PBS: Tesla – Master of Lightning: War of the Currents

Im November und Dezember 1887 meldete Tesla sieben US-Patente auf dem Gebiet der Mehrphasen-Wechselstrommotoren und der Stromübertragung an. Diese umfassten ein komplettes System von Generatoren, Transformatoren, Übertragungsleitungen, Motoren und Beleuchtung. Die Ideen waren so originell, dass sie ohne erfolgreiche Anfechtung erteilt wurden und sich als die wertvollsten Patente seit dem Telefon entpuppen sollten.

Ein abenteuerlustiger Industrieller aus Pittsburgh namens George Westinghouse, Erfinder der Druckluftbremsen für Eisenbahnen, hörte von Teslas Erfindung und dachte, sie könnte das fehlende Glied in der Energieübertragung über lange Strecken sein. Er kam zu Tesla’s Labor und machte ein Angebot, er kaufte die Patente für 60.000 $, was 5.000 $ in bar und 150 Aktien der Westinghouse Corporation beinhaltete. Er stimmte auch zu, Lizenzgebühren von 2,50 $ pro verkaufter Pferdestärke elektrischer Leistung zu zahlen. Mit mehr Erfindungen im Kopf, gab Tesla schnell die Hälfte seines neu gewonnenen Reichtums für ein neues Labor aus.

Mit dem Durchbruch, den Teslas Patente brachten, brach ein grosser Industriekrieg aus. Auf dem Spiel stand in der Tat die Zukunft der industriellen Entwicklung in den Vereinigten Staaten, und ob Westinghouse’s Wechselstrom oder Edison’s Gleichstrom die gewählte Technologie sein würde.

Es war zu dieser Zeit, dass Edison einen Propagandakrieg gegen den Wechselstrom startete. Westinghouse erinnerte sich:

Ich erinnere mich, dass Tom ihnen sagte, Gleichstrom sei wie ein Fluss, der friedlich ins Meer fließt, während Wechselstrom wie ein Sturzbach sei, der heftig über einen Abgrund rauscht. Stellen Sie sich das vor! Sie hatten sogar einen Professor namens Harold Brown, der herumging und vor dem Publikum sprach… und Hunde und alte Pferde direkt auf der Bühne durch Stromschlag tötete, um zu zeigen, wie gefährlich Wechselstrom war.

In der Zwischenzeit sollte ein Mörder auf dem ersten elektrischen Stuhl im New Yorker Auburn State Prison hingerichtet werden. Professor Brown war es gelungen, illegal einen gebrauchten Westinghouse-Generator zu erwerben, um ein für alle Mal die extreme Gefährlichkeit des Wechselstroms zu demonstrieren. Das Versuchskaninchen war William Kemmler, ein verurteilter Axtmörder, der am 6. August 1890 auf grausame Weise starb, in einem „schrecklichen Schauspiel, weit schlimmer als das Hängen“. Die Technik wurde später als „Westinghousing“ bezeichnet.

Trotz der schlechten Presse geschahen gute Dinge für Westinghouse und Tesla. Die Westinghouse Corporation erhielt den Zuschlag für die Beleuchtung der Chicago World’s Fair, der ersten rein elektrischen Messe der Geschichte. Die Messe wurde auch „Columbian Exposition“ genannt, um den 400. Jahrestag der Entdeckung Amerikas durch Kolumbus zu feiern. Gegen die neu gegründete General Electric Company (das Unternehmen, das die Edison Company übernommen hatte), unterbot Westinghouse das Millionenangebot von GE um die Hälfte. Ein Großteil der von GE vorgeschlagenen Kosten war mit der Menge an Kupferdraht verbunden, die für die Nutzung von Gleichstrom notwendig war. Das siegreiche Angebot von Westinghouse schlug ein effizienteres, kostengünstigeres Wechselstromsystem vor.

Die Columbian Exposition wurde am 1. Mai 1893 eröffnet. An diesem Abend drückte Präsident Grover Cleveland auf einen Knopf und hunderttausend Glühbirnen erleuchteten die neoklassizistischen Gebäude des Messegeländes. Diese „Stadt des Lichts“ war das Werk von Tesla, Westinghouse und zwölf neuen Tausend-PS-Wechselstromerzeugungseinheiten, die sich in der Halle der Maschinen befanden. In der Großen Halle der Elektrizität wurde das Tesla-Polyphasensystem der Wechselstromerzeugung und -übertragung stolz ausgestellt. Für die siebenundzwanzig Millionen Menschen, die die Messe besuchten, war es dramatisch klar, dass der Strom der Zukunft Wechselstrom war. Von diesem Zeitpunkt an waren mehr als 80 Prozent aller in den Vereinigten Staaten bestellten elektrischen Geräte für Wechselstrom ausgelegt.