Ristrutturazione: La Memphis Belle

Due anni fa, Roger Deere si recò in una città carbonifera dell’Ohio orientale, dove visitò una casa prefabbricata Sears di quattro stanze il cui soffitto si piegava a causa del peso di tutta la roba in soffitta. Il proprietario della casa era morto; un parente, rovistando nell’accumulo, si era imbattuto in qualcosa che pensava potesse essere interessante per Deere. Insieme a tutto il resto, la soffitta conteneva l’attrezzatura radio di un bombardiere B-17.

Deere non ha chiesto come l’attrezzatura radio sia finita nella soffitta. Non voleva una spiegazione; voleva l’equipaggiamento.

Con il tempo, sarà messo nel Memphis Belle, un Boeing B-17F Flying Fortress ora in fase di restauro al National Museum of the U.S. Air Force a Dayton, Ohio, dove Deere è il capo della divisione di restauro.

Durante la seconda guerra mondiale, l’U.S. Army Air Forces richiedeva agli equipaggi di bombardieri pesanti di completare 25 missioni prima di poter tornare a casa. Nel 1943, dopo aver volato su Francia, Belgio e Germania, l’equipaggio della Memphis Belle fu uno dei primi a raggiungere questo obiettivo. Dopo il ritorno negli Stati Uniti nel giugno 1943, il bombardiere e molti dei suoi membri dell’equipaggio servirono come fulcro di un tour di 31 città di War Bonds. Il regista premio Oscar William Wyler documentò il servizio del Belle in un film a colori di 41 minuti (Europa.

Il bombardiere mantiene la sua fama oggi. Quelli troppo giovani per ricordarlo dalla guerra possono conoscere la sua storia dal film romanzato del 1990 Memphis Belle, o dal B-17 (usato in quel film) che ora gira gli airshow con le scritte Belle.
Il vero Belle deve la sua sopravvivenza attuale a una combinazione di romanticismo e orgoglio civico. Nel 1946, era seduto con centinaia di altri B-17 ad Altus, Oklahoma, pronto per essere fatto a pezzi. Un giornalista venne a sapere del suo destino e lo disse al sindaco di Memphis Walter Chandler; Chandler comprò il B-17, che originariamente costava 314.000 dollari, per il prezzo di recupero di 350 dollari come un modo per onorare l’omonimo della città (“Memphis Belle” è un omaggio alla residente Margaret Polk, la ragazza del pilota). Ma dopo sei decenni, i gruppi locali hanno concluso che non potevano raccogliere i fondi per completare un restauro necessario. Nel 2004, l’Air Force ha annunciato i piani per trasferire l’aereo al suo museo nazionale e finire il restauro.

L’anno successivo, due convogli hanno trasportato l’aereo smontato negli hangar ingombranti della seconda guerra mondiale che ora ospitano lo sforzo di restauro. Quando, tra cinque o più anni, il lavoro sarà completato, il museo esporrà permanentemente il Belle ai visitatori.

In 25 missioni il Memphis Belle ebbe la coda scheggiata, cinque motori abbattuti e il suo corpo pieno di centinaia di buchi causati dalla contraerea tedesca. Il danno peggiore, tuttavia, arrivò in tempo di pace: I vandali portarono via quasi tutto quello che non era stato fissato; “A volte staccavano le cose dalle pareti”, dice Deere. Al Belle ora manca la maggior parte degli interni: i sedili del pilota, del copilota e del navigatore, i gioghi di controllo e molto altro ancora.

Trovare dei sostituti è difficile. Mentre gli Stati Uniti hanno costruito 13.700 B-17, ne rimangono meno di 100. “Ci sono parti strutturali che non troveremo mai, a meno che qualcuno non si imbatta in un B-17 seduto in un campo da qualche parte”, dice Deere.

Per alcuni pezzi, le sostituzioni sono state fabbricate. Sono stati fatti stampi per il plexiglass nella torretta superiore e per un telaio ad anello della fusoliera di poppa. I motori che sono venuti con le altre parti della Memphis Belle non erano originali per un B-17, quindi saranno sostituiti con ricostruzioni assemblate dal notevole accumulo di parti di aerei del museo.

Il filo originale rivestito di tessuto non è più prodotto negli Stati Uniti, quindi i restauratori lo stanno comprando nuovo in Gran Bretagna. Anche se i fili saranno fuori dalla vista, i restauratori sono intenzionati a rendere l’aereo il più autentico possibile.
Per quanto riguarda il corpo, tutta la vernice è stata sverniciata. La vernice, dice Deere, “nasconde molta corrosione. Vogliamo spogliarlo per poter intraprendere prima le riparazioni strutturali”. Il lavoro è lento, in parte perché non si usano sverniciatori chimici all’interno. “I produttori sostengono che i loro prodotti chimici non sono corrosivi”, dice Deere. “Forse non sono corrosivi ora, ma cosa succederà tra cinque o dieci anni?” Lavorando con i restauratori, i chimici del settore privato hanno modificato un prodotto esistente in uno sverniciatore secco simile alla sabbia che ha risposto alle preoccupazioni di Deere. Oltre a rivelare la corrosione sottostante, la sverniciatura ha portato alla luce più di 1.000 nomi iscritti nella coda e nella fusoliera dell’aereo da parte del pubblico durante l’emissione di obbligazioni. I nomi sono stati fotografati; spariranno di nuovo quando l’aereo sarà ridipinto.
L’aereo è arrivato con diverse grandi toppe sulla sua coda. Erano correzioni facili e veloci fatte con lamiere piatte; la coda originale, tuttavia, aveva un contorno composto. Questi sono molto più difficili da fabbricare.

Gli sforzi dello staff sono supportati da volontari. Il capo restauratore del cannone di coda è John Vance, il cui padre era un artigliere di coda del B-17. I volontari Chuck Flaum e Steve Markman hanno costruito 10 repliche dei supporti di legno che tenevano le bottiglie di ossigeno che i membri dell’equipaggio portavano mentre si muovevano all’interno del mezzo non pressurizzato. Hanno trovato i progetti originali su microfiche agli Archivi Nazionali.

Alcune parti non possono essere replicate. Deere vorrebbe in particolare il pannello degli strumenti con la targhetta dei dati del costruttore, che è specifica del Memphis Belle. “Qualcuno ce l’ha”, dice. “Lo rivorremmo indietro, senza fare domande.”