Lady Science
Quando ho rivisto io stessa la collezione Hayes, ero troppo affascinata dalle sue note di ricerca per esaminare gli altri documenti. Ma quando ho assegnato il progetto e-portfolio sulla conservazione, volevo che gli studenti arrivassero alla conclusione che la “conservazione attiva” di Fossey, che vedeva le comunità locali come il nemico, era il modo sbagliato di affrontare la conservazione. Ciò che ricordavo dei suoi metodi controversi era la sua posizione conflittuale nei confronti dei bracconieri e di altre popolazioni locali, ma uno dei miei studenti si è imbattuto in una lettera che descriveva le tattiche di tortura della Fossey con dettagli terrificanti. Scritta nel 1976 e indirizzata al primatologo Dr. Richard Wrangham di Harvard, la lettera criticava gli sforzi di conservazione meno controversi di Wrangham e gli raccomandava di impiegare i metodi “attivi” di Fossey.* In dettagli agghiaccianti, Fossey descriveva come lei e i suoi soci catturavano e spogliavano un bracconiere, lo stendevano a terra a gambe aperte e gli frustavano i genitali con le ortiche. Dopo di che si impegnò in una “routine di magia nera”, che combinava sonniferi ed etere con la sua conoscenza delle credenze culturali locali nella magia nera come forma di tortura psicologica. Non ha descritto queste azioni come errori guidati dalla rabbia o dalla vendetta. Piuttosto, ha incoraggiato il Dr. Wrangham a emulare i suoi metodi e a promuoverli nei futuri colloqui di conservazione come una tattica di successo per scoraggiare il bracconaggio e l’invasione del pascolo del bestiame.
Mentre le sue tattiche sono spesso sorvolate e minimizzate, non è per mancanza di notizie che i suoi metodi di “conservazione attiva” includevano rapimenti e torture. La rivista People ne ha parlato dopo la sua morte. La biografia di Harold Hayes del 1990, The Dark Romance of Dian Fossey, ha incorporato questi dettagli. Le recensioni di questa biografia hanno descritto Fossey come “uno degli ultimi colonialisti bianchi” e hanno riconosciuto che le sue azioni erano radicate nel razzismo. L’immagine di Fossey, una donna bianca americana, che frusta e tortura i bracconieri neri africani è evocativa del comportamento dei proprietari di schiavi bianchi nel Sud americano. È abbastanza spaventoso pensare a quel comportamento negli anni 1850; non c’è modo di spiegare il comportamento di Fossey negli anni 1970 come il prodotto di “un tempo diverso”. Eppure, quasi tre decenni dopo, prevale la nozione romantica di una nobile martire morta per la sua devozione ai gorilla, e queste azioni terrificanti sono spesso descritte come metodi semplicemente poco ortodossi. Forse queste verità sono ammorbidite a causa del timore che la realtà di questa eredità possa danneggiare gli sforzi di conservazione dei gorilla. Ma commemorarla come martire e santa patrona della conservazione dei gorilla ci impone di dimenticare gli atti crudeli che ha sostenuto ed eseguito.
Da quando ho tenuto quella lezione sul comportamento dei primati nella primavera del 2014, ho visto la cancellazione delle azioni di Fossey apparire, come un orologio, nei media popolari ancora e ancora. Articoli che la commemorano nel 30° anniversario della sua morte, un documentario del 2017 che specula sul suo omicidio, e ora, un nuovo documentario, She Walks With Apes, che esplora come lei, Jane Goodall, Birute Galdikas hanno ispirato una nuova generazione di primatologi, elidono completamente i dettagli dei suoi metodi violenti. Sono stato costernato dalle frequenti discussioni positive sulla sua eredità e dal raro riconoscimento dei danni che ha perpetuato.
Nel 2014, ho redatto un post sul blog sulle mie esperienze di insegnamento con la collezione Hayes, ma mi sono trattenuto dal premere il tasto “pubblica”. Nel 2016, quando c’è stata di nuovo un’ondata di notizie sul 30° anniversario della sua morte, ho rivisto il post, ma di nuovo ho esitato. I ricercatori anziani sembravano riluttanti a discutere francamente il danno che aveva fatto, sorvolando su di esso come un prodotto di un tempo diverso. Come scienziato all’inizio della carriera sul mercato del lavoro, temevo che esporre i panni sporchi della primatologia potesse mettere in pericolo le mie prospettive di carriera, in particolare quando facevo domanda agli zoo e alle organizzazioni di conservazione.
Oggi sono ancora uno scienziato all’inizio della carriera e ancora sul mercato del lavoro. Ma è arrivato il momento di riconoscere quando i nostri predecessori scientifici hanno danneggiato attivamente le persone e fatto male al progresso della scienza. La mia ricerca attuale si concentra sulle esperienze di discriminazione tra le scienziate, in particolare le donne di colore. Nelle discussioni sulla de-colonizzazione della scienza e sul riesame dei nostri modelli di ruolo, abbiamo iniziato il difficile lavoro di togliere gli scienziati dannosi dai loro piedistalli e dalle gallerie di ritratti. Non abbiamo bisogno di altri documentari su Dian Fossey, e dovremmo smettere di invocare la sua eredità per ispirare la raccolta di fondi per la conservazione dei gorilla. Se continuiamo a usare i suoi materiali nell’insegnamento, dovrebbe essere solo per esaminare criticamente il contesto storico e culturale delle prime ricerche sui primati. I gorilla sono animali straordinari, e possiamo raccontare le storie delle persone che li conservano, e delle belle vite di questi animali stessi, senza invocare Fossey come un’eroina.