Le piante di poinsettia sono velenose?
Hai mai letto un avviso come il seguente?
Non lasciare mai che i tuoi bambini mangino le stelle di Natale! Sono mortalmente velenose, e ogni anno molti poveri piccoli ignari vengono uccisi nel periodo natalizio prendendo solo il minimo boccone da una pianta di poinsettia.
Cose spaventose. Per nostra fortuna, non è vero. È un mito meravigliosamente persistente, però, e sembra essere sorto da una morte di un bambino avvenuta molto tempo fa e attribuita alla causa sbagliata. Secondo Ecke Poinsettia Growers: “Il mito del veleno della poinsettia ebbe origine nel 1919 quando un bambino di due anni di un ufficiale dell’esercito di stanza alle Hawaii morì per avvelenamento e la causa fu erroneamente attribuita a una foglia di poinsettia.”
Da quella morte non dovuta alla poinsettia nel 1919, non ce ne sono state neanche di vere. E non c’è da meravigliarsi: un bambino di 50 libbre dovrebbe mangiare più di 1,25 libbre di brattee di poinsettia (circa 500-600 foglie) per superare le dosi sperimentali, secondo il POISINDEX Information Service. Inoltre, l’American Medical Association’s Handbook of Poisonous and Injurious Plants non elenca altro che vomito occasionale come effetto collaterale dell’ingestione di foglie di poinsettia altrimenti innocue.
E nel 1975 la Consumer Products Safety Commission ha citato la mancanza di prove sostanziali nella sua decisione di negare una petizione che richiedeva etichette di avvertimento per le stelle di Natale. (Forse le avvertenze confuse sono venute perché il genere a cui appartiene la Stella di Natale – Euphorbia – include diverse piante che sono tossiche). Il sito web Floridata affronta anche questa leggenda nella loro pagina sulle stelle di Natale:
Ogni stagione festiva i giornali pubblicano storie sul fatto che la Poinsettia sia o meno tossica e in che misura. Anche se molte specie del genere Euphorbia sono altamente tossiche, la Stella di Natale non è tra queste. Detto questo, l’ingestione di questa pianta probabilmente vi farà ammalare (ma non vi ucciderà).
Il Minnesota Poison Control System è d’accordo, dicendo nelle sue FAQ che:
Qual è la verità sulle Poinsettie? Non sono nemmeno commestibili e ci si può aspettare che, se mangiate in quantità, possano causare disturbi di stomaco con possibile vomito. Questo può accadere quando un cucciolo iperattivo divora un’intera pianta. Nel caso di un bambino che mangia una sola foglia, non ci si aspetta alcun effetto nocivo.
Anche con tutto ciò che dissuade chiunque dal credere alle stelle di Natale velenose, questa è ancora una leggenda tenace. Quasi il 66% dei partecipanti a un sondaggio della Society of American Florists del 1995 credeva ancora che le stelle di Natale fossero tossiche se mangiate. Un sondaggio del 1994 su 1.000 americani di Bruskin/Goldring Research per la Society of American Florists mostrava che anche il 42% dei maschi intervistati e il 57% delle femmine lo pensavano.
Thom David, marketing manager del Paul Ecke Ranch a Encinitas, California, ha però un modo per convincere la gente del contrario. È noto per afferrare alcune brattee dalla più vicina pianta di poinsettia e mangiarle di fronte ai miscredenti ostinati. Sembra funzionare, anche – non dubitano più di lui.
Parlando per esperienza “amara”, dice che è improbabile che un bambino o un animale mangi più di un morso. Descrive il sapore come molto peggiore del radicchio più amaro. Francamente, dice, il sapore è indescrivibilmente orribile.
Anche se la Stella di Natale è orribile da mangiare, è ancora bella da guardare. La pianta prende il nome da Joel Robert Poinsett, un ambasciatore americano in Messico. Nel 1829 Poinsett fu così impressionato dai “fiori” rosso brillante che ne mandò alcuni a casa dal Messico alla Carolina del Sud, dove fecero molto bene nella serra di Poinsett. Le stelle di Natale sono anche chiamate il “fiore della notte santa” perché si dice che le loro brattee rosse rappresentino la stella fiammeggiante di Betlemme.
La leggenda messicana dice che la stella di Natale ebbe origine da un miracolo. Non avendo nulla da offrire a Cristo per il suo compleanno, un povero bambino raccolse delle erbacce in forma di bouquet. Avvicinandosi all’altare, le erbacce si trasformarono in fiori rosso brillante (un’altra versione di questo racconto dice che la tristezza del povero bambino fece scaturire la pianta colorata dalla terra ai suoi piedi). Il prodotto di un miracolo, le brattee colorate della Stella di Natale divennero note come Flores de Noche Buena, o Fiori della Notte Santa.