N. 2364: L’anno più lungo della storia

No. 2364
L’ANNO PIÙ LUNGO DELLA STORIA

John Lienhard presenta l’ospite Richard Armstrong

Oggi, lo studioso della UH Richard Armstrong ci parla dell’anno più lungo della storia. L’Honors College dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone che le hanno create con il loro ingegno.

Qual è stato l’anno più lungo della storia? Sembra una domanda sciocca, ma non lo è. C’è una risposta corretta: Era il 46 a.C. Giulio Cesare allungò quell’anno a dismisura. Voleva che l’anno successivo iniziasse di nuovo al momento giusto: cioè dopo il solstizio d’inverno.

Utilizzando la migliore astronomia e matematica dell’epoca, Cesare modificò il vecchio calendario romano per adattarlo alla realtà dell’anno solare. Questo è l’anno di 365 giorni (più qualche ora) che diamo per scontato oggi. Lo dividiamo ancora in 12 mesi, e li chiamiamo ancora con i loro nomi romani. Ma per iniziare questa nuova misura del tempo, Cesare dichiarò un anno di transizione di 445 giorni. Era conosciuto come “l’ultimo anno di confusione”. La gente iniziò l’anno 46 facendo piani nel solito modo, ma improvvisamente fu detto loro: l’anno avrebbe avuto tre mesi in più. Immaginate come questo possa influire sul vostro mutuo!

Prima della riforma di Cesare, il calendario romano era in un terribile pasticcio. In origine era basato sulla luna, non sul sole. I calendari lunari prendono le loro date dalle fasi lunari osservate: dalla luna nuova alla luna piena e viceversa. I sacerdoti di Roma si destreggiavano in un calendario mutevole di 12 mesi che correva almeno dieci giorni indietro rispetto all’anno solare. In teoria, potevano aggiungere altri giorni a febbraio ogni due anni per far coincidere le date del calendario con le stagioni naturali. Ma questo significava che i sacerdoti dovevano prestare attenzione e rendere la regolazione del calendario una seria priorità. Tuttavia, gli anni che precedettero l’ascesa al potere di Cesare furono estremamente turbolenti. Il calendario scivolò sempre più indietro in mezzo a tutte le turbolenze politiche. Le feste del raccolto non cadevano più nel periodo del raccolto.

Se il vecchio sistema del calendario sembra arbitrario, ricordate cos’era un calendario a quei tempi. Noi pensiamo al calendario come a una misura universale del tempo. È come una griglia perfetta che può essere estesa all’infinito nel futuro. C’è un sito web che mi dice che il mio compleanno nell’anno 2128 cadrà di lunedì.

Ma nell’antichità i calendari erano semplicemente modi di organizzare le feste religiose, i termini dei contratti e altri accordi sociali. La gente sapeva che i calendari potevano essere spostati e manipolati, anche per ragioni politiche. Sacerdoti e funzionari “tenevano” il tempo, e diversi calendari erano in uso in tutto il mondo. Il tempo del calendario semplicemente non era così fisso allora. Un calendario antico era più simile a un programma, soggetto a cambiamenti e revisioni.

Quindi la riforma di Cesare fu ancora più notevole. Come sommo sacerdote e dittatore di Roma, aveva l’autorità di imporre uno schema completamente nuovo al mondo romano. Cicerone scherzava sul fatto che quest’uomo ora desiderava controllare le stelle stesse, che sorgevano secondo il suo nuovo calendario come per editto. Il calendario di Cesare aveva ancora bisogno di qualche piccolo aggiustamento, ma l’Europa non ebbe mai un altro anno gigantesco come il 46 a.C. E a tutt’oggi, stiamo ancora marciando sul tempo di Cesare.

Sono Richard Armstrong dell’Università di Houston, dove ci interessa il modo in cui lavorano le menti inventive.

(Theme music)
D. E. Duncan, Calendario: Humanity’s Epic Struggle to Determinate a True and Accurate Year. (New York: Avon Books, 1998).

Questo libro best-seller è un’ampia rassegna e, sebbene erudito, è una lettura divertente su molti aspetti del calcolo del tempo nel mondo antico: D. Feeney, Caesar’s Calendar: Ancient Time and the Beginnings of History. (Berkeley, CA: University of California Press, 2007).

Clicca qui per un articolo online sui calendari in generale.

Clicca qui per un articolo online sul calendario romano.

L’esempio sopra è una metà di un calendario romano repubblicano prima della riforma di Giulio Cesare (per gentile concessione di Wikipedia Commons). Per vedere l’intero calendario, clicca qui o sull’immagine qui sopra.

In alto ci sono i nomi dei mesi (settembre, ottobre, novembre, dicembre), ma si noti che luglio e agosto – che in seguito prenderanno il nome di Giulio e Augusto Cesare – portano ancora i vecchi nomi Quintilis e Sextilis (“quinto mese”, “sesto mese”). Anche all’estrema destra un mese è etichettato INTER, che sta per il mese extra intercalare aggiunto ogni due anni circa per rendere il calendario al passo con l’anno solare. In basso, in numeri romani, ci sono i vecchi totali dei giorni per quei mesi, che non coincidono con i nostri totali. Le lettere che corrono in basso nelle colonne sono semplicemente la marcatura di un ciclo di mercato di otto giorni, che non coincide con lo schema dei mesi. I Romani non avevano ancora una settimana planetaria di 7 giorni come la nostra.

I giorni erano calcolati individualmente in questo modo: il primo del mese era chiamato le calende (qui segnato K), poi si contava verso il basso verso le none (segnato NON), poi si contava di nuovo verso le idi (segnato EIDVS). Dalle idi, si contava verso le prossime calende, cioè l’inizio del mese successivo. Il sistema ci sembra molto strano, perché significa che su questo calendario il 14 novembre sarebbe chiamato “il sedicesimo giorno prima delle calende di dicembre”. Si presume che il sistema sia basato sulla pratica originale delle osservazioni lunari. Alle calende, i pontefici “chiamavano” (calare) una luna nuova; nones sarebbe la mezza luna, e ides la luna piena. Da lì si prescindeva semplicemente dalle fasi della luna calante e si aspettava la chiamata della prossima luna nuova.

The Engines of Our Ingenuity è Copyright © 1988-2008 di John H. Lienhard.