Lavoro, capitale e governo: The Anthracite Coal Strike of 1902

A fine ottobre 1902, il presidente Theodore Roosevelt si sentiva sollevato dopo mesi di ansia e incertezza. I lavoratori dell’industria del carbone di antracite della Pennsylvania erano in sciopero da cinque mesi, minacciando di lasciare le città orientali al freddo senza abbastanza combustibile per l’inverno. I lavoratori dell’antracite e gli imprenditori avevano finalmente raggiunto un accordo dopo mesi di stallo, e la produzione di antracite è ripresa il 23 ottobre. L’accordo – il primo del suo genere – mise il potere decisionale nelle mani di una commissione federale, nominata dal presidente e autorizzata a determinare le condizioni di lavoro e varie questioni operative nella regione dell’antracite. Dopo un’indagine di una settimana nelle miniere, la commissione iniziò ad ascoltare le testimonianze di centinaia di rappresentanti dei lavoratori e dei loro datori di lavoro, gli operatori delle miniere. Le udienze si chiusero finalmente nel febbraio 1903, dopo di che la commissione iniziò a formulare i suoi giudizi finali.
I membri della commissione sapevano che il loro lavoro avrebbe stabilito un importante precedente per la governance industriale negli anni a venire. I passati presidenti degli Stati Uniti avevano aiutato a sedare gli scioperi che minacciavano la proprietà federale o la sicurezza pubblica, ma lo sciopero dell’antracite del 1902 segnò la prima volta che il governo agì per risolvere uno sciopero sia senza forza che senza una chiara giustificazione legale. Le decisioni della commissione avrebbero quindi avuto importanti ramificazioni non solo per l’industria dell’antracite, ma potenzialmente per le relazioni tra imprese e lavoratori americani più in generale. Con una copiosa quantità di dati, testimonianze e ricerche per informarli, i membri della commissione iniziarono il processo di decidere come l’industria americana avrebbe dovuto operare.