lizabeth Loftus: How Can Our Memories Be Manipulated?

GUY RAZ, HOST:

Quando la maggior parte della gente pensa alla memoria, pensa a un hard disk e al nostro cervello che registra le cose e le imprime nel nostro cervello.

ELIZABETH LOFTUS: Sì.

RAZ: E di tanto in tanto, possiamo ricordare quegli eventi con una discreta precisione. È vero?

LOFTUS: Beh, quella metafora non è una buona metafora. Ho imparato attraverso il mio lavoro, attraverso, sa, decenni di studi sulla malleabilità della memoria, che in certe circostanze, non è affidabile. È facilmente manipolabile.

RAZ: Questa è Elizabeth Loftus. È una professoressa di psicologia alla UC Irvine. Ed Elizabeth non solo studia come i nostri ricordi possano essere difettosi, ma come possano essere controllati, alterati e manipolati. Elizabeth spiega la sua idea dal palco del TED.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Vorrei raccontarvi di un caso legale su cui ho lavorato che coinvolgeva un uomo chiamato Steve Titus. Titus era il direttore di un ristorante. Aveva 31 anni e stava per sposarsi. Lei era l’amore della sua vita. Una sera, la coppia uscì per una cena romantica in un ristorante. Stavano tornando a casa e furono fermati da un agente di polizia. Vedete, l’auto di Tito assomigliava ad un’auto guidata in precedenza da un uomo che aveva violentato un’autostoppista. E Titus assomigliava un po’ a quello stupratore.

Così la polizia ha scattato una foto di Titus. L’hanno messa in un confronto fotografico. Più tardi la mostrarono alla vittima e lei indicò la foto di Titus. Ha detto, quella è la più vicina. La polizia e l’accusa procedettero con un processo. E quando Steve Titus fu processato per stupro, la vittima dello stupro salì sul banco dei testimoni e disse: “Sono assolutamente sicura che sia quell’uomo”. Titus fu condannato. Lui proclamò la sua innocenza. La sua famiglia urlò alla giuria. La sua fidanzata è crollata sul pavimento singhiozzando. E Titus è stato portato in prigione.

Titus ha perso completamente la fiducia nel sistema legale, eppure, ha avuto un’idea. Ha chiamato il giornale locale. Ha ottenuto l’interesse di un giornalista investigativo, e quel giornalista ha effettivamente trovato il vero stupratore, un uomo che alla fine ha confessato questo stupro, un uomo che si pensava avesse commesso 50 stupri in quella zona. E quando questa informazione fu data al giudice, il giudice mise Titus in libertà.

Titus era così amareggiato, e così decise di intentare una causa contro la polizia e altri che riteneva fossero responsabili della sua sofferenza. Ed è stato allora che ho iniziato a lavorare su questo caso, cercando di capire, come ha fatto quella vittima a passare da quello è il più vicino a Sono assolutamente sicuro che è lui? Mi è stato chiesto di lavorare sul caso di Titus perché sono uno scienziato psicologico. Studio la memoria. Ho studiato la memoria per decenni.

E se incontro qualcuno su un aereo, ci chiediamo, cosa fai, cosa fai? E io dico: studio la memoria. Di solito vogliono dirmi che hanno problemi a ricordare i nomi o che hanno un parente che ha l’Alzheimer o qualche tipo di problema di memoria. Ma devo dire loro che non studio quando la gente dimentica. Studio il contrario, quando ricordano cose che non sono accadute o ricordano cose diverse da come erano realmente. Studio i falsi ricordi.

In un progetto negli Stati Uniti, sono state raccolte informazioni su 300 persone innocenti – 300 imputati che sono stati condannati per crimini che non hanno commesso. Hanno passato 10, 20, 30 anni in prigione per questi crimini. E ora il test del DNA ha dimostrato che sono effettivamente innocenti. E quando questi casi sono stati analizzati, tre quarti di essi sono dovuti a memoria difettosa, memoria oculare difettosa. Beh, perché?

Come i giurati che hanno condannato quelle persone innocenti e i giurati che hanno condannato Titus, molte persone credono che la memoria funzioni come un dispositivo di registrazione. Basta registrare l’informazione, poi la si richiama e la si riproduce quando si vuole rispondere a domande o identificare immagini. Ma decenni di lavoro in psicologia hanno dimostrato che questo non è vero. I nostri ricordi sono costruttivi. Sono ricostruttivi. La memoria funziona un po’ più come una pagina di Wikipedia. Tu puoi entrarci e cambiarla, ma anche le altre persone possono farlo.

(SOUNDBITE OF MUSIC)

RAZ: È una storia incredibile. E so che lei fa molto di questo tipo di lavoro come esperto legale. Ma lei fa anche questo tipo di esperimenti nel suo laboratorio, giusto?

LOFTUS: Sì. Uno dei miei primi esperimenti consiste nel mostrare alle persone un incidente simulato, in cui un’auto attraversa un incrocio con un segnale di stop, per esempio. E ponendo una singola domanda che suggerisce che si trattava di un segnale di resa, possiamo indurre molte persone a credere e ricordare di aver visto un segnale di resa invece di uno stop. Poi, in un lavoro successivo, siamo andati anche oltre e abbiamo impiantato interi ricordi nella mente delle persone per cose che non sono mai accadute.

Così abbiamo fatto credere alle persone che quando avevano 5 o 6 anni, si erano perse in un centro commerciale. Altri scienziati che lavorano nel mio campo hanno fatto credere alla gente di essere stati attaccati da un animale feroce o di aver avuto un grave incidente o di aver assistito a una possessione demoniaca. Non è così difficile far credere e ricordare alla gente cose che non sono accadute.

RAZ: Come? Come si fa?

LOFTUS: Il modo in cui abbiamo fatto il nostro studio “lost-in-the-mall”, il nostro studio originale “lost-in-the-mall”, era: voglio parlarti dei tuoi ricordi. Abbiamo parlato con tua madre, e tua madre ci ha raccontato alcune cose che ti sono successe quando avevi circa 5 anni. E così vogliamo chiederti di queste esperienze. E poi potrei presentarti tre ricordi veri, cose che tua madre mi ha detto che ti sono successe davvero quando avevi 5 o 6 anni, e poi uno scenario inventato su di te che ti perdi in un centro commerciale, sei spaventato, piangi, vieni salvato e riportato indietro con la famiglia.

E nel nostro studio originale, circa un quarto di questi uomini e donne comuni ha ceduto alla suggestione e ha iniziato a ricordare tutta o parte di questa esperienza inventata di essersi perso nel centro commerciale. Quindi questo è un esempio di come abbiamo usato una forma piuttosto forte di suggestione per indurre le persone a sviluppare quelli che ora chiamiamo falsi ricordi ricchi.

RAZ: Si è mai reso conto di avere falsi ricordi?

LOFTUS: Beh, personalmente, ho avuto un’esperienza incredibile. Devo premettere che quando avevo 14 anni, mia madre è annegata in una piscina. E, sapete, salto avanti di decenni. Sono andato a una festa di 90 anni di uno dei miei zii. E uno dei miei parenti mi disse che ero stato io a trovare il corpo di mia madre. E io dissi, no. No, non è successo. E questo parente era così positivo che sono tornato da quella riunione di famiglia e ho iniziato a pensarci. E ho cominciato a visualizzare.

E ho cominciato a pensare che forse era successo davvero. Ho iniziato a dare un senso ad altri fatti che ricordavo alla luce di questa notizia. E poi il mio parente mi ha chiamato una settimana dopo e mi ha detto: ho fatto un errore, non eri tu. E allora ho pensato, oh, mio Dio, ho appena avuto l’esperienza dei miei soggetti, dove qualcuno ti dice in modo convincente e tu cominci a visualizzare e a sentire. E poi non era vero.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Quando dai alle persone informazioni sbagliate su qualche esperienza che possono aver avuto, puoi distorcere o contaminare o cambiare la loro memoria. La disinformazione è ovunque. Riceviamo informazioni errate non solo se siamo interrogati in modo diretto. Ma se parliamo con altri testimoni che potrebbero consapevolmente o inavvertitamente fornirci informazioni errate, o se vediamo una copertura mediatica su qualche evento che potremmo aver vissuto, tutto ciò fornisce l’opportunità di questo tipo di contaminazione della nostra memoria.

RAZ: Tra un momento, sentiremo ancora Elizabeth Loftus sull’etica della manipolazione della memoria. Sono Guy Raz, e state ascoltando la TED Radio Hour di NPR.

(SOUNDBITE OF MUSIC)

RAZ: È la TED Radio Hour di NPR. Sono Guy Raz. E nel programma di oggi, idee sulla manipolazione, come forze esterne possono alterare e controllare come vediamo il mondo, anche come lo ricordiamo. E proprio prima della pausa, la psicologa Elizabeth Loftus stava descrivendo alcuni degli esperimenti che ha condotto sulla manipolazione della memoria. Ecco di più da Elizabeth sul palco del TED.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Se impianto un falso ricordo nella tua mente, ha delle ripercussioni? Influenza i tuoi pensieri successivi, i tuoi comportamenti successivi? Il nostro primo studio ha impiantato un falso ricordo di essersi ammalati da bambini mangiando certi cibi – uova sode, sottaceti all’aneto, gelato alla fragola – e abbiamo scoperto che una volta impiantato questo falso ricordo, le persone non volevano più mangiare quei cibi durante un picnic all’aperto. I falsi ricordi non sono necessariamente cattivi o sgradevoli. Se abbiamo piantato un ricordo caldo e confuso che coinvolge un cibo sano come gli asparagi, potremmo convincere le persone a voler mangiare più asparagi.

E così ciò che questi studi stanno mostrando è che si possono piantare falsi ricordi, e hanno ripercussioni che influenzano il comportamento molto tempo dopo che i ricordi prendono piede. Beh, insieme a questa capacità di piantare ricordi e controllare il comportamento, ovviamente, vengono alcune importanti questioni etiche, come quando dovremmo usare questa tecnologia della mente, e dovremmo mai vietarne l’uso?

RAZ: Solo il suggerimento (risate) di farlo, mi ha fatto battere il cuore più velocemente perché sembra semplicemente folle. L’opportunità di abusare di questa tecnologia sembra infinita.

LOFTUS: Se potessi darvi un contro, sapete, un esempio che potrebbe farvi pensare che forse in alcune circostanze questa sarebbe una buona idea, ci sono studi clinici su un farmaco chiamato propranololo che viene usato per smorzare o indebolire i ricordi di un evento traumatico. Si pensa che questi ricordi indeboliti avranno meno probabilità di provocare un disturbo da stress post-traumatico. Diciamo che sei stato rapinato e traumatizzato e colpito, sai, in un parco e sei finito in un pronto soccorso. Potenzialmente potrebbe esservi offerto questo farmaco. Indebolirebbe la tua memoria e ridurrebbe le possibilità di sviluppare un disordine da stress post-traumatico.

RAZ: Non sono a mio agio con questo. Devo essere onesto con te.

LOFTUS: (Risate) So che molte persone non lo sono.

RAZ: Sì. Voglio dire, io – ovviamente capisco i benefici, ma sembra così pericoloso. Voglio dire, sembra fantascienza.

LOFTUS: Allora ok, tu non vuoi farlo. Forse altre persone lo vogliono. Possono farlo?

RAZ: Voglio dire, non lo so, giusto? Voglio dire, questa – questa è una grande domanda etica che dobbiamo porci, giusto?

LOFTUS: È una grande domanda etica.

RAZ: Perché i nostri ricordi ci dicono chi siamo, dove – sappiamo chi siamo grazie a ciò che crediamo di essere stati. Senza la nostra memoria, non siamo – siamo solo un vestito di carne, giusto? Non abbiamo nient’altro.

LOFTUS: È interessante. Sono d’accordo con lei. La memoria, sai, è la base della nostra identità e ci dice chi siamo. Ma parte della memoria può dirci chi vogliamo essere. Ci sono prove scientifiche che distorciamo i nostri ricordi in una direzione positiva o di prestigio, senza che nessun altro intervenga. Così le persone ricordano che i loro voti erano migliori di quelli reali. Ricordano di aver dato di più in beneficenza di quanto non abbiano fatto realmente. Ricordano di aver votato in elezioni in cui non hanno votato. Ricordano che i loro figli camminavano e parlavano prima di quanto non facessero realmente – tutti questi ricordi che aumentano il prestigio.

Le distorsioni possono verificarsi nella mente di persone che altrimenti stanno cercando di essere oneste. Quindi cosa dice questo su come i ricordi sono la nostra identità? Forse i ricordi sono ciò che preferiremmo essere. Quindi quali potrebbero essere i benefici di questo sistema di memoria malleabile? Non c’è una risposta giusta, ma in realtà immagino un futuro in cui potremmo essere davvero, davvero efficaci nel progettare ricordi. E poi dovremo porci la domanda: quando saremo davvero bravi in questa tecnologia della mente, la useremo per aiutare le persone o sarebbe una cattiva idea?

(SOUNDBITE OF MUSIC)

RAZ: Elizabeth Loftus – è una professoressa di diritto e psicologia alla UC, Irvine. Potete trovare il suo discorso completo su ted.com.

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