Le scosse del deserto potrebbero aver aumentato le possibilità che “uno grande” colpisca la California

Un paio di terremoti che hanno colpito il remoto deserto della California 1 anno fa hanno aumentato il rischio che “quello grande” colpisca la California meridionale, secondo un nuovo studio. La ricerca scopre che le scosse del 2019 a Ridgecrest, in California, hanno spostato le sollecitazioni sotterranee, rendendo la faglia di San Andreas – la faglia più lunga e pericolosa dello stato – tre volte più probabile che si rompa.

“Si potrebbe pensare che un terremoto … nel deserto non avrebbe alcun impatto su Los Angeles”, dice Ross Stein, un sismologo e uno degli autori del nuovo studio. “Ma questo è perché non apprezziamo il modo in cui la rete di faglie si collega attraverso lo stato.”

Nel luglio 2019, due faglie vicino alla città di Ridgecrest si sono rotte in rapida successione: una magnitudo 6.4 il 4 luglio, seguita da una sostanziale magnitudo 7.1 un giorno e mezzo dopo. I terremoti hanno danneggiato gli edifici della zona, ma i residenti di Los Angeles, a quasi 200 chilometri di distanza, hanno sentito poco più di una leggera scossa.

Tuttavia i terremoti lontani hanno aumentato il rischio per i losangelini, dice Stein, CEO di Temblor, una società specializzata nella modellazione delle catastrofi. La ragione, spiega, è che i due terremoti hanno messo nuove sollecitazioni sulla faglia di Garlock, una faglia relativamente dormiente che corre attraverso il deserto verso San Andreas. La faglia di Garlock non si è rotta in 600 anni, e data la sua posizione in una regione scarsamente popolata, non è considerata una grande minaccia. Eppure, in base alla modellazione di Stein e Shinji Toda, un sismologo della Tohoku University, le sollecitazioni derivanti dalle scosse di Ridgecrest hanno reso la faglia di Garlock 100 volte più probabile la rottura – che a sua volta aumenterebbe le possibilità di rottura della San Andreas.

U.S. Geological Survey (USGS) stima la probabilità annuale di un terremoto su questa parte della San Andreas sono circa un terzo di un per cento – equivalente ad aspettarsi una magnitudo 7,8 ogni 300 anni, in media. La nuova modellazione triplica quel rischio all’1% all’anno – o un grande terremoto ogni secolo, il team riferisce oggi nel Bulletin of the Seismological Society of America. E se il Garlock si rompe davvero, allora il pericolo aumenta davvero sulla San Andreas, di un fattore 150: La probabilità di un grande terremoto sale al 50% nell’anno successivo. “Cosa fa Los Angeles a quel punto?”. Si chiede Stein.

In linea di principio, un terremoto di Garlock potrebbe portare alla rottura della San Andreas in poche ore o giorni, così come i due eventi di Ridgecrest sono arrivati in un giorno o due. Gli scenari regionali dell’USGS prevedono 1800 morti e 50.000 feriti nel caso di un grande terremoto di San Andreas. Più di 3 milioni di case potrebbero essere danneggiate, con un costo di ricostruzione di 289 miliardi di dollari.

I modelli di trasferimento dello stress del tipo usato nel nuovo studio hanno una lunga storia in sismologia, ma il loro valore rimane incerto. In seguito al terremoto di Izmit del 1999 in Turchia, Stein e colleghi hanno fatto una previsione simile di un aumento del rischio a Istanbul, prevedendo una probabilità del 60% di un grande terremoto entro 3 decenni. D’altra parte, subito dopo il disastroso terremoto di Sumatra del 2004, un altro team ha pubblicato dei calcoli che mostravano la probabilità che esso avrebbe innescato una successiva rottura nelle vicinanze, una previsione pubblicata giorni prima che un evento massiccio colpisse l’isola di Simeulue, proprio come previsto. Le diverse storie illustrano la promessa e i limiti di questi modelli, dice Stein.

Seth Stein, un sismologo della Northwestern University che non ha alcuna relazione con Ross Stein, trova l’approccio utile, ma ha una visione più debole del risultato. “Il problema è che le incertezze su tutti i numeri in questa sequenza sono enormi”, dice. “

Morgan Page, una sismologa del California Institute of Technology che modella il rischio di terremoti per lo stato, ha anche lei dei dubbi. Dice che il comportamento registrato delle scosse di assestamento mostra che è improbabile che un grande terremoto sul Garlock inneschi un terremoto altrettanto grande sulla San Andreas. “Le scosse doppie non sono così comuni”, dice.

In mezzo a tutta questa ansia, c’è una buona notizia. La California ha implementato un sistema che può fornire avvisi digitali che superano la velocità delle onde sismiche. Se un terremoto di Garlock innescasse un terremoto di San Andreas, probabilmente inizierebbe molto più a nord di Los Angeles, in una posizione perfetta per il sistema di allarme. “Ma qui, per le persone nelle aree densamente edificate, potrebbero essere decine di secondi”. Questo è un tempo sufficiente per fermare i treni, chiudere la rete del gas e per un dentista per rimuovere il trapano dalla bocca di un paziente.