La pianta fantasma: Uno sguardo più da vicino alla pianta più spaventosa della foresta

Cosa c’è di bianco e nero e spaventoso dappertutto? La pianta fantasma! Più comunemente conosciuta come pipa indiana (Monotropa uniflora) poiché si dice che assomigli ad una pipa della pace dei nativi americani, è anche conosciuta come pianta cadavere, pianta della morte e fiore fantasma. Questa pianta dall’aspetto insolito viene spesso scambiata per un fungo perché è per lo più bianca e non ha clorofilla… ma in realtà è una pianta da fiore e fa parte della stessa famiglia (Ericaceae) che comprende mirtilli, mirtilli rossi, azalee e rododendri. Strano, vero?

Si trovano spesso pipe indiane in ambienti bui e spettrali. Poiché non ha clorofilla, non ha bisogno di luce per fotosintetizzare il proprio cibo. Invece, la fonte di cibo per questa pianta è molto più sinistra, perché è in realtà un parassita! In particolare, i tubi indiani sono parassiti dei funghi micorrizici nel suolo. I funghi micorrizici hanno una relazione simbiotica con gli alberi (epiparassitismo), il che significa che sia i funghi che gli alberi beneficiano l’uno dell’altro. L’albero raccoglie la luce del sole e la usa per trasformare l’acqua e l’anidride carbonica in zuccheri e altri carboidrati. I funghi raccolgono i minerali nel suolo. L’albero e i funghi si scambiano poi queste risorse in un processo che assomiglia a una storia armoniosa di cooperazione e di beneficio reciproco. E’ poi sfruttato dalla pipa indiana.

Quello che succede è che l’albero ottiene la sua energia (zuccheri e altri carboidrati) dalla fotosintesi e il fungo ottiene alcuni di questi zuccheri direttamente dalle radici dell’albero. Quindi come fa il tubo indiano ad ottenere la sua energia dal fungo? Con qualche minaccioso scherzo, ecco come! La pipa indiana in realtà inganna il fungo facendogli credere che sta formando una relazione micorrizica, ma in realtà la pipa indiana sta parassitando il fungo! Il tubo indiano essenzialmente ottiene un giro gratis e non deve produrre la propria energia o assorbire i propri minerali. Di solito, quando un parassita sfrutta un ospite, l’ospite si ribella, ma per qualche motivo il fungo e l’albero si adeguano alla manovra minacciosa della pipa indiana.

Dopo mesi, e a volte anni, di raccogliere le sue sostanze nutritive dal fungo nel suo sistema radicale, la pipa indiana, quasi piuttosto improvvisamente, si sviluppa in superficie. Vengono prodotti steli bianchi e poi fiori, che vengono poi impollinati dagli insetti. Una volta impollinato, il tubo indiano rilascia decine di migliaia di semi estremamente piccoli, che difficilmente hanno la capacità di immagazzinare cibo per iniziare una nuova pianta. Questi semi vengono dispersi dal vento per lunghe distanze e si depositano al suolo. Una volta lì, i semi in realtà non iniziano a crescere subito. Infatti, i semi imitano chimicamente il sistema di radici di un albero e aspettano che arrivino certi tipi di funghi micorrizici. Il fungo quindi si attacca al seme come farebbe con un albero, ma poi è costretto a fornire i nutrienti di cui i piccoli semi hanno bisogno per crescere! Quindi, essenzialmente, dalla piantina alla crescita all’impollinazione alla dispersione dei semi, la pipa indiana non fa quasi assolutamente nulla da sola!

Data la sua natura affascinante, la pipa indiana è stata immortalata da molti poeti e narratori nelle loro opere, compresa Emily Dickinson, il cui fiore preferito era la pipa indiana. Ha scritto la poesia “‘Tis whiter than an Indian Pipe-” nel 1879:

Tis whiter than an Indian Pipe –
‘Tis dimmer than a Lace –
No stature has it, like a Fog
When you approach the place –
Not any voice imply it here –
O intimate it there –
A spirit – how doth it accost –
What function hath the Air?
Questa illimitata iperbole
Ognuno di noi sarà –
È un dramma – se l’ipotesi
non è tragedia –

Posta da Matt Brincka, State Parks