Perché il tuo sistema nervoso ti raggrinzisce le dita

Torni a casa molto stanco dopo una lunga giornata di lavoro e decidi di fare quel lungo bagno che stavi aspettando. Rimani in acqua per un po’ di tempo e improvvisamente ti accorgi che le tue dita si stanno raggrinzendo. Oh ragazzi, questo vi sta dicendo che siete lì da un po’ e vi ricorda tutte le cose che avete ancora da fare! Ma… il corpo fa questo per farci sapere che siamo stati in un bagno per troppo tempo? Qual è la vera ragione dietro questo processo? E come avviene realmente?

Si presume comunemente che il raggrinzimento delle dita sia il risultato del passaggio passivo dell’acqua nello strato esterno della pelle che la fa gonfiare. Tuttavia, anche se tutti sembrano credere a questa spiegazione, in realtà è piuttosto sbagliata. I ricercatori sanno dagli anni ’30 che le rughe della pelle non si verificano quando c’è un danno ai nervi delle dita, il che indica che non è un processo passivo ma attivo e controllato dai nervi 1. Ancora di più, questa conoscenza ha portato all’implementazione del Wrinkling Test, un test medico che controlla le rughe dei pazienti per valutare il loro possibile danno nervoso periferico 23. Studi più recenti hanno dimostrato che il raggrinzimento delle dita è controllato dal sistema nervoso simpatico, una divisione del sistema nervoso periferico che controlla anche altre funzioni involontarie del corpo come la respirazione o la digestione. Tuttavia, non è ancora chiaro come funziona l’intero sistema, e soprattutto, perché è lì.

Il modo in cui funziona questo sistema non è perfettamente chiaro, ma abbiamo alcuni indizi. In primo luogo, le nostre mani devono percepire l’ambiente acquatico in un modo particolare (non abbiamo rughe nelle nostre braccia, per esempio). Il palmo della mano possiede una quantità incredibile di ghiandole sudoripare, circa 370 per cm2. Ognuna di queste ghiandole ha un piccolo condotto per raggiungere la superficie della pelle e si ritiene che quando queste sono sott’acqua, una certa quantità di acqua possa passare attraverso il condotto e raggiungere la ghiandola all’interno della mano. Si pensa che questo processo sia percepito dal sistema nervoso simpatico che a sua volta reagisce riducendo il flusso di sangue attraverso i vasi del dito. Ora i vasi sanguigni hanno sangue limitato, il che riduce il loro volume, e questa situazione fa sì che la pelle si restringa verso l’interno, formando le rughe che osserviamo dopo aver fatto il bagno 4.

La fisiologia dietro questo processo è abbastanza sorprendente e comporta un’azione coordinata tra il sistema nervoso e il sistema circolatorio. Quindi la domanda ovvia è: perché questo processo è stato acquisito durante l’evoluzione? Qual è il vantaggio del raggrinzimento delle dita?

Alcuni ricercatori hanno iniziato a studiare questo fenomeno. Il primo approccio è stato teorico ed è stato proposto da Mark Changizi e colleghi nel 2011 5. Essi propongono che le rughe indotte dal bagnato sono state selezionate per migliorare la presa in condizioni di bagnato, cioè si dovrebbe essere in grado di raccogliere meglio gli oggetti bagnati dopo il corrugamento delle dita. Changizi propone che le rughe nelle dita funzionino come i battistrada per la pioggia sui pneumatici. Creano dei canali che permettono all’acqua di defluire mentre si premono i polpastrelli sulle superfici bagnate, il che permetterebbe alle dita di fare un contatto migliore dando una migliore presa.

Alcuni anni dopo, un altro studio mirava a testare sperimentalmente la previsione che la manipolazione di oggetti sommersi è più efficiente con dita raggrinzite che senza. Per farlo, hanno reclutato dei partecipanti e hanno chiesto loro di mettere le mani in acqua calda per 30 minuti o di tenerle asciutte. Dopo di che, i partecipanti dovevano spostare biglie di vetro asciutte o bagnate (sommerse) di diverse dimensioni da un contenitore all’altro 6.

Dopo aver analizzato i dati, i ricercatori hanno scoperto che il tempo impiegato per trasferire le biglie di vetro bagnate era ridotto se i partecipanti avevano avuto le dita in acqua prima, suggerendo che l’ipotesi di Changizi era giusta e il raggrinzimento delle dita aiuta la manipolazione di oggetti bagnati, il che concorderebbe con l’idea che questo processo potrebbe essere evolutivamente favorevole e potrebbe essere stato selezionato negli anni. Tuttavia, c’è qualche controversia poiché la dimensione del campione dello studio era piuttosto piccola (solo 20 partecipanti). Per riprodurre i risultati, un altro gruppo ha cercato di fare gli stessi esperimenti in una coorte più grande (40 partecipanti). Sfortunatamente, i risultati non erano riproducibili e questo secondo laboratorio non è stato in grado di concludere che il raggrinzimento delle dita fosse davvero un vantaggio per la manipolazione di oggetti bagnati 7 quindi al momento c’è un po’ di incertezza sulla vera ragione di questo processo.

Comunque, la comunità scientifica pensa ancora che ci debba essere una ragione dietro questo processo di raggrinzimento. Perché il sistema nervoso dovrebbe controllare il raggrinzimento delle dita indotto dall’acqua? La risposta è: non lo sappiamo veramente, quindi dobbiamo fare più ricerche!