Quali piante crescono nelle praterie?
Una prateria è una grande distesa (ecosistema) caratterizzata da basse precipitazioni e vegetazione erbosa. In media, le praterie ricevono tra 500 e 900 millimetri (20 – 35 pollici) di pioggia all’anno, il che limita il tipo di piante che vi si possono trovare. Queste regioni di solito hanno una distinta mancanza di alberi o piante più grandi. Invece, sono popolate da varie erbe e arbusti bassi. La vegetazione delle praterie tende anche ad avere punti di crescita molto più vicini al suolo. Per questo motivo, queste piante erbose sono resistenti agli animali da pascolo che mangiano le cime delle piante, come i fili d’erba, ma non danneggiano il sistema di crescita della pianta. È ideale per gli animali da mandria come cervi, bisonti, antilopi o altri brucatori che popolano le praterie.
Dove si trovano le praterie?
Le praterie esistono in tutti i continenti tranne l’Antartide, e sono molto diffuse in tutto il mondo. Poiché esistono in molti paesi e luoghi geografici, la temperatura media di una prateria varia notevolmente a seconda della sua posizione. Le temperature possono arrivare fino a -20C (-4 F) in alcune zone, e fino a 30C (86F) in altre. Le praterie hanno anche nomi diversi a seconda di dove si trovano nel mondo. In Nord America, le praterie si trovano nelle province interne e negli stati, e sono solitamente classificate come praterie o pianure. In Sud America, le pampas si trovano nelle regioni meridionali e occidentali, l’Eurasia centrale ha le steppe, l’Africa vede varie pianure erbose in più paesi in tutto il continente, e l’Australia sud-orientale ha praterie che spezzano le grandi distese di deserto. Anche se queste praterie hanno diverse popolazioni di animali e una vasta gamma di temperature, sono tutte classificate dalle stesse caratteristiche che le definiscono: vegetazione erbosa e scarse precipitazioni.
Piante che crescono nelle praterie temperate
Le praterie possono essere suddivise in due tipi di biomi. Questi sono indicati come praterie temperate o praterie tropicali. Le praterie temperate si trovano in vari paesi del mondo. Alcuni esempi di praterie temperate sono: le pianure e le praterie del Nord America centrale, la puszta in Ungheria, le pianure della Nuova Zelanda e dell’Australia, la pampa in Argentina e le steppe della Russia. Anche se le loro posizioni variano ampiamente, le praterie temperate tendono ad assumere una delle due forme. O sono umide e bagnate, producendo praterie di erbe alte, o si trovano in aree che hanno escursioni termiche estreme, e hanno estati calde e inverni freddi. Queste regioni sono popolate da erbe corte e secche. Le praterie temperate ricevono circa 10-30 pollici di pioggia all’anno e hanno un’alta densità di fiori selvatici. Alcune delle varietà comuni includono, erba di bufalo, cactus, sagebrush, stelle fiammeggianti, goldenrods, aster, milkweed, lupini, coneflower viola, trifogli e girasoli.
Piante che crescono nelle praterie tropicali
Le praterie tropicali, d’altra parte, hanno un livello medio di precipitazioni più elevato, che varia tra 20 e 50 pollici all’anno. Poiché le praterie tropicali non attraversano periodi freddi come altre regioni, ma invece periodi di crescita e dormienza, tendono ad avere più vita arborea di altre praterie. Questi alberi differiscono ancora dalle foreste boreali o pluviali, poiché gli alberi devono sopportare dure siccità e incendi, terreni porosi e condizioni infertili. Anche a causa dell’abbondanza di animali da pascolo, questi alberi hanno sviluppato radici profonde, corteccia spessa e linfa dura per scoraggiare gli animali. Alcune delle specie di alberi comuni nelle praterie tropicali includono: alberi di baobab, alberi di maketti, alberi di jackalberry, spine fischianti, alberi candelabri, acacie con spine ad ombrello, alberi di zampe di canguro, bushwillow di fiume e chokeberry nero. Le praterie tropicali hanno anche animali da pascolo e da mandria molto grandi, come elefanti, antilopi e gnu. A causa di questo, e delle dure stagioni secche, un certo numero di specie di erbe alte e robuste si sono sviluppate nella regione, tra cui: Bermuda, erba elefante, festuca blu, erba piuma, erba di Rodi, erba avena rossa e erba limone.
Effetti del cambiamento climatico sulla vegetazione delle praterie
A causa dei bassi livelli di precipitazioni, le praterie sono molto vulnerabili ai cambiamenti climatici. Cambiamenti estremi della temperatura o delle precipitazioni possono avere effetti devastanti sulla vegetazione regionale e, di conseguenza, sulla fauna della zona. Queste bioregioni hanno visto cambiamenti di temperatura di tutti i tipi, compreso l’aumento delle temperature stagionali e annuali. Il cambiamento climatico ha anche influenzato le temperature minime e massime in molte aree, il che significa che le praterie sperimentano stagioni calde o secche più dure, e inverni più freddi e rigidi. Anche i cambiamenti nell’andamento delle precipitazioni sono aumentati a livello globale. Mentre molte regioni stanno sperimentando siccità e incendi, come in Australia, altri biomi hanno avuto un aumento delle piogge e delle inondazioni. Questi cambiamenti non solo hanno effetto sulla vegetazione, ma anche sulla fauna della regione. L’America del Nord occidentale è stata molto colpita dal cambiamento climatico e le praterie di queste zone hanno avuto un aumento dei livelli di siccità e degli incendi. Queste regioni aride e semi-aride hanno mostrato un aumento di specie invasive come la cheatgrass, che cresce molto rapidamente nei climi secchi ed è altamente infiammabile. Questo ha portato a un aumento della frequenza e della distribuzione degli incendi in gran parte degli Stati Uniti occidentali e del Canada. Altri effetti della diminuzione delle precipitazioni possono essere visti in altre aree del mondo. Una mancanza d’acqua può significare l’assenza di zone di riproduzione per gli uccelli acquatici, o condizioni più secche possono permettere ai predatori di accedere ad aree in cui altrimenti non caccerebbero, come è stato osservato nelle savane africane. In questo modo, i cambiamenti climatici possono sconvolgere notevolmente i biomi, e compensare il delicato equilibrio di un dato ecosistema.
Effetti delle attività umane sugli habitat delle praterie
Oltre ai cambiamenti climatici, le praterie sono anche una delle aree più popolari per lo sviluppo umano. Ciò è dovuto principalmente al fatto che la terra piatta è molto più facile da disboscare rispetto a una zona boschiva. Per questo motivo, le praterie sono spesso disboscate e riconvertite per usi agricoli. Questo è successo in abbondanza nelle aree di prateria, come in Nord America, dove le praterie naturali sono state sostituite da campi coltivati. Solo il 2% delle praterie naturali esiste ancora in Nord America, mentre il resto è stato riconvertito per lo sviluppo o l’agricoltura. In molte aree anche le praterie naturali sono a rischio a causa dei sistemi agricoli esistenti. L’Australia ha un’abbondanza di allevamenti di bestiame, e molte di queste aziende permettono al loro bestiame di vagare liberamente, mangiando le praterie naturali. Mentre l’allevamento libero può essere molto più sostenibile di altre opzioni, questo può ancora avere un effetto devastante sulle praterie che non vedrebbero naturalmente un traffico così pesante di animali da pascolo, che può decimare le popolazioni di erba.