La maestosità del faggio – The Hazel Tree

Immaginate la gloria della campagna inglese in estate: campi dolcemente ondulati, mandrie di bovini al pascolo, macchie di boschi di latifoglie e colombi che tubano pigramente al sole del pomeriggio.

Questo idillio rurale sarebbe incompleto senza almeno un faggio, o, meglio ancora, un intero gruppo di faggi, i cui rami proiettano ombre fresche e profonde sul terreno sottostante.

Fagus sylvatica, il faggio comune o europeo, si pensa che sia arrivato nelle isole britanniche intorno al 4000 a.C.; potrebbe anche essere stato portato qui dai primi uomini che hanno colonizzato queste isole dopo l’ultima era glaciale. In termini di specie arboree autoctone, è un arrivo piuttosto tardivo! Il faggio è considerato un albero nativo del sud-est dell’Inghilterra e delle Midlands, e più tardi si è naturalizzato nell’Inghilterra settentrionale e in Scozia.

Un albero con radici poco profonde, il faggio preferisce un terreno ben drenato, calcareo, gessoso o sabbioso; e ama le estati calde. Quando i faggi crescono fino alla loro massima altezza, che può arrivare fino a 140 piedi, sono suscettibili ai danni del vento. Non troverete molti faggi che prosperano su una brughiera scozzese esposta, ma ci sono alcuni superbi vecchi esemplari nelle valli del Perthshire.

Faggio all’inizio della primavera

Le gemme sono di colore ramato, lunghe e sottili; Si aprono tra la metà di aprile e l’inizio di maggio, e lo stesso albero può aprire le sue gemme esattamente lo stesso giorno ogni anno.

I faggi tendono ad essere una legge a sé in termini di quali piante cresceranno accanto – o sotto – i loro rami. Il baldacchino che creano è molto denso, privando il suolo del bosco della luce del sole dalla tarda primavera in poi; e la lettiera delle foglie impiega molto tempo a decomporsi, il che è un ulteriore deterrente per le piante che potrebbero colonizzare il terreno sottostante.

Burnham Beeches di A Perkins via Wikimedia Commons

Le specie che tollerano queste condizioni, tuttavia, producono alcuni dei display più spettacolari della natura. Le campanule fioriscono alla fine di aprile o all’inizio di maggio, prima che le foglie di faggio abbiano il tempo di aprirsi completamente; trasformeranno il pavimento del bosco in un mare azzurro abbagliante, riempiendo l’aria con il loro profumo. L’acetosella e gli anemoni del bosco sollevano le loro teste bianche nella luce del sole, prima che il terreno si ammanti di un’ombra profonda. Questo oscuro mondo sotterraneo è poi il dominio di specialisti come l’orchidea a nido d’uccello, l’elleborina a foglia larga, il wintergreen comune e la star-of-bethlehem gialla.

Acetosella

Si trova spesso accanto alle campanule, l’arcangelo giallo fiorisce in aprile e maggio

Né i boschi di faggio sono privi di fauna selvatica. Sono la patria di molte specie di farfalle tra cui la grigia skipper, il duca di Borgogna e l’ammiraglio bianco; e forniscono le condizioni ideali per una grande varietà di altri insetti e funghi. Gli usignoli cantano dai rami frondosi, mentre picchi e picchi muratori cercano larve di insetti nella liscia corteccia grigia.

I faggi sono una bella vista in estate, con le loro foglie verde brillante e i rami aggraziati; ma sono magnifici in autunno, brillando con vibranti sfumature di oro e bronzo.

Kenmore nel Perthshire, con faggi autunnali

I piccoli frutti triangolari sono conosciuti come “noci di faggio” o “alberi di faggio”; Questi sono commestibili e hanno un sapore dolce. Tradizionalmente, i maiali potevano pascolare sull’albero di faggio, ed è anche una gradita fonte di cibo per cervi, scoiattoli e topi. Il raccolto di frutta varia ampiamente da un anno all’altro: una stagione prolifica è chiamata “anno dell’albero”. Dopo l’autunno, alcune delle foglie morte possono rimanere sull’albero per tutto l’inverno, una caratteristica nota come marcescenza.

I faggi possono essere sorprendentemente longevi: alcuni cedui sono noti per avere più di mille anni. La presenza di campanule in gran numero è un segno rivelatore di un bosco antico, suggerendo che risale almeno al 1600 o prima.

I primi Celti veneravano un dio del faggio noto come Fagus; l’albero era ritenuto un simbolo di prosperità. La pratica di legare le aste dei desideri a un albero di faggio può essere fatta risalire alle antiche usanze celtiche, e un ramo caduto avrebbe avuto dei desideri scritti su di esso, per essere presi in considerazione dalla regina delle fate. I boschi di campanule erano considerati con timore e una certa dose di paura, perché si pensava che fossero incantati; e guai al visitatore che avesse sentito il rintocco di una campanula. Aveva i giorni contati!

La siepe di faggio di Meiklour

La siepe di Meikleour (di Jonathan Billinger via Wikimedia)

I faggi possono creare una fitta siepe, e non ce n’è una più spettacolare di quella di Meikleour nel Perthshire. Ufficialmente riconosciuta come la siepe più alta e più lunga del mondo, è lunga 580 metri e alta 120.

La siepe fu piantata nel 1745 dal proprietario terriero locale Robert Murray Nairne. Nairne era un simpatizzante giacobita, ed era destinato ad incontrare la sua fine quello stesso anno sul campo di battaglia di Culloden.

Ogni 10 anni la siepe viene tagliata e misurata, un lavoro che si dice richieda a quattro uomini un totale di sei settimane. Usano attrezzature da taglio manuali e un sollevatore idraulico.

Fonti:

• The Woodland Trust
• www.woodlands.co.uk
• Royal Forestry Society
• Natural England
• The Wildlife Trusts