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La Queen’s Gallery, Buckingham Palace, 4 maggio – 7 ottobre 2012.

Gli studi anatomici più penetranti di Da Vinci iniziarono nel 1506 con la dissezione di un uomo di 100 anni, di cui aveva appena assistito alla morte pacifica. Le sue prime dissezioni e disegni erano di animali – buoi, cavalli, un orso e uccelli – e molte delle sue prime immagini umane erano rappresentazioni anatomicamente inaccurate della saggezza ricevuta sulle strutture, funzioni e connessioni del corpo umano. Acquistò il suo primo cranio umano nel 1489, e le opere esposte in questa mostra curata in modo impeccabile e splendidamente presentata ci portano fino al 1513, periodo durante il quale dissezionò circa 30 cadaveri. Il suo amico anatomista e guida, il professor Marcantonio della Torre, morì di peste nel 1511, e 2 anni dopo da Vinci abbandonò il suo grande progetto anatomico. I suoi meravigliosi disegni e appunti rimasero inediti e sconosciuti per secoli.

Come artista, scultore e ingegnere, da Vinci voleva sapere non solo come era costruito il corpo e come funzionava, ma anche da dove venivano le emozioni e come venivano espresse. Le sue meticolose dissezioni e i suoi disegni di muscoli, nervi e vasi riflettevano l’ingegnere che era in lui, ma fece fatica ad andare oltre le antiche nozioni sulle funzioni corporee, anche se il suo minuzioso lavoro empirico lo portò alla fine. Scoprì che gli umori non risiedevano in tre ventricoli cerebrali, che il cuore, non il fegato, era al centro del sistema sanguigno, e fu il primo a descrivere l’aterosclerosi e la cirrosi epatica. Usò la cera fusa per definire i ventricoli cerebrali anatomici, e fece un modello di aorta di vetro per studiare il flusso di sangue attraverso la valvola aortica, usando acqua contenente semi di erba per osservare i modelli di flusso. Descrisse i seni coronarici quasi 200 anni prima che Valsalva desse loro il suo nome e, 120 anni prima di Harvey, era sicuramente a un passo dall’afferrare l’idea della circolazione del sangue.

Oltre ad essere un disegnatore ineguagliabile, da Vinci deve essere stato un dissettore estremamente abile; il suo materiale post-mortem non era refrigerato, imbalsamato o fissato e la dissezione fine del cervello e di altri tessuti molli deve essere stata una sfida enorme. Ci sono pochi, se non nessuno, disegni dell’aspetto interno di organi come i reni, il fegato, la milza e l’intestino, forse per questa ragione.

Un cranio sezionato, 1489. Leonardo da Vinci: anatomista. The Royal Collection ©2011, Her Majesty Queen Elizabeth II.

Le sue ampie annotazioni, nella sua unica ‘scrittura a specchio’ (era mancino e tutta la sua scrittura era invertita lateralmente), combinate con i bei disegni a inchiostro, rendono ogni pagina del suo inestimabile folio una cosa di grande bellezza. Perché non abbia mai pubblicato questo materiale è un mistero. Avevo capito che la dissezione, anche dei criminali giustiziati, era disapprovata, e che dovette nascondere i suoi quaderni, ma il curatore senior della mostra, Martin Clayton, è chiaro che la dissezione non era osteggiata dalla Chiesa. Quando da Vinci tornò a Roma fu accusato di “condotta indecorosa” (e forse di stregoneria) e cessò i suoi studi anatomici. Il mondo dovette aspettare una generazione prima che Vesalio pubblicasse il suo resoconto definitivo dell’anatomia umana nel De humani corporis fabrica nel 1543.