PBS: Tesla – Master of Lightning: War of the Currents
Nel novembre e dicembre del 1887, Tesla depositò sette brevetti statunitensi nel campo dei motori AC polifase e della trasmissione di energia. Questi comprendevano un sistema completo di generatori, trasformatori, linee di trasmissione, motori e illuminazione. Le idee erano così originali che furono rilasciate senza successo, e si sarebbero rivelate i brevetti di maggior valore dopo il telefono.
Un avventuroso industriale di Pittsburgh, George Westinghouse, inventore dei freni ad aria per le ferrovie, sentì l’invenzione di Tesla e pensò che potesse essere l’anello mancante nella trasmissione di energia a lunga distanza. Venne al laboratorio di Tesla e fece un’offerta, acquistando i brevetti per 60.000 dollari, che includevano 5.000 dollari in contanti e 150 azioni della Westinghouse Corporation. Accettò anche di pagare le royalties di 2,50 dollari per ogni cavallo vapore di capacità elettrica venduto. Con altre invenzioni in mente, Tesla spese rapidamente metà della sua ritrovata ricchezza per un nuovo laboratorio.
Con la svolta fornita dai brevetti di Tesla, scoppiò una guerra industriale su larga scala. La posta in gioco, in effetti, era il futuro dello sviluppo industriale negli Stati Uniti, e se la corrente alternata di Westinghouse o la corrente continua di Edison sarebbe stata la tecnologia prescelta.
Fu in questo periodo che Edison lanciò una guerra di propaganda contro la corrente alternata. Westinghouse ricordava:
Ricordo che Tom disse loro che la corrente continua era come un fiume che scorreva tranquillo verso il mare, mentre la corrente alternata era come un torrente che si precipitava violentemente su un precipizio. Immaginate un po’! Perché avevano persino un professore di nome Harold Brown che andava in giro a parlare al pubblico… e fulminava cani e vecchi cavalli proprio sul palco, per mostrare quanto fosse pericolosa la corrente alternata.
Nel frattempo, un assassino stava per essere giustiziato sulla prima sedia elettrica della prigione statale di Auburn, a New York. Il professor Brown era riuscito ad acquistare illegalmente un generatore Westinghouse usato per dimostrare una volta per tutte l’estrema pericolosità della corrente alternata. La cavia era William Kemmler, un condannato per omicidio con ascia, che morì orribilmente il 6 agosto 1890, in “uno spettacolo orribile, molto peggio dell’impiccagione”. La tecnica fu poi soprannominata “Westinghousing”.
Nonostante la cattiva stampa, stavano accadendo buone cose per Westinghouse e Tesla. La Westinghouse Corporation vinse la gara per l’illuminazione della Chicago World’s Fair, la prima fiera interamente elettrica della storia. La fiera fu chiamata anche Columbian Exposition per celebrare il 400° anniversario della scoperta dell’America da parte di Colombo. Contro la neonata General Electric Company (la società che aveva rilevato la Edison Company), Westinghouse dimezzò l’offerta milionaria della GE. Gran parte delle spese proposte dalla GE erano legate alla quantità di filo di rame necessario per utilizzare la corrente continua. L’offerta vincente di Westinghouse proponeva un sistema AC più efficiente e conveniente.
La Columbian Exposition aprì il 1 maggio 1893. Quella sera, il presidente Grover Cleveland premette un pulsante e centomila lampade a incandescenza illuminarono gli edifici neoclassici della fiera. Questa “Città della Luce” era opera di Tesla, Westinghouse e di dodici nuove unità di generazione di corrente alternata da mille cavalli situate nella Sala delle Macchine. Nella Grande Sala dell’Elettricità, il sistema polifase di Tesla di generazione e trasmissione di energia in corrente alternata era orgogliosamente esposto. Per i ventisette milioni di persone che parteciparono alla fiera, fu drammaticamente chiaro che l’energia del futuro era la corrente alternata. Da quel momento in poi più dell’80% di tutti i dispositivi elettrici ordinati negli Stati Uniti furono per la corrente alternata.