La planta fantasma: Una mirada más cercana a la planta más espeluznante del bosque

¿Qué es blanco y negro y espeluznante por todas partes? ¡La planta fantasma! Más conocida como pipa india (Monotropa uniflora), ya que se dice que se parece a una pipa de la paz de los nativos americanos, también se conoce como planta cadáver, planta de la muerte y flor fantasma. Esta planta de aspecto inusual se confunde a menudo con un hongo porque es mayoritariamente blanca y no tiene clorofila… pero en realidad es una planta con flores y forma parte de la misma familia (Ericaceae) que incluye los arándanos, los arándanos rojos, las azaleas y los rododendros. Raro, ¿verdad?

A menudo encontrarás pipas indias en ambientes oscuros y espumosos. Como no tiene clorofila, no necesita luz para hacer la fotosíntesis de su propio alimento. En su lugar, la fuente de alimento de esta planta es mucho más siniestra, ya que en realidad es un parásito. En concreto, las pipas de la India son parásitas de los hongos micorrícicos del suelo. Los hongos micorrícicos tienen una relación simbiótica con los árboles (epiparasitismo), lo que significa que tanto los hongos como los árboles se benefician mutuamente. El árbol recoge la luz solar y la utiliza para convertir el agua y el dióxido de carbono en azúcares y otros carbohidratos. Los hongos recogen los minerales del suelo. El árbol y los hongos intercambian entonces estos recursos en un proceso que se asemeja a una armoniosa historia de cooperación y beneficio mutuo. A continuación, la pipa india lo aprovecha.

Lo que ocurre es que el árbol obtiene su energía (azúcares y otros carbohidratos) de la fotosíntesis y los hongos obtienen parte de esos azúcares directamente de las raíces del árbol. Entonces, ¿cómo obtiene la pipa india su energía del hongo? Pues con un poco de engaño, ¡así es! La pipa india engaña al hongo haciéndole creer que está formando una relación micorrizal, pero en realidad la pipa india está parasitando al hongo. La pipa de la India se beneficia de un viaje gratis y no tiene que producir su propia energía o absorber sus propios minerales. Normalmente, cuando un parásito explota a un anfitrión, el anfitrión se defiende, pero por alguna razón el hongo y el árbol están de acuerdo con la táctica amenazante de la pipa india.

Después de meses, y a veces años, de recoger sus nutrientes del hongo en su sistema de raíces, la pipa de la India, casi de forma repentina, se desarrolla en la superficie. Se producen tallos blancos y luego flores, que son polinizadas por los insectos. Una vez polinizada, la pipa de la India libera decenas de miles de semillas extremadamente pequeñas, que apenas tienen capacidad de almacenamiento de alimentos para iniciar una nueva planta. Esas semillas son dispersadas a larga distancia por el viento y se depositan en el suelo. Una vez allí, las semillas no empiezan a crecer de inmediato. De hecho, las semillas imitan químicamente el sistema de raíces de un árbol y esperan a que aparezcan ciertos tipos de hongos micorrícicos. El hongo se adhiere a la semilla como lo haría con un árbol, pero se ve obligado a proporcionar los nutrientes que las pequeñas semillas necesitan para crecer. Así que esencialmente, desde la plántula hasta el crecimiento, pasando por la polinización y la dispersión de las semillas, ¡la pipa india no hace casi nada por sí misma!

Debido a su fascinante naturaleza, la pipa india ha sido inmortalizada por muchos poetas y narradores en sus obras, incluyendo a Emily Dickinson, cuya flor favorita era la pipa india. Ella redactó el poema «‘Tis whiter than an Indian Pipe-» en 1879:

Tis whiter than an Indian Pipe –
‘Tis dimmer than a Lace –
No stature has it, like a Fog
When you approach the place –
Not any voice imply it here –
O intimate it there –
A spirit – how doth it accost –
What function hath the Air?
Esta Hipérbole ilimitada
Cada uno de nosotros será –
Es un Drama – si la Hipótesis
No es una Tragedia –

Post por Matt Brincka, Parques Estatales