Ricordate la partita di ritorno di Nate Robinson per i Knicks?

Non essendoci un basket attuale dei New York Knicks di cui parlare, c’è l’opportunità di riflettere su alcuni momenti storici della franchigia, soprattutto quelli a lungo dimenticati o sepolti nel cimitero dei brutti ricordi. Gran parte dei Knicks del 2000 e del 2010 rientrano in queste categorie, ma ci sono stati anche alcuni momenti magici e sporadici in questo periodo.

Entrare Nate Robinson, l’elettrizzante, minuscolo marcatore da panchina che ha avuto uno dei viaggi più selvaggi della NBA. Non ha mai iniziato più di 26 partite in una stagione, eppure era ben noto nello zeitgeist come un realizzatore esplosivo e un incredibile saltatore per essere alto solo 1 metro e 90. Ha portato a casa un record di tre trofei dello Slam Dunk Contest, ha sostituito una stella infortunata per portare la sua squadra alla vittoria di una serie di postseason, ha vinto l’MVP della Summer League, e poi è scomparso dalla NBA con la stessa rapidità con cui si è presentato.

Ha anche trascorso le sue prime quattro stagioni e mezzo con i Knicks, concludendo il suo mandato a New York con uno degli archi più soddisfacenti di un decennio di buffonate organizzative.

È la stagione 2009-10 e i Knicks vanno male. Sono partiti da un 2-9 quando affrontano i New Jersey Nets in trasferta. Robinson entra per uno stint di sei minuti nel primo quarto, che termina con questo:

Il capo allenatore Mike D’Antoni, che, per dirla delicatamente, ha avuto la sua giusta quota di attrito con personalità più grandi della lega, non era contento. Sei partite dopo, ha smesso di dare a Robinson qualsiasi tempo di gioco dopo una media di 22 minuti a notte.

Gli allenatori spesso tirano fuori i giocatori dalle partite o diminuiscono i loro minuti per punirli o insegnare loro, ma strapparli completamente dalla rotazione per un periodo prolungato, specialmente quando sono uno dei migliori talenti della tua squadra, è una cosa completamente diversa. Robinson ha giocato l’ultima volta il 1° dicembre. Non avrebbe visto il pavimento per il resto del mese. Il suo agente ha chiesto uno scambio. In una partita del giorno di Natale al Madison Square Garden, i tifosi hanno fatto la loro richiesta:

Finalmente, quando il calendario è volato al 2010, D’Antoni ha ceduto. I Knicks hanno giocato una partita su strada contro gli Atlanta Hawks il primo giorno dell’anno, e Robinson si è registrato per la sua prima azione NBA dopo un mese.

“Quando ha chiamato il mio nome, non ho sentito”, ha detto Robinson. “Il coach ha quell’accento. Dice ‘Nate’, a volte sembra ‘David’. Sono rimasto lì. I ragazzi dicevano, ‘Sei dentro’. Io ero come, ‘Oh. “

Ha dato di matto.

Robinson non è mai stato timido sul suo amore per il gioco, e in questa notte la sua aura, ogni suo passo, ogni palleggio raccolto trasudava quell’amore. Le sue gambe avevano più rimbalzo. Ha ottenuto hype dopo ogni secchio, e sono venuti in ogni modo possibile. Pick-and-roll pull-up, tip-in, floaters sopra il tabellone. Non importava quale dei molti difensori di Atlanta – Joe Johnson, Josh Smith, Al Horford – gli faceva da guardia. Aveva 16 punti entrando nel quarto quarto, e quando i Knicks avevano più bisogno di lui, ha risposto.

Robinson ha messo su altri 14 punti nel quarto, compresi gli ultimi otto di New York, cancellando un deficit di 13 punti per pareggiare la partita su un lay-up a 11 secondi dalla fine. Ha poi segnato 11 dei 13 punti dei Knicks nel tempo supplementare per assicurarsi la vittoria. La linea finale? 41 punti, 8 assist, 6 rimbalzi con 18-24 tiri dal campo.

I Knicks scambiarono Robinson con i Boston Celtics per Bill (ora Henry) Walker, Eddie House, JR Giddens e una scelta del secondo giro più tardi in quella stagione. Da allora è tornato al MSG con un ruggito di benvenuto da parte della folla, e ha dato ai fan una mostra nostalgica dei suoi modi di segnare giocando per i BIG3.

La carriera di Robinson in blu e arancione può rimanere solo una nota a piè di pagina, evidenziata solo dalle sue vittorie nel Dunk Contest e da un ridicolo game-winner, in un’infinita serie di sconfitte nel basket dei Knicks. Ma in una fredda notte della Georgia, ha ricordato a tutti noi quanto amiamo il gioco, quanto non possiamo vivere senza di esso, e questo vale la pena ricordarlo proprio ora.