‘Non mi dispiace di averlo detto’: Erykah Badu su musica, maternità e opinioni selvaggiamente impopolari

È un inizio appropriato per una conversazione con una delle figure più eccentriche e influenti del pop. Nominate una star R&B di grande successo dell’ultimo decennio ed è più che probabile che ci sia un tocco di Badu nel suo lavoro. Amy Winehouse, Rihanna, Beyoncé, Janelle Monáe e persino Grimes hanno tutti, a un certo punto, fatto riferimento o collaborato con lei; Barack Obama l’ha inclusa in una delle sue playlist Spotify dell’estate 2015; Givenchy l’ha scelta come volto della sua campagna primavera-estate 2014. Nello stesso modo in cui Tupac occupa un posto da santo nella navata dell’hip-hop, la Badu è diventata una specie di divinità della R&B che, nonostante abbia pubblicato il suo ultimo album – il criticamente adorato New Amerykah Part One (4th World War) – più di un decennio fa, può ancora essere vista in cima alle lineup di festival come il Field Day di Londra, di cui sarà protagonista il prossimo weekend.

La Badu è a suo agio con questo ruolo di “madrina del soul”? Il New Yorker ha scritto nel 2016 che, per i fan e gli artisti più giovani, lei è la “sorella maggiore cool che hanno sempre desiderato, così come un sex symbol che si è auto-alimentato”. “Sì, penso che sia accurato!”, dice lei, ridendo. “

“Posso vedere la prova di questo quando ascolto la musica o sento parlare i giovani artisti e non sono affatto timidi nel dirmi grazie per le cose che ho contribuito a loro”, aggiunge. Uno di questi artisti è Drake, che nella sua canzone Days in the East ha scritto di essersi presentato a casa di Badu per un consiglio: “Ricordo una notte, sono andato da Erykah Badu, lei ha fatto il tè per me/ Abbiamo parlato d’amore e di come potrebbe essere la vita per me.”

È successo davvero? “Sì. Sicuramente”, dice.

Badu è emersa alla fine degli anni ’90 come parte della scena “neo-soul”, insieme a D’Angelo, Musiq Soulchild, Jill Scott e India.Arie, che collettivamente hanno ripensato e fatto rivivere lo spirito dei primi anni ’70 di artisti come Sly and the Family Stone, Isaac Hayes, Marvin Gaye, Funkadelic e Curtis Mayfield. A differenza di Rihanna o Beyoncé, che hanno impiegato anni a scrollarsi di dosso le aspettative dell’industria pop per fare lavori più fuori dal comune, la Badu sembrava apparire al pubblico un’iconoclasta completamente formata. “La musica è un po’ malata”, ha detto durante un’apparizione al talkshow Planet Groove della Black Entertainment Television (BET), poco dopo l’uscita del suo primo singolo On and On. “

“Non conosco la vita senza figli”, dice. “Baduizm è uscito nel febbraio 1997, sono rimasta incinta nel marzo 1997. Quindi sono stata incinta o in allattamento o con un nuovo bambino fin dall’inizio, ed ero determinata ad usare la mia energia per costruire qualcosa e l’ho presa un momento alla volta.”

Questo ha significato anche istruire a casa i suoi tre figli. Com’è il curriculum della Badu? “È cambiato nel corso degli anni”, dice. “Con il mio primo bambino, stavo cercando di fare tutto bene e di mettere nel suo cervello tutto ciò che pensavo dovesse esserci. Era il bambino di tre anni che andava in giro sapendo quanti pianeti c’erano e quante lune avevano ciascuno.

“Avevamo a che fare con la fisica quantistica e ha persino provato la fotografia”, dice. “Eravamo solo io e lui. Tutto quello che avevo era il tempo per plasmare questo bel pezzo di carne con qualsiasi cosa su cui potessi mettere le mani.”

Badu ha affinato il suo insegnamento nel corso degli anni. Quell’approccio onnivoro è stato sostituito da qualcosa di più misurato. Tutte le basi sono coperte, ma la fisica quantistica è stata ridotta e c’è solo un’aggiunta essenziale. “Le lingue sono molto importanti”, dice Badu. “Sono molto importanti nell’evoluzione sociale. Puma parla francese e mandarino; Marte parla spagnolo e inizia il francese in estate, e Seven è uno studioso di latino.

“Mia madre e mia nonna erano più concentrate sul lavoro e sul provvedere alle necessità di base. Dove ho il vantaggio il mio lavoro è quello di creare, tutta la mia mentalità è la creazione sia che si tratti di cibo o moda o educazione o arte.”

Al suo rilascio, Baduizm divenne un classico istantaneo, vendendo più di 3 milioni di copie e vincendo due Grammy. L’album fondeva il jazz degli anni ’70, il funk e le influenze R&B con un’estetica che faceva riferimento a tutto, da Il colore viola agli insegnamenti della Nation of Islam, il gruppo di spie Five Percent Nation. Badu è diventata un totem di quella che Kelefa Sanneh sul New Yorker ha chiamato “cultura bohémien nera: politicamente consapevole, spiritualmente consapevole, di classe media”. Lei e la sua coorte neo-soul erano l’epitome della “wokeness” prima che ci fosse una parola per descriverla. (La Badu è accreditata da molti per aver ispirato il termine in primo luogo, usando il testo “I stay woke” in Master Teacher del 2008)

Tuttavia, recentemente le sue credenziali woke sono state messe in discussione. Nel 2014, la Badu è stata pesantemente criticata per essersi esibita alla celebrazione del 46° compleanno del re dello Swaziland Mswati III, un monarca assoluto che ha vietato i partiti politici nel suo paese e il cui regime è stato accusato di imprigionare e torturare gli attivisti. I gruppi per i diritti umani hanno chiamato fuori la Badu, che ha detto di non essere a conoscenza della realtà del paese. “Sono entrata in una situazione senza conoscere completamente il clima politico”, ha detto la Badu al Dallas Morning News. “Non posso essere ritenuta responsabile della situazione nel regno, perché mi sono iscritta come artista, non come attivista politica. Non appartengo a nessuno o a niente.”

Poi, nel 2016, Badu è stata coinvolta in un dibattito sul fatto che una scuola neozelandese avesse o meno ragione di chiedere alle studentesse di indossare gonne più lunghe. “Ai maschi dovrebbe essere insegnato ad essere responsabili delle loro azioni fin dall’infanzia”, ha twittato. “Non va bene ‘predare’ le giovani donne. Ma penso che sia innaturale per un maschio eterosessuale essere attratto da una giovane donna con una gonna rivelatrice? No. Penso che sia la sua natura.”