Radiculopatia, radicolite e dolore radicolare

Dall’alto al basso per tutta la lunghezza della colonna vertebrale, ad ogni livello spinale i nervi escono attraverso dei fori nell’osso della colonna (forame) sul lato destro e sinistro della colonna vertebrale. Questi nervi sono chiamati radici nervose o nervi radicolari. Si diramano ad ogni livello della colonna vertebrale e innervano diverse parti del nostro corpo.

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Le radici nervose si diramano direttamente dal midollo spinale e si fondono per formare il nervo spinale mentre passa attraverso un’apertura tra vertebre adiacenti, chiamata forame intervertebrale.

Per esempio, i nervi che escono dalla colonna cervicale viaggiano giù attraverso le braccia, le mani e le dita. Questo è il motivo per cui i problemi al collo che colpiscono una radice del nervo cervicale possono causare dolore e altri sintomi attraverso le braccia e le mani (radiculopatia), e i problemi alla schiena che colpiscono una radice del nervo lombare possono irradiarsi attraverso la gamba e nel piede (radiculopatia, o sciatica), provocando così dolore alla gamba e/o al piede.

Vedi sintomi della radiculopatia cervicale

Come detto prima, non c’è midollo spinale nella colonna lombare. Per questo motivo, e perché il canale spinale è di solito abbastanza spazioso nella parte bassa della schiena, i problemi nella regione lombosacrale (la colonna vertebrale lombare e la regione sacrale della colonna vertebrale) di solito causano problemi alle radici nervose, non lesioni al midollo spinale. Anche condizioni gravi come una grande ernia del disco o una frattura nella parte bassa della schiena hanno meno probabilità di causare una perdita permanente della funzione motoria nelle gambe (paraplegia, o paralisi).

Le radici nervose sono chiamate per il livello della colonna vertebrale da cui escono. Tuttavia, le radici nervose non sono etichettate in modo coerente per tutta la lunghezza della colonna vertebrale.

• Nella colonna cervicale, la radice nervosa è nominata secondo il segmento spinale INFERIORE tra cui la radice nervosa corre. Per esempio, il nervo a livello C5-C6 è chiamato radice del nervo C6.

  Vedi trattamento C5-C6

  È chiamato così perché quando esce dalla spina dorsale la radice del nervo passa SOPRA il peduncolo C6 (un pezzo di osso che fa parte del segmento spinale).

  Vedi di più sulla radicolopatia cervicale.

• Nella colonna lombare, le radici nervose sono chiamate secondo il segmento SUPERIORE tra cui il nervo corre. Per esempio, la radice del nervo a livello L4-L5 è chiamata radice del nervo L4.

  La radice del nervo è chiamata così perché quando esce dalla spina dorsale passa sotto il peduncolo L4 (un pezzo di osso che fa parte del segmento spinale).

  Vedi di più sulla radicolopatia lombare.

L’area in cui avviene il cambiamento di nome è a livello C7-T1 (Toracico 1), il che significa che ci sono 8 radici nervose cervicali e solo sette vertebre cervicali. Qui, il nervo C8 esce SOTTO la vertebra C7 e SOPRA la vertebra T1. Da questo punto in giù attraverso la parte superiore della schiena, la parte inferiore della schiena e la regione sacrale, il nervo prende il nome dal segmento superiore della colonna vertebrale che la radice nervosa attraversa (e il peduncolo sotto cui passa mentre esce dalla colonna vertebrale).

Vedi Tutto sul segmento di movimento spinale C6-C7

Questo è parte del quadro. Tuttavia, il medico può ancora dire che avete un problema con la radice del nervo L5 a livello L4-L5. Dato che abbiamo appena spiegato che la radice del nervo L4 esce a livello L4-L5, questo suona come una contraddizione. Tuttavia, entrambe le affermazioni sono corrette, e possono essere spiegate dal fatto che ci sono due radici nervose ad ogni livello.

Due radici nervose ad ogni livello

Va detto che due nervi attraversano ogni livello del disco e solo uno esce dalla spina dorsale (attraverso il forame) a quel livello.

• Radice nervosa uscente. La radice del nervo che esce dalla spina dorsale a un livello particolare è chiamata radice del nervo “uscente”.

  Esempio: La radice del nervo L4 esce dalla spina dorsale a livello L4-L5.

• Radice del nervo traversante. Un’altra radice nervosa attraversa il disco ed esce dalla spina dorsale al livello successivo. Si chiama radice nervosa “traversante”.

  Esempio: La radice del nervo L5 è la radice del nervo che attraversa il livello L4-L5, ed è la radice del nervo che esce a livello L5-S1.

Si fa molta confusione perché quando una radice del nervo viene compressa da un’ernia del disco o da altre cause, è comune riferirsi sia al livello intervertebrale (dove si trova il disco) che alla radice del nervo che è colpita. A seconda di dove si verifica l’ernia del disco o la protrusione, può colpire la radice del nervo in uscita o la radice del nervo in transito. Per esempio:

Quando la radice del nervo passante è colpita

La radicolopatia lombare. Nella colonna lombare, c’è un punto debole nello spazio discale che si trova proprio di fronte alla radice del nervo traversante, quindi i dischi lombari tendono a erniarsi o a fuoriuscire e a impattare sulla radice del nervo traversante. Per esempio, una tipica ernia discale lombare posterolaterale (dietro il disco e di lato) a livello L4-L5 spesso colpisce il nervo che attraversa il livello L4-L5 ed esce a livello L5, chiamato radice nervosa L5.

Vedi trattamento L4-L5

Quando la radice nervosa in uscita è colpita

Radicolopatia cervicale Nel collo è vero il contrario. Nella colonna cervicale, il disco tende ad erniarsi verso il lato (lateralmente), piuttosto che verso la schiena e il lato (posterolateralmente). Se il materiale discale erniasse lateralmente, probabilmente comprimerebbe la radice del nervo in uscita. Per esempio, la radice del nervo C6 sarebbe colpita al livello C5-C6 (perché nel collo la radice del nervo uscente prende il nome dal livello sottostante).

Vedi cause e fattori di rischio della radicolopatia cervicale

Radicolopatia e sciatica

Un’altra parola per la radice del nervo è “nervo radicolare”, e quando un’ernia del disco o un disco prolassato preme sul nervo radicolare, si parla spesso di radicolopatia. Così, un medico potrebbe dire che c’è un’ernia del disco a livello L4-L5, creando una radicolopatia L5 o una radicolopatia L4, a seconda di dove si verifica l’ernia del disco (sul lato o sul retro del disco) e quale radice nervosa è interessata. Il termine profano per una radicolopatia nella parte bassa della schiena è sciatica.

Vedi cosa devi sapere sulla sciatica