Mary Ainsworth (1913-1999)

Mary Ainsworth è stata una psicologa canadese dello sviluppo che ha condotto ricerche nel campo della teoria dell’attaccamento e ha sviluppato lo Strange Situation Test.

Vita precoce

Ainsworth è nata a Glendale, Ohio e cresciuta in Canada come la più grande di quattro ragazze. Sia suo padre che sua madre si sono laureati al Dickinson College e hanno dato molta importanza a una corretta istruzione. La Ainsworth si diplomò alla scuola superiore desiderosa di conseguire una laurea in psicologia e si iscrisse all’Università di Toronto nel 1929. Lì conseguì la laurea, il master e il dottorato, e iniziò a insegnare all’università nel 1938. Nel 1942, la Ainsworth si arruolò nel Canadian Women’s Army Corp dove raggiunse il grado di maggiore all’interno del Corpo.

Vita professionale

Nel 1946, la Ainsworth tornò ad insegnare a Toronto. Poco dopo il suo matrimonio nel 1950, si trasferì a Londra con suo marito Leonard Ainsworth, in modo che lui potesse conseguire la sua laurea all’University College London.

Durante il suo periodo in Inghilterra, la Ainsworth fu invitata a partecipare alla ricerca alla Tavistock Clinic, dove lavorò con John Bowlby. La ricerca si concentrava sull’esame degli effetti che le interferenze nel legame tra madre e figlio possono avere sullo sviluppo del bambino. I risultati hanno rivelato che quando un legame tra madre e figlio è rotto, il bambino è a rischio di problemi di sviluppo. In seguito la Ainsworth si recò a Kampala, in Uganda, dove lavorò presso l’East African Institute for Social Research, continuando la sua esplorazione sul significato del legame madre-bambino.

La Ainsworth insegnò alla John Hopkins University dal 1959 al 1975, quando accettò un posto come professore di psicologia all’Università della Virginia. Rimase all’Università della Virginia fino al suo pensionamento nel 1984. La Ainsworth e suo marito divorziarono nel 1960.

Contributo alla psicologia

Ainsworth, in collaborazione con la collega Sylvia Bell, ha sviluppato una tecnica chiamata Strange Situation Test. Questo test è usato per esaminare il modello di attaccamento tra un bambino e la madre o chi si prende cura di lui. Questo metodo per misurare le caratteristiche specifiche dell’attaccamento del bambino è molto rispettato e ben stabilito, e variazioni della procedura sono utilizzate in tutto il mondo clinico della psichiatria e della psicologia oggi.

Lo Strange Situation Test è caratterizzato da una fase di osservazione e una fase di valutazione. Durante la fase di osservazione, il clinico pone sia la madre (o chi si prende cura di lei) che il bambino in un ambiente sicuro e permette loro di interagire fino al punto di familiarità con l’ambiente circostante. Un estraneo viene introdotto nell’ambiente e interagisce con il bambino, poi il genitore lascia la stanza. Quando il genitore ritorna, il bambino e il genitore si riuniscono e l’estraneo esce. Dopo questo punto, il genitore esce, lasciando il bambino da solo. Durante questo tempo, l’estraneo entra di nuovo, interagisce con il bambino, e il genitore ritorna. L’estraneo se ne va di nuovo e il genitore e il bambino vengono lasciati da soli a interagire.

Il comportamento del bambino viene esaminato e valutato durante questo esercizio. Ci sono quattro elementi chiave del comportamento che vengono esaminati rispetto al bambino:

1. Quanto il bambino esplora l’ambiente circostante?
2. Qual è la reazione del bambino quando il genitore va via?
3. Il bambino esprime ansia per l’introduzione dell’estraneo quando è solo?
4. Valuta il comportamento del bambino quando interagisce con il genitore.

I risultati di questo esperimento sono stati classificati in quattro tipi specifici di attaccamento:

1. Attacco sicuro: L’attaccamento sicuro è un attaccamento sano e forte alla madre. Questo bambino esplorerà e si impegnerà con gli altri quando la madre è presente, tuttavia, quando la madre si allontana, questo bambino diventerà agitato. Se solo con l’estraneo, il bambino eviterà il contatto con l’estraneo.
2. Attacco Ansioso-Resistente Insicuro: Questo bambino mostra un’ansia elevata quando l’estraneo viene introdotto nell’ambiente, anche mentre la madre è presente. Il bambino non esplorerà liberamente l’ambiente circostante e diventa estremamente agitato e angosciato quando la madre esce. Quando la madre rientra nell’ambiente, il bambino appare risentito e non ricettivo ai tentativi di interazione della madre. Spesso questo bambino cercherà di allontanarsi dalla madre quando questa ritorna. Uno stile di attaccamento ansioso-resistente è associato a un bambino i cui bisogni non sono soddisfatti in modo affidabile dal genitore. I genitori possono dare la priorità ai propri bisogni rispetto a quelli del bambino o rispondere solo periodicamente al bisogno di amore, conforto o affetto del bambino. Uno stile di attaccamento ansioso-resistente è spesso il prodotto di una genitorialità inadeguata ed è fortemente correlato a futuri problemi di attaccamento.
3. Attaccamento ansioso-evitante insicuro: Questo bambino mostrerà ambivalenza quando la madre è presente o non presente. Questo bambino raramente si aggrappa al caregiver e spesso rifiuta di essere tenuto. Il bambino eviterà l’esplorazione e mostra un’ambivalenza simile verso gli estranei quando entrano nell’ambiente. I bambini con uno stile di attaccamento evitante hanno imparato che i loro sforzi per ottenere i loro bisogni sono ignorati. Gli estranei possono essere trattati praticamente allo stesso modo del genitore, con il bambino che mostra poca preferenza nei confronti dei caregiver. Mentre uno stile di attaccamento ansioso-evitante è disadattivo, è meno fortemente correlato a successivi problemi di attaccamento rispetto a uno stile di attaccamento ansioso-resistente.
4. Attaccamento Disorganizzato/Disorientato: Un bambino che rientra in questa categoria può apparire angosciato quando la madre esce e mostrare immediato sollievo al suo ritorno. Tuttavia, il bambino può non voler essere tenuto in braccio o può mostrare rabbia quando la madre si avvicina. Questo bambino può anche mostrare comportamenti ripetitivi, come colpire o dondolare. Ulteriori ricerche hanno rivelato che più della metà delle madri con un bambino che rientrava in questa categoria aveva subito un trauma immediatamente prima della nascita del bambino e aveva sviluppato la depressione come risultato di quel trauma.

Il test Strange Situation di Ainsworth ha dimostrato che, per i bambini piccoli, il caregiver primario serve come base sicura da cui esplorare il mondo. I bambini con attaccamento sicuro sono turbati quando i loro caregiver se ne vanno, ma confortati dalla loro presenza in situazioni di stress. I bambini con attaccamenti insicuri, tuttavia, sono molto meno confortati dai loro genitori e non hanno la “base sicura” che hanno i bambini attaccati in modo sicuro. I risultati della ricerca della Ainsworth hanno sfidato le nozioni tradizionali sul legame madre-bambino e hanno dimostrato che i bambini che vengono nutriti su richiesta e confortati quando piangono, piuttosto che aderire a una particolare routine, tendono a sviluppare un attaccamento sicuro con le loro madri.

Le ricerche successive hanno dimostrato una forte correlazione tra lo stile di attaccamento di un bambino e le difficoltà di salute mentale. Le persone tendono a usare i loro stili di attaccamento dell’infanzia nelle relazioni adulte, compresi i bambini e gli interessi romantici, quindi gli attaccamenti insicuri potrebbero potenzialmente essere passati di generazione in generazione, con una madre attaccata in modo insicuro che produce un bambino attaccato in modo insicuro.

Ainsworth era un membro del:

• Society for Research in Child Development
• Association for Child Psychology and Psychiatry
• American Psychological Association
• British Psychological Society
• American Association for the Advancement of Science
• Eastern Psychological Association

Ha ricevuto diversi premi, tra cui il Distinguished Contribution Award della Maryland Psychological Association nel 1973 e la Gold Medal for Scientific Contributions della American Psychological Foundation nel 1998.

Controversie e critiche

Il test Strange Situation della Ainsworth fu progettato per essere usato con le madri e i loro figli, quindi la sua ricerca rivela molto meno sugli attaccamenti tra padri e figli. Alcuni ricercatori hanno anche sottolineato che la ricerca della Ainsworth potrebbe non essere applicabile a tutte le culture. Una breve separazione da un caregiver potrebbe significare qualcosa di molto diverso in una piccola cultura tribale o in una famiglia in cui il bambino è regolarmente lasciato con vari caregiver o frequentemente intorno a nuove persone. C’è anche qualche preoccupazione sul fatto che una breve separazione possa essere usata per misurare la continuità dell’attaccamento. Un bambino o una madre potrebbero avere una brutta giornata, per esempio, e questo potrebbe alterare il loro modello abituale di relazione.