L’arte dimenticata dello squat è una rivelazione per i corpi rovinati dalla posizione seduta
Le frasi che iniziano con la frase “Un guru una volta mi disse…” sono, il più delle volte, inducono a girare gli occhi. Ma recentemente, mentre riposavo in malasana, o in un profondo squat, in una classe di yoga nell’East London, sono stato colpito dalla seconda metà della frase dell’istruttore: “Un guru una volta mi ha detto che il problema dell’Occidente è che non si accovacciano”.
Questo è chiaramente vero. In gran parte del mondo sviluppato, riposare è sinonimo di sedersi. Ci sediamo su sedie da scrivania, mangiamo da sedie da pranzo, facciamo il pendolare seduti in auto o in treno, e poi torniamo a casa per guardare Netflix da comodi divani. Con brevi pause per camminare da una sedia all’altra, o brevi intervalli per un esercizio frenetico, passiamo le nostre giornate per lo più seduti. Questa devozione a mettere il nostro sedere sulle sedie ci rende un outsider, sia a livello globale che storico. Nell’ultimo mezzo secolo, gli epidemiologi sono stati costretti a cambiare il modo in cui studiano i modelli di movimento. Nei tempi moderni, la quantità di seduti che facciamo è un problema separato dalla quantità di esercizio che facciamo.
Il nostro fallimento nello squat ha implicazioni biomeccaniche e fisiologiche, ma punta anche a qualcosa di più grande. In un mondo in cui passiamo così tanto tempo nella nostra testa, nella nuvola, sui nostri telefoni, l’assenza di squat ci lascia privi della forza di radicamento che la postura ha fornito da quando i nostri antenati ominidi si sono alzati da terra. In altre parole: Se quello che vogliamo è stare bene, potrebbe essere il momento di abbassarci.
Per essere chiari, lo squat non è solo un artefatto della nostra storia evolutiva. Una larga fetta della popolazione del pianeta lo fa ancora quotidianamente, sia per riposare, per pregare, per cucinare, per condividere un pasto o per usare il bagno (i bagni accovacciati sono la norma in Asia, e le latrine nelle aree rurali di tutto il mondo richiedono l’accovacciamento). Quando imparano a camminare, i bambini dal New Jersey alla Papua Nuova Guinea si accovacciano e si alzano da uno squat con grazia e facilità. Nei paesi in cui gli ospedali non sono diffusi, lo squat è anche una posizione associata alla parte più fondamentale della vita: la nascita.
Non è specificamente l’Occidente che non si accovaccia più; sono le classi ricche e medie di tutto il mondo. Il mio collega di Quartz, Akshat Rathi, originario dell’India, ha osservato che l’osservazione del guru sarebbe “tanto vera tra i ricchi delle città indiane quanto lo è in Occidente.”
Ma nei paesi occidentali, intere popolazioni – ricche e povere – hanno abbandonato la postura. Nel complesso, lo squat è visto come una postura poco dignitosa e scomoda, che evitiamo completamente. Nel migliore dei casi, potremmo intraprenderla durante il Crossfit, il pilates o durante il sollevamento in palestra, ma solo parzialmente e spesso con i pesi (una manovra ripetitiva che è difficile immaginare essere utile 2,5 milioni di anni fa). Questo ignora il fatto che lo squat profondo come forma di riposo attivo è costruito sia nel nostro passato evolutivo che nello sviluppo: Non è che non si possa stare comodamente seduti in uno squat profondo, è solo che si è dimenticato come si fa.
“Il gioco è iniziato con lo squat”, dice l’autore e osteopata Phillip Beach. Beach è noto per essere stato il pioniere dell’idea delle “posture archetipiche”. Queste posizioni – che, oltre a un profondo squat passivo con i piedi piatti sul pavimento, includono il sedersi a gambe incrociate e l’inginocchiarsi sulle ginocchia e sui talloni – non sono solo buone per noi, ma “profondamente incorporate nel modo in cui il nostro corpo è costruito”.
“Non si capisce davvero il corpo umano finché non ci si rende conto di quanto siano importanti queste posture”, mi dice Beach, che ha sede a Wellington, in Nuova Zelanda. “Qui in Nuova Zelanda fa freddo, è umido e fangoso. Senza i pantaloni moderni, non vorrei mettere il mio sedere nel fango freddo e umido, quindi passerei molto tempo accovacciato. Lo stesso vale per andare in bagno. L’intero modo in cui la tua fisiologia è costruita è intorno a queste posture.”
Perciò perché lo squat fa così bene? E perché molti di noi hanno smesso di farlo?
Si riduce a una semplice questione di “usarlo o perderlo”, dice il dottor Bahram Jam, un fisioterapista e fondatore dell’Advanced Physical Therapy Education Institute (APTEI) in Ontario, Canada.
“Ogni articolazione nel nostro corpo ha un fluido sinoviale. Questo è l’olio del nostro corpo che fornisce nutrimento alla cartilagine”, dice Jam. “Per produrre quel fluido sono necessarie due cose: il movimento e la compressione. Quindi, se un’articolazione non passa attraverso la sua gamma completa – se le anche e le ginocchia non vanno mai oltre i 90 gradi – il corpo dice ‘non sono usato’ e inizia a degenerare e interrompe la produzione di liquido sinoviale.”
Un sistema muscoloscheletrico sano non solo ci fa sentire agili e succosi, ma ha anche implicazioni per la nostra salute in generale. Uno studio del 2014 sull’European Journal of Preventive Cardiology ha scoperto che i soggetti che hanno mostrato difficoltà ad alzarsi da terra senza il supporto delle mani, o di un gomito, o di una gamba (quello che viene chiamato il “test di sollevamento da seduti”) hanno avuto un’aspettativa di vita inferiore di tre anni rispetto ai soggetti che si sono alzati con facilità.
In Occidente, la ragione per cui la gente ha smesso di accovacciarsi regolarmente ha molto a che fare con la progettazione dei nostri bagni. I buchi nel terreno, le case e i vasi da notte richiedevano tutti la posizione accovacciata, e gli studi dimostrano che una maggiore flessione dell’anca in questa posizione è correlata a un minore sforzo quando ci si scarica. I servizi igienici seduti non sono affatto un’invenzione britannica – i primi servizi igienici semplici risalgono alla Mesopotamia nel quarto millennio a.C., mentre si dice che gli antichi minoici sull’isola di Creta siano stati i primi a sperimentare lo sciacquone – ma sono stati adottati per la prima volta in Gran Bretagna dai Tudor, che arruolarono “stallieri dello sgabello” per aiutarli ad alleggerirsi in ornati, simili a troni, nel XVI secolo.
I successivi duecento anni videro un’innovazione lenta e discontinua della toilette, ma nel 1775 un orologiaio di nome Alexander Cummings sviluppò un tubo a forma di S che si trovava sotto una cisterna rialzata, uno sviluppo cruciale. Fu solo dopo la metà del tardo 1800, quando Londra costruì finalmente un sistema fognario funzionante dopo le persistenti epidemie di colera e l’orribile “grande puzza” del 1858, che i gabinetti completamente risciacquabili e seduti iniziarono ad apparire comunemente nelle case della gente.
Oggi, le toilette squat-style che si trovano in tutta l’Asia non sono, ovviamente, meno igieniche delle controparti occidentali. Ma Jam dice che il passaggio dell’Europa al design del trono seduto ha privato la maggior parte degli occidentali della necessità (e quindi della pratica quotidiana) dello squat. Infatti la consapevolezza che accovacciarsi porta a migliori movimenti intestinali ha alimentato la popolarità del culto del Lillipad e dello Squatty Potty, piattaforme rialzate che trasformano una toilette in stile occidentale in una toilette accovacciata – e permettono all’utente di sedersi in una posizione flessa che imita uno squat.
“Il motivo per cui lo squat è così scomodo è che non lo facciamo”, dice Jam. “Ma se si va in bagno una o due volte al giorno per un movimento intestinale e cinque volte al giorno per la funzione vescicale, sono cinque o sei volte al giorno che ci si accovaccia”.
Mentre questo disagio fisico può essere il motivo principale per cui non ci accovacciamo di più, l’avversione dell’Occidente per lo squat è anche culturale. Mentre accovacciarsi o sedersi a gambe incrociate su una sedia da ufficio sarebbe ottimo per l’articolazione dell’anca, il guardaroba del lavoratore moderno, per non parlare del galateo formale dell’ufficio, rende questo tipo di postura generalmente impraticabile. L’unica volta che potremmo aspettarci che un leader occidentale o un funzionario eletto stia vicino al suolo è per una foto con dei simpatici bambini dell’asilo. In effetti, le persone che vediamo accovacciate sul marciapiede in una città come New York o Londra tendono ad essere i tipi di persone che noi superiamo in fretta e furia.
“È considerato primitivo e di basso status sociale accovacciarsi da qualche parte”, dice Jam. “Quando pensiamo all’occupazione abusiva, pensiamo a un contadino in India, o a un abitante di un villaggio africano, o a un pavimento poco igienico della città. Pensiamo di esserci evoluti oltre, ma in realtà ci siamo allontanati da questo.”
Avni Trivedi, una doula e osteopata con sede a Londra (rivelazione: sono andata da lei in passato per i miei dolori indotti dalla posizione seduta) dice che lo stesso vale per lo squat come posizione per il parto, che è ancora importante in molte parti del mondo in via di sviluppo ed è sempre più raccomandato dai movimenti olistici per il parto in Occidente.
“In una posizione di parto accovacciata, i muscoli si rilassano e si permette all’osso sacro di muoversi liberamente in modo che il bambino possa spingere verso il basso, anche la gravità gioca un ruolo”, dice Trivedi. “Ma la percezione che questa posizione fosse primitiva è il motivo per cui le donne sono passate da questa posizione attiva all’essere sul letto, dove sono meno incarnate e hanno meno potere nel processo di parto.”
Dovremmo quindi sostituire la posizione seduta con lo squat e dire addio per sempre alle nostre sedie da ufficio? Beach sottolinea che “qualsiasi postura tenuta per troppo tempo causa problemi” e ci sono studi che suggeriscono che le popolazioni che trascorrono un tempo eccessivo in uno squat profondo (ore al giorno), hanno una maggiore incidenza di problemi al ginocchio e di osteoartrite.
Ma per quelli di noi che hanno ampiamente abbandonato lo squat, Beach dice, “non si può davvero esagerare con questa roba”. Oltre a questo tipo di movimento che migliora la salute e la flessibilità delle nostre articolazioni, Trivedi sottolinea che un crescente interesse per lo yoga in tutto il mondo è forse in parte un riconoscimento del fatto che “essere a terra ti aiuta fisicamente ad essere radicato in te stesso” – qualcosa che manca in gran parte nelle nostre vite dominate dallo schermo e iper-intellettualizzate.
Beach concorda che questa non è una tendenza, ma un impulso evolutivo. I moderni movimenti per il benessere stanno iniziando a riconoscere che la “vita sul pavimento” è fondamentale. Sostiene che l’atto fisico di metterci a terra è stato a dir poco strumentale al divenire della nostra specie.
In un certo senso, lo squat è il luogo da cui gli esseri umani – ognuno di noi – sono venuti, quindi è opportuno rivisitarlo il più spesso possibile.