Potassa

Potassa

Il termine potassa ha più di un significato. In senso stretto, si riferisce al sale carbonato di potassio (K2CO3). In senso più ampio, è un termine generico per vari sali di potassio solubili in acqua che possono essere estratti o fabbricati.

Il potassio è stato usato fin dall’antichità nella fabbricazione di vetro, ceramica e sapone. Oggi, il potassio (sotto forma di ossido di potassio) è usato principalmente come fertilizzante.

Etimologia

Il nome deriva dalla combinazione delle parole inglesi pot e ash, riferendosi alla sua scoperta nella frazione solubile in acqua della cenere di legno. L’elemento potassio ha preso il nome dalla parola potash.

Vari significati

Il termine è diventato un po’ ambiguo a causa della sostituzione nei fertilizzanti di sali di potassio più economici, come il cloruro di potassio (KCl) o l’ossido di potassio (K2O), a cui ora viene talvolta applicato lo stesso nome comune. Inoltre, l’idrossido di potassio (KOH) è comunemente chiamato potassa caustica, un’ulteriore fonte di confusione.

Vari composti chimici contenenti potassio hanno la parola potassa nei loro nomi tradizionali, come indicato nella tabella sottostante.

Produzione storica

Prima del ventesimo secolo, la potassa era uno dei prodotti chimici più importanti dell’Occidente industrializzato. Estratto dalle ceneri di latifoglie, veniva prodotto principalmente nelle aree forestali di Europa, Russia e Nord America. Il primo brevetto statunitense fu rilasciato nel 1790 a Samuel Hopkins per un miglioramento nella produzione di “Pot ash and Pearl ash by a new Apparatus and Process.”

Nella fine del diciottesimo e all’inizio del diciannovesimo secolo, la produzione di potassa fornì ai coloni nordamericani un modo per ottenere denaro e credito di cui avevano bisogno mentre disboscavano le loro terre boscose per i raccolti. Per fare pieno uso della loro terra, il legno in eccesso, compresi i ceppi, doveva essere smaltito. Il modo più semplice per realizzare questo era quello di bruciare tutto il legno non necessario per il combustibile o la costruzione. La cenere degli alberi di legno duro veniva usata per produrre liscivia (idrossido di potassio), che a sua volta veniva usata per fare il sapone o bollita per produrre potassa.

Il legno duro poteva generare cenere al ritmo di 60-100 bushel per acro (da 500 a 900 metri cubi per chilometro quadrato (m³/km²)). Nel 1790, le ceneri potevano essere vendute per 3,25-6,25 dollari per acro (da 800 a 1500 dollari/km²) nelle zone rurali dello Stato di New York, quasi lo stesso prezzo che si avrebbe assumendo un operaio per disboscare la stessa area.

La potassa raffinata era sempre più richiesta in Europa per essere usata nella produzione di vetro e ceramica. I legni duri americani, oltre ad essere più abbondanti, si dice che fornissero una maggiore resa di potassa di qualità rispetto al legno europeo. In alcune parti, le ricevute della potassa divennero una forma comune di moneta. Alcuni coloni trovarono che la produzione di potassa fosse abbastanza redditizia. Sfortunatamente, questo approccio per generare denaro veloce aumentò il ritmo della deforestazione, influenzando negativamente la fauna e gli ecosistemi di quelle aree.

Produzione attuale

Oggi, 14 paesi producono la maggior parte della fornitura mondiale di potassio, attraverso processi di estrazione e produzione. La fornitura principale proviene da Saskatchewan, Canada, e ulteriori forniture sono generate in Russia, Bielorussia, Germania, Israele e Giordania. Tra questi, Israele e Giordania usano vasche di evaporazione solare sul Mar Morto per produrre carnallite da cui viene prodotto il cloruro di potassio.

Anche la provincia nordorientale di Udon Thani in Thailandia è stata identificata come una delle riserve di potassio più ricche del mondo e potrebbe potenzialmente diventare un grande esportatore del minerale. L’estrazione di quest’area, tuttavia, è stata ritardata dall’opposizione pubblica. Molti abitanti dei villaggi che vivono direttamente sopra il sito minerario proposto hanno espresso preoccupazioni per gli effetti negativi come la subsidenza del terreno e la salinizzazione delle acque sotterranee e del suolo. Questi effetti minaccerebbero la stabilità economica delle comunità locali che dipendono principalmente dalla coltivazione del riso per la sopravvivenza.

Vedi anche

• Ceramica
• Carbonato
• Vetro
• Potassio

Note

• Garrett, Donald E. 1995. Potassa: Depositi, lavorazione, proprietà e usi. Londra: Chapman & Hall. ISBN 0412990717
• Highley, David, et al. 2006. Potassa British Geological Survey. Recuperato il 9 ottobre 2007.
• Keesler, M. Paul. 2002. L’invasione yankee: Hanno bruciato i boschi e venduto le ceneri Mohawk: Alla scoperta della Valle dei Cristalli. Retrieved October 9, 2007.

Tutti i link recuperati il 13 giugno 2019.

• Potash Production in Northern Sweden: History and Ecological Effects of a Pre-industrial Forest Exploitation
• The First Patent Invention & Technology, Fall 1990.