Martin Luther King's rapporto con le donne
Come Martin Luther King Jr avrebbe compiuto 90 anni, Jeff Kelly Lowenstein guarda alla vita di questo attivista attraverso il suo rapporto con le donne
Per quanto la sua vita sia degna di essere onorata e celebrata, il dottor Martin Luther King Jr avrebbe probabilmente avuto difficoltà ad affrontare le disuguaglianze di genere. Eppure King avrebbe potuto avere la capacità di crescere su questo tema vitale.
Le sfide pubbliche del leggendario leader dei diritti civili con le donne avevano a che fare con la struttura e il funzionamento della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) che aveva co-fondato con il reverendo Ralph Abernathy e come erano presenti nei suoi scritti sulle donne.
Le donne avevano un ruolo limitato nella SCLC. Qui l’esperienza della leggendaria organizzatrice Ella Baker è istruttiva.
Baker ha lottato per far sentire la sua voce e per far accettare la sua visione di uno stile di organizzazione più popolare dai leader dell’organizzazione dominata dagli uomini.
Questo disaccordo spinse la Baker, che ebbe un ruolo chiave nella formazione dello Student Nonviolent Coordinating Committee, a consigliare ai giovani membri di mantenere la loro indipendenza dal gruppo più anziano.
La storica Barbara Ransby scrisse nella sua biografia del 2003 della Baker che i ministri dell’SCLC “non erano pronti ad accoglierla nell’organizzazione su un piano di parità” perché farlo “sarebbe stato allontanarsi troppo dalle relazioni di genere a cui erano abituati nella chiesa”.
L’esperienza della Baker di essere chiamata a svolgere un ruolo subordinato nel movimento non era affatto unica. Anche Dorothy Height e altre donne hanno descritto un ambiente sessista.
Michael Eric Dyson ha scritto in I May Not Get There With You: The True Martin Luther King Jr che il sessismo ha impedito a King di stringere legami più forti con “le donne nere radicali che erano le sue grandi alleate ideologiche nella lotta contro l’oppressione economica”.
Anche negli scritti di King le donne sono relegate a un ruolo di supporto. Appaiono come anziane sgrammaticate e spiritualmente sagge, come Madre Pollard, una venerabile figura del boicottaggio degli autobus di Montgomery.
Sono belle figlie o mogli dedicate e fedeli come Coretta Scott King.
Fonti di amore, rispetto e persino ispirazione, queste donne esistono quasi sempre in una costellazione in cui King è la figura centrale.
Le donne sono raramente in una partnership piena e uguale nella lotta contro la supremazia bianca.
La famosa foto dei Re che camminano mano nella mano durante la marcia da Selma a Montgomery è una notevole eccezione a questo schema generale. Che King sia stato un frequente adultero durante gran parte della sua vita matrimoniale è relativamente noto.
Mentre lo scontro tra i nobili valori da lui sposati e il suo comportamento poco fedele potrebbe essere motivo di critica, alla fine l’intesa coniugale tra King e Coretta rimase un affare loro.
Alcuni commentatori hanno offerto la generosa interpretazione che il suo comportamento non era affatto unico per i ministri neri, specialmente quelli che erano in viaggio fino a 250 giorni all’anno.
Infatti, il professore dell’Università della Pennsylvania Jonathan Zimmerman ha scritto sul Baltimore Sun l’anno scorso che questo era visto da alcuni come una ricompensa implicita della posizione e dell’autorità che conferiva.
Ma il conflitto fisico rappresenta il superamento della linea di condotta inaccettabile, indipendentemente dall’epoca.
L’alleato e confidente di King, Abernathy, è la fonte di questa inquietante accusa. Nel suo libro di memorie del 1989, And The Walls Came Tumbling Down, Abernathy ha descritto un conflitto con una donna l’ultimo giorno della vita di King.
King e la donna discussero ad alta voce sulle sue scappatelle con altri prima che lui “la buttasse giù dal letto”, scrisse Abernathy, aggiungendo che i due “per un momento erano in una vera e propria lotta, con King chiaramente vincente”.
È importante notare che altri hanno negato che l’incidente sia accaduto e Abernathy ha affrontato ampie critiche da parte di coloro che hanno considerato la sua rivelazione dell’infedeltà di King, se non la presunta violenza, un atto di tradimento.
L’editorialista William Raspberry, vincitore del premio Pulitzer, paragonò Abernathy a Giuda e concluse che “i racconti di Abernathy fuori dalla scuola non sminuirono King; sminuirono Abernathy”.
Il racconto di Abernathy è fonte di preoccupazione. Questi elementi dipingono un ritratto inquietante di King.
E tuttavia il quadro non è così fosco come potrebbe apparire se si considera la capacità di crescita attraverso la riflessione e l’esperienza che King ha dimostrato nel corso della sua carriera.
King non cercò di guidare il boicottaggio degli autobus a Montgomery, dove aveva vissuto per appena un anno prima dell’arresto di Rosa Parks.
In effetti, fu scelto dagli anziani della città proprio perché era nuovo in città e non aveva alcuni dei bagagli accumulati da altri leader che erano lì da più tempo.
Nonostante, si alzò quando fu chiamato dalla comunità e dal momento.
Ha dichiarato notoriamente nella riunione appena quattro giorni dopo l’arresto della Parks a una folla di quasi 5.000 persone alla Holt Street Baptist Church che lui e gli altri lì riuniti non avevano torto: “Non abbiamo torto in quello che stiamo facendo. Se abbiamo torto noi, ha torto la Corte Suprema di questa nazione. Se ci sbagliamo noi, si sbaglia la costituzione degli Stati Uniti. Se ci sbagliamo noi, si sbaglia Dio Onnipotente. Se ci sbagliamo, Gesù di Nazareth era solo un sognatore utopico che non è mai sceso sulla terra. Se ci sbagliamo, la giustizia è una bugia.
Ma quando King si unì alla Montgomery Improvement Association nel 1955, la proposta iniziale dell’organizzazione non chiedeva di liberarsi dell’apartheid legalizzata, ma che gli autisti di autobus agissero con più gentilezza verso i passeggeri neri.
Il gruppo emise la richiesta di piena integrazione solo dopo che gli anziani della città respinsero con arroganza la loro posizione.
L’ambizione del movimento – e la visione di King – si espanse costantemente negli anni successivi, mentre lavorava con migliaia di altre persone per smantellare la segregazione americana in tutto il sud – una spinta decennale che culminò nel Voting Rights Act del 1964 e nel Civil Rights Act del 1965.
Da lì, si rivolse ad affrontare le questioni economiche e abitative a Chicago. Verso la fine della sua vita, King ruppe con l’amministrazione (Lyndon) Johnson sulla questione della guerra del Vietnam.
Parlando alla Riverside Church di New York un anno prima di essere assassinato, King denunciò la “tripletta di razzismo, materialismo e militarismo” e chiese una rivoluzione di valori.
Durante il suo ultimo anno di vita, continuò a muoversi e a parlare con un tono e una voce sempre più profetici.
Quando fu ucciso, stava lavorando per organizzare una campagna per i poveri che avrebbe unito persone di tutte le razze e chiedeva una fondamentale ridistribuzione delle risorse.
King mostrò col tempo un maggiore coraggio morale anche sulle questioni di omofobia.
Nel 1960 si piegò alle minacce del deputato di Harlem Adam Clayton Powell che sosteneva che King e il suo stretto consigliere, Bayard Rustin, avessero una relazione.
Rustin era gay, ma King non aveva alcuna relazione sessuale con lui. Questo portò ad un esilio di tre anni dal movimento per Rustin.
Ma nel 1963 King e altri si riunirono intorno a Rustin di fronte alla denuncia del senatore segregazionista Strom Thurmond che lo denunciò al Senato come comunista disertore, omosessuale e “pervertito sessuale”.
Thurmond fece i suoi commenti poco prima della marcia su Washington di cui Rustin era l’organizzatore principale.
La marcia andò avanti e Rustin lesse una serie di richieste dopo che King pronunciò il suo discorso I Have a Dream. Il sostegno di King per lui non vacillò più.
Tutto ciò è di buon auspicio per la capacità di King di crescere sulle questioni femminili e solleva la questione del perché non abbia progredito in questo settore durante la sua vita.
Lo storico Lewis Baldwin, autore del libro, Behind the Public Veil: The Humanness of Martin Luther King Jr, ha sottolineato in un articolo della CNN del 2016 che King era “molto più avanti della maggior parte degli uomini del suo tempo”, citando il suo sostegno all’ordinazione delle donne al ministero.
La risposta, naturalmente, rimane sconosciuta.
Ma mentre ci fermiamo a riflettere sulla vita e le azioni notevoli di King, che avrebbe compiuto 90 anni, è importante sia non distogliere lo sguardo dai suoi limiti sulla questione critica del genere, sia considerare la sua continua capacità di crescita che avrebbe potuto sfruttare in questo campo se fosse vissuto abbastanza a lungo per farlo.
Lowenstein è il Taco Kuiper Visiting Fellow alla Wits University
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