Physicians Weekly

Di Karen Daley

Sappiamo tutti che medici e infermieri lavorano lunghe ore in condizioni difficili, soprattutto nei pronto soccorso degli ospedali, per salvare vite e portare guarigione e conforto ai malati.

Quello che troppe persone non sanno è che gli operatori sanitari affrontano ogni giorno un potenziale assassino silenzioso che è così comune da essere abitualmente trascurato e ignorato: le punture accidentali.

Ogni anno negli Stati Uniti vengono effettuati più di 400 milioni di prelievi di sangue. Alcuni di questi vengono eseguiti durante le visite mediche di routine, altri in ambienti di laboratorio ambulatoriali, molti nel pronto soccorso (ER) o nelle ambulanze, dove i lavoratori e i pazienti sono sotto stress estremo, le circostanze possono essere caotiche, e le misure di sicurezza compromesse nella corsa contro il tempo.

Quasi ogni operatore sanitario ha una storia di una puntura di ago o di un quasi incidente. Anche gli infermieri più esperti e altri professionisti, che lavorano per molte ore senza margine di errore, proveranno quella sensazione di terrore quando l’estremità affilata di un ago usato perfora accidentalmente la loro pelle con un potenziale di infezione.

La mia storia personale risale all’estate del 1998, quando lavoravo come infermiera nel pronto soccorso del Brigham and Women’s Hospital di Boston. Quando un collega mi chiese di eseguire un prelievo di sangue su un paziente con un accesso venoso difficile, riuscii a portare a termine il compito al primo tentativo.

Purtroppo, quando andai a gettare l’ago nel contenitore per rifiuti biologici sulla parete dietro di me, fui accidentalmente bloccato da un altro ago smaltito che spuntava dalla scatola troppo piena.

Come molte infermiere, ero stata bloccata prima, forse una mezza dozzina di volte, e ne avevo denunciato solo la metà.

In questo caso, ho deciso di denunciare il mio infortunio, su insistenza solidale di un collega del pronto soccorso che aveva assistito al fatto. Grazie al cielo l’ho fatto, perché non è passato molto tempo prima che iniziassi ad avere dei sintomi vaghi che includevano perdita di peso, affaticamento e malessere che preoccupavano sia me che i miei medici. Cinque mesi dopo, mi è stato diagnosticato l’HIV e l’epatite C, un risultato di quella stessa puntura involontaria. Nel 1998, questo significava una strada spaventosa e potenzialmente pericolosa per la vita, con regimi di trattamento lunghi, intensivi e difficili.

Non ero solo nelle circostanze della mia ferita da aghi. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), più di 2 milioni di punture infettive sono subite dagli operatori sanitari ogni anno in tutto il mondo, e più di 1,3 milioni di persone muoiono ogni anno a causa di pratiche di iniezione non sicure. La realtà è sicuramente molto più triste: I sondaggi mostrano che, come nelle mie precedenti esperienze, è possibile che ben il 50% delle punture d’ago non venga denunciato dagli operatori sanitari.

Medici, infermieri, paramedici e paramedici tendono ad essere temprati e resistenti. Spesso, dopo essere stato colpito, un infermiere farà un rapido calcolo: Il paziente era un individuo ad alto rischio? Vale la pena passare attraverso il lungo e ansiogeno processo di segnalazione del bastone, prendere farmaci tossici e sopportare la successiva sorveglianza sanitaria?

In alcuni casi, gli operatori sanitari potrebbero anche essere accusati di aver commesso l'”errore imprudente” di rimanere bloccati. In un pronto soccorso di una grande città, alla fine di un turno di 12 ore, maneggiando decine di pazienti all’ora – molti dei quali spaventati, indisciplinati, violenti, o comunque difficili da curare – è fin troppo facile per un ago mancare il bersaglio di una frazione di pollice e infilzare un operatore sanitario.

Deciso a usare la mia esperienza per evitare che questo accada ad altri, ho lavorato con i miei colleghi infermieri dell’American Nurses Association (ANA) insieme ad altri, compresi i funzionari eletti, per sostenere la legislazione federale per migliorare la sicurezza degli aghi.

Nel 2001, durante il mio mandato come presidente dell’affiliata ANA del Massachusetts, il presidente Clinton ha firmato il Needlestick Safety and Prevention Act, che richiedeva agli ospedali di mettere a disposizione dei loro lavoratori dispositivi di sicurezza per oggetti taglienti ogni volta che fosse necessario per prevenire lesioni simili alla mia.

Nel primo anno dopo l’entrata in vigore della legge, le punture di aghi sono diminuite di un terzo, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Purtroppo, sulla base di quel successo iniziale e delle stime previste per una continua riduzione delle lesioni negli anni successivi, i governi federali e statali e l’industria stessa non hanno mantenuto un’attenzione adeguata sulla questione. Infatti, il sistema nazionale di sorveglianza degli infortuni per gli operatori sanitari gestito dal CDC è stato interrotto dopo il dicembre 2007.

L’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), che è incaricata dell’applicazione della normativa, troppo spesso si affida ai datori di lavoro per rispettare volontariamente la legge. Le indagini sui siti condotte dall’OSHA sono normalmente innescate da denunce confidenziali dei lavoratori o da ispezioni casuali dell’OSHA, che si verificano troppo di rado.

Nonostante il fatto che gli infortuni persistano e rimangano sotto-segnalati, sono ancora una volta invisibili. Non possiamo permettere che questo continui. Più di 60 agenti patogeni ematici possono essere trasmessi attraverso le punture d’ago. Gli sforzi futuri per ridurre le ferite da taglio negli Stati Uniti richiederanno una sorveglianza rivitalizzata e sforzi di applicazione della conformità insieme a sforzi continui da parte dei datori di lavoro per prevenire lesioni ed esposizioni future.

Gli ospedali sono giustamente concentrati sulla sicurezza del paziente, ed esistono incentivi finanziari che promuovono misure da prendere per proteggere i pazienti da malattie e lesioni prevenibili. È importante che i sistemi di sicurezza istituzionali si concentrino sia sulla sicurezza dei lavoratori che su quella dei pazienti.

Se i lavoratori non sono sicuri, i pazienti sono meno sicuri. La realtà per i lavoratori feriti è che le ferite da aghi possono creare oneri significativi per loro (anche quando non viene trasmessa alcuna malattia) così come per i datori di lavoro e hanno un impatto significativo sulla cura del paziente.

Il mio infortunio e le infezioni risultanti hanno già dato origine a oltre 1 milione di dollari in costi sanitari e questo senza nemmeno un ricovero. Se non avessi denunciato la mia puntura, quei costi mi avrebbero mandato in bancarotta e probabilmente messo fine alla mia carriera, o peggio ancora, alla mia vita.

Lo slancio che siamo stati in grado di sfruttare dopo il mio infortunio ha portato a una riforma cruciale della politica pubblica che ha salvato delle vite. Quello slancio positivo è drammaticamente rallentato negli ultimi anni e ora mostra segni di completa evaporazione.

Dobbiamo fare di più per far rispettare i regolamenti che attualmente esistono sotto quella legge e rafforzare le protezioni approfittando delle nuove conoscenze, delle nuove tecnologie e della maggiore consapevolezza che esperienze come la mia hanno portato.

Ognuno di noi ha o guarderà impotente e speranzoso come una persona cara viene portata in una sala operatoria, un centro traumi o un laboratorio per esami che potrebbero significare vita o morte. Riponiamo la nostra fiducia nelle infermiere e nei medici che si prendono cura di loro. A questi professionisti della salute è dovuta la stessa cura che danno a noi.