L’eredità di Black Hawk Down | Storia

Venticinque anni fa, sono stato attirato in Somalia all’indomani dell’Operazione Restore Hope, un’iniziativa degli Stati Uniti a sostegno di una risoluzione delle Nazioni Unite che mirava a fermare la fame diffusa. Lo sforzo, iniziato nel 1992, assicurava le rotte commerciali in modo che il cibo potesse arrivare ai somali. Le Nazioni Unite stimarono che non meno di 250.000 vite furono salvate. Ma l’Operazione Restore Hope sarebbe stata ricordata meglio negli Stati Uniti per una spettacolare debacle che ha plasmato la politica estera da allora.

Quasi subito, le milizie guidate dal signore della guerra somalo Mohamed Farrah Aidid iniziarono ad attaccare e uccidere le forze di pace delle Nazioni Unite. Il 3 e 4 ottobre 1993, le forze statunitensi partirono per una missione di cattura per arrestare due luogotenenti di Aidid. Il piano era di circondare una casa bianca a tre piani nella capitale Mogadiscio, dove i leader del clan Habar Gidir di Aidid si stavano riunendo. I ranger sarebbero arrivati in elicottero, si sarebbero calati con delle corde e avrebbero circondato l’edificio su tutti i lati. Un convoglio di terra di camion e Humvee avrebbe aspettato fuori dal cancello per portare via le truppe e i loro prigionieri. Complessivamente, l’operazione avrebbe coinvolto 19 aerei, 12 veicoli e circa 160 truppe.

L’operazione non è andata come previsto. Il convoglio di terra si è scontrato con le barricate formate dalle milizie locali. Un elicottero è atterrato un isolato a nord del suo obiettivo e non ha potuto avvicinarsi a causa del fuoco di terra. Un ranger è caduto dalla sua corda e ha dovuto essere evacuato. Gli insorti hanno abbattuto due elicotteri Black Hawk americani con granate con propulsione a razzo. Quando circa 90 Rangers statunitensi e operatori della Delta Force si sono precipitati in soccorso, sono stati catturati in un intenso scambio di fuoco e intrappolati durante la notte.

Insieme, lo scontro a fuoco urbano di 18 ore, poi noto come la battaglia di Mogadiscio, ha lasciato 18 americani e centinaia di somali morti. I notiziari hanno trasmesso immagini brucianti di folle esultanti che trascinavano i corpi degli operatori speciali dell’esercito e degli equipaggi degli elicotteri morti per le strade di Mogadiscio. Il neoeletto presidente degli Stati Uniti, Bill Clinton, fermò la missione e ordinò alle forze speciali di andarsene entro il 31 marzo 1994.

Per i somali, le conseguenze furono gravi. La guerra civile infuriò – lo stesso Aidid fu ucciso nei combattimenti nel 1996 – e il paese rimase senza legge per decenni. Le bande di pirati lungo la lunga costa dell’Oceano Indiano hanno minacciato le vitali rotte di navigazione. I somali ricchi e istruiti sono fuggiti.

Quando ho visitato la Somalia per la prima volta, nel 1997, il paese era ben lontano dalla mappa dell’interesse mondiale. Non c’erano voli commerciali per la capitale, ma ogni mattina piccoli aerei decollavano dall’aeroporto Wilson di Nairobi, in Kenya, per piste di atterraggio rurali in tutto il paese. Il mio aereo fu accolto da un piccolo plotone di uomini armati. Sulla nostra strada verso la città, bande più piccole di briganti rimuovevano a malincuore le barriere che erano state stese sulla strada sterrata per fermare il traffico. L’autista del mio veicolo lanciava pugni di scellini somali di carta, quasi senza valore, mentre passavamo queste versioni locali dei caselli autostradali.

La città stessa era in rovina. I pochi grandi edifici erano sfregiati dalla battaglia e pieni di occupanti abusivi, i cui fuochi brillavano attraverso le finestre prive di vetro e spogliate dei telai di alluminio. I generatori di gas sbattevano per fornire energia a quei pochi posti dove la gente poteva permettersela. Le milizie combattevano lungo i confini dei settori della città, riempiendo gli ospedali di combattenti insanguinati, la maggior parte dei quali erano adolescenti. Le strade erano per lo più vuote, tranne che per le carovane di uomini armati. Senza governo, leggi, scuole, raccolta della spazzatura o qualsiasi caratteristica della società civile, i clan estesi offrivano l’unica parvenza di sicurezza o ordine. La maggior parte era in guerra tra loro per le scarse risorse.

Ho descritto questa terra desolata nel mio libro del 1999 sulla battaglia di Mogadiscio e le sue conseguenze, Black Hawk Down (la base del film del 2001 diretto da Ridley Scott). Quando tornavo negli Stati Uniti e parlavo al pubblico dei college sullo stato delle cose in Somalia, chiedevo se c’era qualche anarchico nella folla. Di solito si alzavano una o due mani. “Buone notizie”, dicevo loro, “non dovete aspettare.”

Le conseguenze si sono sentite anche in America. Dopo Mogadiscio, gli Stati Uniti sono diventati diffidenti nello schierare forze di terra ovunque. Così non ci fu alcun aiuto dall’America nel 1994, quando gli hutu ruandesi massacrarono ben un milione di loro compatrioti tutsi. Nonostante una protesta globale, le forze statunitensi rimasero a casa nel 1995 quando i serbi bosniaci montarono una campagna genocida contro i civili musulmani e croati.

Quell’isolazionismo finì bruscamente l’11 settembre 2001. Ma anche quando i presidenti George W. Bush e Barack Obama hanno inviato truppe in Iraq e Afghanistan, hanno mantenuto le distanze dagli insorti islamici in Somalia. Durante gli ultimi due anni dell’amministrazione Obama, ci sono stati solo 18 attacchi aerei (sia droni che manned) sulla Somalia.

Ora le cose stanno cambiando. Negli ultimi due anni, le forze statunitensi hanno condotto 63 attacchi aerei su obiettivi in Somalia. Il numero di forze americane sul terreno è raddoppiato, fino a circa 500. E ci sono già state vittime: un Navy SEAL, Senior Chief Special Warfare Operator Kyle Milliken, è stato ucciso nel maggio del 2017 assistendo le truppe dell’esercito nazionale somalo in un raid a circa 40 miglia a ovest di Mogadiscio, e il sergente Alexander Conrad è stato ucciso e altri quattro feriti nel giugno di quest’anno durante una missione congiunta in Jubaland.

Tutto questo potrebbe sollevare la domanda: Cosa ci aspettiamo di ottenere tornando in Somalia? Dopo anni di disordini in Afghanistan e Iraq, perché dovremmo aspettarci che questa missione sia diversa?

* *

Un visitatore casuale di Mogadiscio oggi potrebbe non vedere un bisogno urgente di truppe di terra statunitensi. Ci sono alti edifici nuovi, e la maggior parte delle vecchie baracche sono state sostituite da case. Ci sono polizia, squadre sanitarie e nuove costruzioni ovunque. Strade tranquille e mercati fiorenti hanno cominciato a riportare la città al suo antico splendore come stazione balneare e porto. Gli espatriati somali hanno iniziato a reinvestire e alcuni stanno tornando. L’aeroporto è attivo e funzionante, con voli regolari della Turkish Airlines.

Il generale di brigata Miguel Castellanos è entrato per la prima volta a Mogadiscio come giovane ufficiale dell’esercito con la Decima Divisione Montana nel 1992, guardando giù dalla porta aperta di un elicottero Black Hawk. Ora è l’ufficiale militare più anziano degli Stati Uniti in Somalia. “Sono rimasto piuttosto sorpreso quando sono atterrato un anno fa e c’era davvero uno skyline”, mi ha detto.

La Somalia deve in gran parte ringraziare i suoi vicini per questa prosperità. Nel 2007, i soldati dell’Unione africana – soprattutto dall’Uganda, ma anche da Kenya, Etiopia, Burundi, Gibuti e Sierra Leone – hanno iniziato a spingere il gruppo estremista Shabab fuori dai centri urbani del paese con uno sforzo soprannominato la missione dell’Unione africana in Somalia (AMISOM). Gli Stati Uniti hanno dato il loro sostegno sotto forma di addestramento ed equipaggiamento. La Turchia e gli Emirati Arabi Uniti hanno approfittato della ritrovata pace e hanno finanziato lo sviluppo delle città portuali della Somalia.

Il problema è nelle aree rurali. Lì, la sicurezza di base dipende quasi interamente dalle milizie locali la cui lealtà è legata a clan e signori della guerra. “C’è una vera lotta in bianco e nero, tra il bene e il male in Somalia”, ha detto Stephen Schwartz, che ha servito come ambasciatore degli Stati Uniti lì fino alla fine di settembre 2017. “Le forze del caos, dell’estremismo islamico, sono potenti e hanno decenni di inerzia dietro di loro nella criminalità, i signori della guerra e i cartelli.”

Se le condizioni attuali persistono, gli Shabab, affiliati di Al Qaeda in Africa orientale, potrebbero finire per controllare ampie parti del paese, dice Abdullahi Halakhe, un consulente di sicurezza per il Corno d’Africa che in precedenza ha lavorato per le Nazioni Unite e la BBC. “Gestirebbero le loro scuole, le loro cliniche, raccogliendo la spazzatura. È qui che arriva il fascino di questo gruppo”.

Finora, gli Stati Uniti hanno affrontato questa minaccia con una serie di uccisioni mirate. I principali leader Shabab sono stati uccisi da raid e attacchi aerei statunitensi nel 2017 e nel 2018. Ma gli esperti con cui ho parlato mi hanno detto che questi colpi potrebbero alla fine non ottenere molto. Uccidere i leader va bene, fa sentire tutti bene; si svegliano al mattino, con una grande notizia che possono quantificare – “Oh, abbiamo ucciso questo tizio, abbiamo ucciso quell’altro” – ma non ha assolutamente alcun effetto a lungo termine e non ha nemmeno alcun effetto a breve termine”, ha detto il Brig. Gen. Don Bolduc, che fino all’anno scorso comandava le operazioni speciali in Africa e supervisionava direttamente tali sforzi. “Tutti gli esperti con cui ho parlato raccomandano invece di investire nella ricostruzione del paese. Questo approccio non ha funzionato bene in Afghanistan, ma ci sono differenze. Il presidente della Somalia, Mohamed Abdullahi Mohamed, è amico degli Stati Uniti – ed è stato scelto dal suo stesso popolo, non installato dagli Stati Uniti. “C’è stato un tempo in cui gli Shabab potevano trascendere tutte le differenze claniche regionali e proiettare questo tipo di immagine di Pan Somalia, Pan Islam”, ha detto Halakhe. “

I problemi del paese sono principalmente economici, dice Bolduc, e risolverli costerebbe molto meno dei trilioni spesi in Afghanistan e Iraq che la questione non rientra nella stessa categoria. Egli indica il successo nel Puntland, lo stato membro più settentrionale della Somalia. Nel 2017, Bolduc e le sue forze speciali hanno lavorato con il presidente dello stato, Abdiweli Mohamed Ali Gaas, e con i diplomatici americani per assemblare forze locali e anziani tribali. Hanno addestrato le milizie del Puntland, ma non hanno offerto alcun supporto aereo o di terra. Lavorando interamente da soli, le forze somale si sono mosse dal sud del Puntland fino a un porto settentrionale dove lo Stato Islamico (un rivale degli Shabab) aveva stabilito il controllo. Hanno ripreso tutto e lo hanno messo in sicurezza in circa una settimana. “L’ISIS dell’Africa orientale non è stato in grado di rimettere piede in queste zone”, dice Bolduc. “

Schwartz dice che questo successo potrebbe essere replicato in tutta la Somalia se gli Stati Uniti investissero una frazione di quello che hanno speso in operatori speciali e droni. “Il budget del governo somalo è paragonabile al salary cap della squadra di baseball dei Washington Nationals”, ha detto. “Sono entrambi intorno ai 210 milioni di dollari”. Ha detto che meno della metà di quell’importo sarebbe sufficiente per consentire al presidente di pagare gli stipendi delle reclute dell’esercito nazionale somalo e di altri dipendenti del governo. Questo passo da solo, dice, “renderebbe il nostro investimento sul lato militare di maggior successo.”

Sarebbe sciocco provare un simile intervento in altri paesi dove l’America è in conflitto. Non funzionerebbe, per esempio, in Pakistan, dove c’è una potente presenza islamista, un esercito sofisticato e una storia di tensioni con gli Stati Uniti. Le nostre esperienze in Afghanistan e Iraq – e, anni fa, in Vietnam – ci hanno mostrato che gli sforzi americani continueranno a fallire se non c’è un governo locale disposto a sostenere il popolo. L’Islam radicale assume forme diverse, e non ci può essere un approccio unico per combatterlo. In paesi dove i leader sono amichevoli e le ideologie non sono profonde, ci può essere ancora un’opportunità di costruire una stabilità duratura. Di questi tempi, questa potrebbe essere la migliore definizione di “vittoria” che possiamo ottenere.

Black Hawk Down: A Story of Modern War

Il 3 ottobre 1993, un centinaio di soldati d’elite statunitensi furono lanciati in elicottero nel brulicante mercato nel cuore di Mogadiscio, in Somalia. La loro missione era quella di rapire due luogotenenti di un signore della guerra somalo e tornare alla base. Avrebbero dovuto impiegare un’ora. Invece, si sono trovati bloccati per una lunga e terribile notte a combattere contro migliaia di somali pesantemente armati.

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Questo articolo è una selezione dal numero di gennaio/febbraio della rivista Smithsonian

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