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Hai mai notato qualcosa che cresce sul tronco di un albero? I muschi sono comuni ma raramente generano preoccupazione. Tuttavia, i microclimi dei tronchi d’albero possono produrre alcune forme di vita intriganti. Oltre ai muschi ci sono molti licheni comuni (pronunciato LIE-kins), che a volte sono erroneamente identificati come muschi o funghi nocivi.

I licheni sono una strana classificazione di esseri viventi, in parte definita da ciò che non sono. Non sono piante. Non hanno radici, foglie o fiori. I licheni sfidano le descrizioni assolute.

I licheni hanno relazioni curiose, spesso complesse e variabili. Fondamentalmente, un fungo specializzato fornisce un riparo per una specie di alghe verdi o batteri blu-verdi (o entrambi, in alcuni casi!). A loro volta, le alghe/batteri forniscono cibo ed energia al fungo attraverso la fotosintesi. Queste alghe o batteri crescono all’interno dei filamenti fungini. I licheni sono diversi da ciascuna delle loro parti costitutive.

Licheni fogliosi su quercia.

I licheni non sono parassiti di alberi o altre piante. I licheni usano i tronchi d’albero semplicemente come substrato, o un posto per crescere. Cresceranno anche su rocce, edifici e altre strutture.

In tutto il mondo ci sono migliaia di specie di licheni. Possono occupare alcuni ambienti abbastanza estremi. I licheni sono longevi e a crescita lenta. C’è un’intera scienza che riguarda i licheni. Sono classificati in base alla forma e alle dimensioni delle strutture non riproduttive, il “tallo” (non è un termine esclusivo dei licheni). La biologia dei licheni ha un proprio lessico di termini unici.

La tassonomia dei licheni è in gran parte basata sul fungo costituente. A volte, lo stesso fungo ospiterà diverse specie di alghe. È il fungo che produce anche i corpi fruttiferi, che producono spore. L’identificazione a livello di specie può richiedere l’applicazione di alcune sostanze chimiche per vedere come reagisce il colore del lichene. Inutile dire che l’identificazione dei licheni non è sempre facile.

I tipi di licheni più comuni nella zona dei Grandi Laghi sono raggruppati per aspetto “fruticoso”, “folioso” e “crostoso”. I licheni fruticosi sono ramificati o tubolari, e assomigliano ai muschi. I foliosi appaiono appiattiti o fogliosi, e i crostosi, come implica il nome, sono crostosi. La maggior parte è verde pallido o verde-marrone. Alcuni sono arancioni o gialli. Tuttavia, la varietà di aspetto varia ampiamente.

Licheni crostosi che crescono sulla roccia.

Licheni fogliosi comuni sulle sorgenti rocciose.

La barba del vecchio (Usnea longissima), il soldato inglese (Cladonia cristatella) e il “muschio” delle renne (Cladonia rangiferina) sono licheni fruticosi, familiari a molte persone. È interessante notare che il genere latino della renna è Rangifer.

La “barba del vecchio” fruticosa, comune nelle umide foreste boreali.

Il “fungo verde” su un albero è solitamente un lichene folioso o crostoso, spesso del genere Flavoparmelia. Ancora una volta, innocuo per l’albero, anche se è stato sostenuto che solo un albero malato fa crescere la corteccia abbastanza lentamente per ospitare i licheni.

Le forme di licheni leafier sono spesso indicatori di una buona qualità dell’aria. Questi licheni diminuiscono o muoiono quando l’aria viene inquinata con componenti come lo zolfo o l’ozono. Tuttavia, alcuni dei licheni crostosi possono effettivamente fare meglio in questi ambienti.

I licheni sono molto vulnerabili alle condizioni di siccità, poiché non possono controllare la perdita d’acqua. Si “animano” e si “addormentano” a seconda delle condizioni di umidità. Un lichene pallido e fragile di solito suggerisce uno stato dormiente. I licheni con talli flessibili che sono marrone scuro o verde scuro suggeriscono che stanno crescendo attivamente.

Le epatiche taloidi assomigliano ai licheni foliosi. Infatti, le strutture verdi di questo sottogruppo di epatiche sono anche chiamate talli. Anche alcuni muschi assomigliano ai licheni. Tuttavia, senza molta pratica, di solito è abbastanza facile identificare un lichene come un lichene.

I licheni sono un altro elemento intrigante e affascinante delle nostre foreste del nord.

Lichene fruticoso “soldato inglese”.