SAN NICOLA: PATRONE DELLA CHIESA CATTOLICA BIZANTINA

Uno dei santi più popolari e venerati tra il popolo ruteno è San Nicola Taumaturgo. Nicola il Taumaturgo, arcivescovo di Myra in Licia, Asia Minore, morto verso la metà del IV secolo. Il suo nome è ugualmente onorato tra i cristiani d’Oriente, dove visse e morì, e d’Occidente, dove sono conservate le sue preziose e venerabili reliquie, che secernono un unguento miracoloso, chiamato “Manna di San Nicola”.

1. Su San Nicola sono stati scritti molti libri e studi già nel IX secolo, in cui la tradizione orale riguardante la sua vita e la sua opera è meticolosamente registrata. La prima Vita di San Nicola fu compilata da un certo monaco, Michele, la cui identità ci è sconosciuta. Purtroppo i primi biografi confusero San Nicola di Myra con l’abate Nicola di Sion, vescovo di Pinara in Licia (morto nel 564), e inserirono nella sua biografia molte leggende viventi che circolavano tra il popolo. Per questo motivo è difficile ricostruire una vera biografia di San Nicola, che nel corso dei secoli è stata costantemente ampliata e abbellita dagli agiografi. Secondo la tradizione, San Nicola di Myra nacque intorno al 270 d.C. a Patara, una piccola città della provincia di Licia (attualmente in Turchia), unico figlio di una ricca famiglia. Attratto dalla vita religiosa, rifiutò le ricchezze ereditate e le usò per opere di carità, per le quali divenne famoso fin dalla sua giovinezza.

San Nicola visse nel periodo della persecuzione religiosa sotto Diocleziano (284-305), durante il quale subì l’imprigionamento a causa della sua fede cristiana. Di conseguenza, fu venerato come confessore della fede dalla popolazione locale. Al tempo dell’imperatore Costantino il Grande (306-337), egli, per intervento divino, fu eletto arcivescovo di Myra, la capitale della Licia, chiamata Dembre dai Turchi.

Come pastore spirituale, San Nicola si distinse per il suo zelo pastorale e la sua non comune bontà di cuore. Fece anche dei miracoli che fecero sì che la gente lo considerasse un santo anche prima della sua morte. Difese con forza la Fede al Concilio di Nicea (325) e protesse il suo gregge dal paganesimo e dall’eresia ariana. Assistette i poveri, protesse gli innocenti, confortò i sofferenti e i malati. Più volte durante il suo episcopato San Nicola salvò il suo popolo dalla fame imminente. Morì il 6 dicembre 345 o 352, ed è commemorato nel calendario liturgico nell’anniversario della sua santa morte.

2. Ci sono molti miracoli attribuiti a San Nicola. Oggi è impossibile tracciare una linea di demarcazione tra la storia reale e la pia immaginazione degli agiografi, che hanno cercato di idealizzare le sue virtù angeliche e le sue opere caritatevoli. I principali miracoli attribuiti a San Nicola dalla tradizione costante sono questi:

1) San Nicola, con la sua preghiera durante un pellegrinaggio in Terra Santa, calmò una violenta tempesta in mare aperto, e prevenne un sicuro naufragio;

2) San Nicola, apparso in sogno all’imperatore Costantino, lo avvertì dell’ingiustizia pendente e salvò dall’esecuzione tre ufficiali innocenti;

3) San Nicola, benedetto con il carisma dell’angelo e con l’amore per la sua vita. Nicola, benedetto dal carisma della guarigione, restituì la salute a innumerevoli persone affette da malattie incurabili; 4) San Nicola, avvertito da Dio, fornì segretamente una dote a tre ragazze povere, destinate dal loro stesso padre ad una casa pubblica di peccato per fornirgli un reddito costante. Per non smascherare il disegno peccaminoso del padre, il Santo lasciò segretamente, durante la notte, un sacchetto di pezzi d’oro per ogni ragazza come dote per loro e per permettere a ciascuna di loro di condurre una vita onesta.

Il biografo del X secolo, Metafrasto, il cui vero nome era Simeone Logothetas, scrisse che questo “atto unico” di San Nicola era noto a tutto il popolo (P.G. 116, 328A). In Europa questa particolare azione di San Nicola fu abbellita dal folklore locale e fece di lui il “buon vecchio vescovo”, che porta i regali ai bambini. Nei paesi di lingua inglese il suo abito episcopale subì notevoli cambiamenti e il suo nome si corruppe in Santa Claus, il dispensatore di regali nel periodo natalizio.

3. La venerazione pubblica di San Nicola iniziò molto presto dopo la sua morte. I documenti del quinto secolo indicano che la sua tomba divenne il luogo di numerosi pellegrinaggi. La gente veniva da lontano per venerare le sue reliquie e implorare la sua intercessione, e molti miracoli furono registrati sul luogo della sua tomba. Così San Nicola, dopo la Madonna e San Giovanni Battista, divenne il santo più venerato nella Chiesa bizantina.

La celebrazione solenne della festa di San Nicola fu introdotta a Costantinopoli durante il governo dell’imperatore Giustiniano I (527-565), che costruì una magnifica chiesa in suo onore nel quartiere Blachernae della città. Le funzioni liturgiche che lo venerano furono notevolmente arricchite da San Teodoro Studita (morto nell’826) e da due patriarchi, San Niceforo (morto nell’829) e San Metodio (morto nell’847).

Il più antico encomio in onore di San Nicola si conserva dall’inizio dell’VIII secolo. Fu pronunciato sulla sua tomba da Sant’Andrea di Creta (morto nel 740), che lo definì “colonna e sostegno della Chiesa” (P.G. 97, 1191- 1206).

Nel mondo occidentale, la prima chiesa in onore di San Nicola fu costruita nel quartiere del Laterano a Roma da Papa Nicola I (858-867). Da quel momento in poi, centinaia di chiese sono state erette in suo onore e la venerazione di lui ha continuato ad estendersi a vari paesi. La sua venerazione in Europa fu notevolmente rafforzata dalla traslazione delle sue sante reliquie a Bari, in Italia, nel 1087.

4. Nel 1036, la provincia di Licia fu occupata dai Saraceni che proibirono la venerazione di San Nicola sulla sua tomba. I mercanti di Bari, Italia, che a quel tempo seguivano ancora il rito bizantino, decisero di “rubare” le sue venerabili reliquie e le tradussero nel loro luogo il 9 maggio 1087.

Papa Urbano II depositò solennemente le sante reliquie del Santo in un sarcofago di marmo sotto l’altare principale di una magnifica basilica costruita a Bari dove sono ancora pubblicamente venerate, e dove continua a benedire i devoti pellegrini con nuovi mi racoli.

La solenne traslazione delle reliquie di San Nicola fu testimoniata da Teodoro, l’inviato del metropolita Giovanni II di Kiev (1080-1089) presso Papa Clemente III. Nel suo “Skazanije”, intitolato La narrazione della traslazione delle reliquie di nostro padre Nicola di Myra, il Taumaturgo, Teodoro descrisse magistralmente il commovente evento e divenne determinante per l’introduzione della celebrazione della festa della traslazione delle reliquie di San Nicola a Bari nella provincia metropolitana. Nicola a Bari nella provincia metropolitana di Kiev, che si celebra il 9 maggio.

La festa della Traslazione raggiunse infine la regione dei Carpazi quando i monaci di Kiev fondarono un monastero a Chernecha Hora vicino a Mukachevo e lo dedicarono all’onore di San Nicola. Nicola.

Da quel momento San Nicola divenne il celeste patrono della Chiesa rutena in Subcarpatica, dove la devozione a lui si radicò profondamente nel cuore della nostra gente.

I greci non accettarono mai la Festa della Traslazione nel loro calendario liturgico, poiché la traslazione avvenne dopo lo Scisma d’Oriente del 1054.

Questo fatto tende ad indicare che la Chiesa di Kiev e, di conseguenza, il popolo ruteno della Subcarpatica, non aderì automaticamente allo scisma di Costantinopoli perché, alla fine dell’XI secolo, erano ancora in unione con Roma. Così San Nicola diventa per noi un testimone dell’unità dei Chu rchi e delle relazioni amichevoli del popolo ruteno con l’Occidente. Infatti, fu nella città di Bari che Papa Urbano II volle celebrare il primo sinodo per discutere la riunione delle Chiese nel 1098.

5. Le sante reliquie di San Nicola, depositate nel santuario eretto ad hoc vicino a Myra in Licia, rimasero incorrotte per molto tempo e secernevano una sostanza oleosa chiamata myron (unguento). Questo myron veniva solitamente raccolto e usato per l’unzione dei malati, grazie alla quale molti venivano guariti. Poiché San Nicola continuò a fare miracoli anche dopo la sua morte, la sua tomba attirò molte persone e divenne un celebre luogo di pellegrinaggio. Molti pellegrini in viaggio verso la Terra Santa si fermavano a Myra per venerare le sue reliquie e implorare la sua protezione per il loro lungo viaggio.

Così, San Nicola divenne il patrono dei viaggiatori, specialmente quelli che viaggiavano per mare. Il miracolo del mirone continuò anche dopo la traslazione delle reliquie del Santo a Bari, dove fu chiamato “Manna di San Nicola” e fu distribuito al popolo. Durante il restauro della Basilica di San Nicola a Bari, tra il 1953-1957, le preziose reliquie furono nuovamente riesaminate e studiate, e poi depositate in una nuova tomba nella cripta, dove continuano a secernere una manna prodigiosa.

Il popolo ruteno, sempre povero e oppresso, ammirava San Nicola soprattutto per le sue opere di carità. La sua assistenza ispiratrice a tre ragazze povere fu idealizzata da loro nei racconti popolari e riccamente abbellita dal loro folklore.

Nel corso dei secoli questa leggenda sostenne la devozione popolare a San Nicola nella Subcarpatica e divenne parte integrante del patrimonio spirituale ruteno.