Serotonina vs. dopamina: Una guida ai due ormoni che regolano l’umore e a come possono influenzare la tua salute

Luis Alvarez/Getty Images

• La serotonina ti aiuta a sentirti più felice, più calmo e più concentrato – mentre la dopamina ti fa sentire motivato, realizzato e produttivo.
• La serotonina e la dopamina hanno entrambe un ruolo nel regolare la nostra digestione, sopprimendo o aumentando il nostro appetito in base alle esigenze del nostro corpo.
• Una mancanza di serotonina, di dopamina o di entrambi i neurotrasmettitori è stata collegata ad alcune condizioni di salute mentale come la dipendenza e la depressione.
• Questo articolo è stato rivisto dal punto di vista medico da David A. Merrill, MD, PhD, psichiatra e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute al Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California.
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Dopamina e serotonina sono entrambi neurotrasmettitori – messaggeri chimici che trasmettono segnali tra le cellule – che regolano le funzioni corporee come l’umore, il sonno e la digestione.

Mentre la dopamina e la serotonina hanno effetti simili sul corpo, funzionano in modo diverso. Ecco cosa c’è da sapere sulle somiglianze e le differenze tra dopamina e serotonina.

La dopamina ti rende motivato

La dopamina è immagazzinata nel cervello e rilasciata nel flusso sanguigno quando provi sensazioni piacevoli, come ascoltare musica o mangiare qualcosa che ti piace.

Il neurotrasmettitore gioca un ruolo importante nella motivazione del tuo corpo e nel sistema di ricompensa, incitando l’umore positivo, i sentimenti di produttività e aumentando la motivazione. Probabilmente hai sentito gli effetti della dopamina dopo aver portato a termine un compito difficile o aver raggiunto un obiettivo.

“Anche se non precipita l’esperienza piacevole, la dopamina serve a rafforzare l’esperienza piacevole”, dice Kristin M. Stover, PsyD, uno psicologo con licenza in Florida e specialista di teleassistenza con AristaMD, un fornitore di teleassistenza.

Per esempio, se compri un biglietto della lotteria per capriccio, non sentirai un immediato senso di ricompensa. Tuttavia, se si finisce per vincere, è probabile che si provi una scarica di dopamina, rafforzando la probabilità che si compri di nuovo un biglietto della lotteria per provare lo stesso brivido.

Perché la dopamina è legata al sistema di ricompensa e rinforza le esperienze piacevoli, si pensa che abbia un ruolo nella dipendenza e nel gioco compulsivo, anche se i ricercatori non sono ancora sicuri dell’esatto legame tra la dopamina e questi comportamenti.

La dopamina influisce anche su memoria, cognizione, sonno, attenzione e capacità di apprendimento. Livelli insufficienti di dopamina possono essere legati alla depressione o al morbo di Parkinson.

La serotonina aiuta a sentirsi bene

La serotonina gioca un ruolo nel modo in cui elaboriamo le nostre emozioni, il che può influire su come ci sentiamo. La serotonina viene rilasciata nel flusso sanguigno dopo aver fatto esercizio fisico o dopo essere stati alla luce del sole. Livelli adeguati di serotonina possono farti sentire più felice, più calmo, più concentrato e meno ansioso.

Al contrario, bassi livelli di serotonina possono avere l’effetto opposto e avere un impatto negativo sull’umore. Bassi livelli di serotonina sono stati collegati alla depressione e ai disturbi del sonno e dell’appetito, dice Stover.

La serotonina regola anche importanti funzioni corporee. Per esempio, l’intestino, che ospita il 90% della serotonina totale del corpo, rilascia sostanze chimiche quando si mangia per stimolare l’intestino e spostare il cibo attraverso il sistema digestivo. Anche le piastrine del sangue rilasciano serotonina quando ci si taglia o ci si graffia per guarire le ferite.

Altre funzioni corporee e processi che la serotonina aiuta a regolare sono:

• L’umore
• Le emozioni
• Il tuo ritmo circadiano, o ciclo sonno-veglia
• Appetito
• Metabolismo
• Concentrazione
• Ormoni

La relazione tra serotonina e dopamina

Serotonina e dopamina non funzionano indipendentemente l’una dall’altra. Invece, lavorano insieme per creare modelli complessi di comportamento.

“Quando un neurotrasmettitore è alterato, c’è un cambiamento nella funzione o nella prevalenza dell’altra sostanza”, dice Stover. “Un aumento dei livelli di serotonina può portare a una diminuzione dell’attività della dopamina e viceversa.”

Per esempio, la serotonina inibisce il comportamento impulsivo mentre la dopamina lo aumenta. Poiché bassi livelli di serotonina possono causare una sovrapproduzione di dopamina, alcuni ricercatori dicono che questo potrebbe portare ad un aumento del comportamento impulsivo.

Dopamina e serotonina hanno anche effetti opposti sull’appetito. Bassi livelli di dopamina stimolano la fame, mentre bassi livelli di serotonina sopprimono la fame. Pertanto, i livelli adeguati di entrambi i neurotrasmettitori sono importanti per ricevere adeguatamente i segnali della fame e riconoscere quando si è sazi.

Serotonina, dopamina e depressione

Perché sia la dopamina che la serotonina influenzano l’umore, si pensa che abbiano un ruolo nei disturbi dell’umore come la depressione. Per esempio, i ricercatori hanno osservato una diminuzione dei livelli di serotonina nelle persone con depressione e altri tipi di malattie mentali, come l’ansia e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

Tuttavia, questo non significa che bassi livelli di serotonina causino la depressione, dice Stover. La depressione è un disturbo complesso causato da una combinazione di molti fattori diversi, tra cui la storia familiare, eventi di vita stressanti e traumi. Pertanto, i bassi livelli di serotonina possono essere parte del quadro, ma probabilmente non spiegano completamente perché la depressione si verifica.

“Poiché la serotonina è responsabile del sonno, dell’umore e della digestione, spesso vediamo i sintomi della depressione che riflettono quello squilibrio, come dormire troppo o troppo poco, non avere appetito o mangiare troppo”, dice Stover.

Mentre un basso livello di serotonina da solo non è una causa diretta della depressione, i farmaci che mirano alla sostanza chimica possono migliorare i sintomi depressivi. Per esempio, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), un tipo comune di antidepressivo, aumentano la serotonina nel cervello. Questo migliora la comunicazione tra le cellule cerebrali e può aiutare a sollevare l’umore.

I bassi livelli di dopamina possono anche causare alcuni sintomi della depressione, come la mancanza di motivazione e la perdita di piacere in attività che una volta piacevano.

Lo stress cronico o a lungo termine può anche portare a livelli elevati di cortisolo – un ormone rilasciato come risposta allo stress. Alti livelli di cortisolo riducono la produzione di serotonina e dopamina e sono stati collegati alla depressione, dice Nicole Avena, PhD, assistente professore di neuroscienze alla Mount Sinai Medical School e visiting professor di psicologia della salute alla Princeton University.

“Prendere di mira il sistema della dopamina è uno dei modi in cui possiamo guardare a potenziali meccanismi e trattamenti per i comportamenti depressivi”, dice Avena.

Presa in carico dell’esperto

Dopamina e serotonina sono entrambi neurotrasmettitori che sono coinvolti in molte funzioni corporee simili, anche se hanno differenze chiave nel modo in cui influenzano il comportamento. In generale, la dopamina e la serotonina lavorano insieme per aiutare a regolare l’umore, e livelli bassi o elevati di uno dei due ormoni possono avere un impatto negativo sulla salute mentale.

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