del cervello gioca un ruolo importante in questo, stimolando la produzione degli ormoni sessuali testosterone ed estrogeni dai testicoli e dalle ovaie. Mentre queste sostanze chimiche sono spesso stereotipate come “maschili” e “femminili”, entrambi svolgono un ruolo negli uomini e nelle donne. Il testosterone aumenta la libido in quasi tutti. Gli effetti sono meno pronunciati con gli estrogeni, ma alcune donne riferiscono di essere più eccitate sessualmente nel periodo dell’ovulazione, quando i loro livelli di estrogeni sono al massimo.

Attrazione

L’attrazione sembra essere un fenomeno distinto, anche se strettamente collegato. Mentre possiamo certamente desiderare qualcuno da cui siamo attratti, e viceversa, possono verificarsi indipendentemente l’uno dall’altro. L’attrazione coinvolge i percorsi cerebrali che controllano il comportamento di “ricompensa”, il che spiega in parte perché l’inizio di una relazione romantica può essere così esaltante. Le persone “innamorate” sperimentano una serie di sensazioni intense, come pensieri intrusivi, dipendenza emotiva e aumento dell’energia, soprattutto nelle prime fasi della relazione.

Numerose regioni del cervello, in particolare quelle associate alla ricompensa e alla motivazione, vengono attivate dal pensiero o dalla presenza di un partner romantico. Queste includono l’ippocampo, l’ipotalamo e la corteccia cingolata anteriore. Quando queste aree sono attivate possono servire a inibire il comportamento difensivo, ridurre l’ansia e aumentare la fiducia nel partner romantico. Allo stesso tempo aree come l’amigdala e la corteccia frontale sono disattivate in risposta all’amore romantico, un processo che può funzionare per ridurre la probabilità di emozioni negative o di giudizio del partner.

L’attivazione del cervello in risposta a un partner romantico premia l’interazione sociale e impedisce le risposte negative. Quanto il cervello viene attivato durante le prime fasi di una relazione romantica sembra influenzare sia il nostro benessere che la misura in cui la relazione è un successo o un fallimento. È la differenza tra usare il cervello nella nostra testa e il “cervello” nei nostri pantaloni dalla fase della lussuria.

La dopamina, prodotta dall’ipotalamo, è un giocatore particolarmente ben pubblicizzato nel percorso di ricompensa del cervello – viene rilasciata quando facciamo cose che ci fanno sentire bene. In questo caso, queste cose includono passare del tempo con le persone care e fare sesso. Alti livelli di dopamina e un ormone correlato, la norepinefrina, vengono rilasciati durante l’attrazione. Queste sostanze chimiche ci rendono vertiginosi, energici ed euforici, portando anche a una diminuzione dell’appetito e all’insonnia – il che significa che si può essere così “innamorati” da non poter mangiare e non poter dormire. In effetti, la norepinefrina, conosciuta anche come noradrenalina, può suonare familiare perché gioca un ruolo importante nella risposta di lotta o fuga, che si attiva quando siamo stressati e ci mantiene vigili. Le scansioni cerebrali di persone innamorate hanno dimostrato che i centri primari di “ricompensa” del cervello si accendono all’impazzata quando si mostra la foto di qualcuno da cui si è intensamente attratti, rispetto a quando si mostra qualcuno verso cui ci si sente neutrali (come un collega di lavoro o un vecchio conoscente del liceo).

Infine, l’attrazione sembra portare a una riduzione della serotonina, un ormone noto per essere coinvolto nell’appetito e nell’umore. È interessante notare che anche le persone che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo hanno bassi livelli di serotonina, portando gli scienziati a ipotizzare che questo sia alla base dell’infatuazione travolgente che caratterizza le prime fasi dell’amore.

Attaccamento

L’attaccamento è il fattore predominante nelle relazioni a lungo termine. Mentre la lussuria e l’attrazione sono praticamente esclusive delle relazioni romantiche, l’attaccamento media le amicizie, il legame genitori-figli, la cordialità sociale e molte altre intimità. L’amore romantico sembra essere universale, ma la misura in cui l’amore romantico o sessuale costituisce una parte importante delle relazioni a lungo termine può variare. Per esempio, solo il 4,8% degli studenti universitari australiani riferisce che si sposerebbe senza amore romantico, contro più del 50% di quelli del Pakistan.

I due ormoni principali qui sembrano essere l’ossitocina e la vasopressina, gli ormoni più strettamente associati all’amore romantico. Mentre uomini e donne sono entrambi influenzati da ossitocina e vasopressina, le donne sono più sensibili all’ossitocina e gli uomini alla vasopressina. Questi ormoni agiscono su numerosi sistemi all’interno del cervello e i recettori sono presenti in un certo numero di aree cerebrali associate all’amore romantico. In particolare, l’ossitocina e la vasopressina interagiscono con il sistema di ricompensa dopaminergico e possono stimolare il rilascio di dopamina da parte dell’ipotalamo.

L’ossitocina è spesso soprannominata “ormone delle coccole” per questa ragione. Come la dopamina, l’ossitocina è prodotta dall’ipotalamo e rilasciata dall’ipofisi in grandi quantità durante il sesso, l’allattamento e il parto. Questo può sembrare uno strano assortimento di attività – non tutte necessariamente piacevoli – ma il fattore comune è che tutti questi eventi sono precursori del legame. Questo spiega anche perché è importante avere aree separate per l’attaccamento, la lussuria e l’attrazione: siamo attaccati alla nostra famiglia più stretta, ma queste altre emozioni non hanno niente a che fare con essa.

I ricercatori hanno spesso studiato l’influenza dell’ossitocina e della vasopressina negli animali non umani, come le arvicole delle praterie e delle montagne. È chiaramente documentato che le arvicole delle praterie (che formano relazioni monogame per tutta la vita note come legami di coppia) hanno densità molto più elevate di recettori di ossitocina e vasopressina rispetto alle arvicole montane promiscue, in particolare nel sistema di ricompensa della dopamina. Quando il rilascio di ossitocina e vasopressina è bloccato, le arvicole delle praterie diventano promiscue. Insieme, questi risultati evidenziano il modo in cui l’attività ormonale può aiutare o ostacolare la formazione di un rapporto stretto.

Troppo di una cosa buona

Tutto questo dipinge un quadro abbastanza roseo dell’amore: gli ormoni vengono rilasciati, facendoci sentire bene, gratificati e vicini ai nostri partner romantici. Ma non è così facile. L’amore è spesso accompagnato da gelosia, comportamento irregolare e irrazionalità, insieme a molte altre emozioni e stati d’animo non proprio positivi. Il nostro cocktail di ormoni dell’amore è anche responsabile dei lati negativi dell’amore.
La dopamina, per esempio, è l’ormone responsabile della maggior parte delle vie di ricompensa del cervello – e questo significa controllare sia il bene che il male. Le vie dopaminergiche attivate durante l’amore romantico creano la gratificante sensazione di piacere che conosciamo e, beh, l’amore. Ma le vie sono anche associate al comportamento di dipendenza, non diversamente dal comportamento ossessivo e dalla dipendenza emotiva spesso osservati nelle fasi iniziali dell’amore romantico. Sperimentiamo ondate di dopamina per le nostre virtù e i nostri vizi. In effetti, il percorso della dopamina è particolarmente ben studiato quando si tratta di dipendenza. Le stesse regioni che si accendono quando proviamo attrazione si accendono quando i tossicodipendenti prendono la cocaina e quando ci abbuffiamo di dolci. Per esempio, la cocaina mantiene la segnalazione della dopamina molto più a lungo del solito, portando ad un “high” temporaneo. In un certo senso, l’attrazione è molto simile a una dipendenza da un altro essere umano.

La storia è in qualche modo simile per l’ossitocina, dove troppo di una cosa buona può essere un male. Gli studi sulle droghe da festa come l’MDMA e il GHB mostrano che l’ossitocina può essere l’ormone dietro gli effetti di benessere e socievolezza che queste sostanze chimiche producono. Questi sentimenti positivi sono portati all’estremo in questo caso, inducendo il consumatore a dissociarsi dall’ambiente e ad agire in modo selvaggio e sconsiderato. E il ruolo dell’ossitocina come ormone di “legame” sembra aiutare a rafforzare i sentimenti positivi che già proviamo verso le persone che amiamo. Diventiamo più attaccati alle nostre famiglie, amici e persone significative, quando l’ossitocina lavora in background, ricordandoci perché ci piacciono queste persone e aumentando il nostro affetto per loro. Questa è una buona cosa quando si tratta di monogamia, ma tali associazioni non sono sempre positive. Per esempio, l’ossitocina è stata anche suggerita per giocare un ruolo nell’etnocentrismo, aumentando il nostro amore per le persone nei nostri gruppi culturali già stabiliti e facendo sembrare quelli diversi da noi più stranieri. Quindi, come la dopamina, l’ossitocina può essere un po’ un’arma a doppio taglio.

E infine, cosa sarebbe l’amore senza imbarazzo? L’eccitazione sessuale, ma non necessariamente l’attaccamento, sembra spegnere le regioni del nostro cervello che regolano il pensiero critico, la consapevolezza di sé e il comportamento razionale, comprese parti della corteccia prefrontale. In poche parole, l’amore ci rende stupidi e ci fa fare cose stupide di cui spesso ci pentiamo.

Quindi Bryan Ferry aveva ragione, l’amore è una specie di droga, e c’è una specie di “formula chimica” per esso. Ma ci sono molte domande senza risposta, e non è solo il lato ormonale dell’equazione ad essere complicato. L’amore può essere sia la cosa migliore che quella peggiore per te. Può essere la cosa che ci fa alzare la mattina, o quella che ci fa desiderare di non svegliarci più. E perché proviamo lussuria e attrazione per una persona ma non per un’altra? Alla fine, ognuno è capace di definire l’amore per se stesso. E, nel bene e nel male, se si tratta di ormoni, allora forse ognuno di noi può avere “chimica” con chiunque.