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Capitolo 1
Genitori con il cervello in mente
I genitori sono spesso esperti del corpo dei loro figli. Sanno che una temperatura superiore ai 98,6 gradi è una febbre. Sanno come pulire un taglio per evitare che si infetti. Sanno quali cibi sono più probabili per lasciare il loro bambino in tensione prima di andare a letto.
Ma anche i genitori più premurosi e meglio istruiti spesso mancano di informazioni di base sul cervello del loro bambino. Non è sorprendente? Soprattutto se si considera il ruolo centrale che il cervello gioca praticamente in ogni aspetto della vita di un bambino di cui i genitori si preoccupano: disciplina, processo decisionale, consapevolezza di sé, scuola, relazioni e così via. In effetti, il cervello determina praticamente chi siamo e cosa facciamo. E poiché il cervello stesso è significativamente modellato dalle esperienze che offriamo come genitori, conoscere il modo in cui il cervello cambia in risposta alla nostra genitorialità può aiutarci a nutrire un bambino più forte e più resiliente.
Vogliamo quindi introdurvi alla prospettiva whole-brain. Vorremmo spiegarvi alcuni concetti fondamentali sul cervello e aiutarvi ad applicare la vostra nuova conoscenza in modi che renderanno la genitorialità più facile e più significativa. Non stiamo dicendo che crescere un bambino whole-brain eliminerà tutte le frustrazioni che vengono con la genitorialità. Ma comprendendo alcune nozioni di base semplici e facili da padroneggiare su come funziona il cervello, sarete in grado di capire meglio vostro figlio, rispondere più efficacemente alle situazioni difficili e costruire una base per la salute sociale, emotiva e mentale. Quello che fai come genitore è importante, e noi ti forniremo idee dirette e scientificamente fondate che ti aiuteranno a costruire un rapporto forte con tuo figlio, che possa aiutarlo a plasmare bene il suo cervello e dargli le migliori basi per una vita sana e felice.
Lascia che ti racconti una storia che illustra quanto queste informazioni possano essere utili per i genitori.
Eea Woo Woo
Un giorno Marianna ricevette una chiamata al lavoro che le diceva che suo figlio di due anni, Marco, aveva avuto un incidente stradale con la sua babysitter. Marco stava bene, ma la babysitter, che era alla guida, era stata portata in ospedale in ambulanza.
Marianna, preside di una scuola elementare, si precipitò freneticamente sul luogo dell’incidente, dove le fu detto che la babysitter aveva avuto un attacco epilettico mentre guidava. Marianna ha trovato un vigile del fuoco che tentava inutilmente di consolare il suo bambino. Ha preso Marco tra le braccia e lui ha iniziato immediatamente a calmarsi mentre lei lo confortava.
Appena ha smesso di piangere, Marco ha iniziato a raccontare a Marianna quello che era successo. Usando il linguaggio dei suoi due anni, che solo i suoi genitori e la babysitter sarebbero in grado di capire, Marco ripeteva continuamente la frase “Eea woo woo”. “Eea” è la sua parola per “Sophia”, il nome della sua amata babysitter, e “woo woo” si riferisce alla sua versione della sirena di un camion dei pompieri (o in questo caso, un’ambulanza). Dicendo ripetutamente a sua madre “Eea woo woo”, Marco si stava concentrando sul dettaglio della storia che contava di più per lui: In una situazione come questa, molti di noi sarebbero tentati di assicurare a Marco che Sophia sarebbe stata bene, per poi concentrarsi immediatamente su qualcos’altro per distogliere la mente del bambino dalla situazione: “Andiamo a prendere un gelato!”. Nei giorni successivi, molti genitori cercherebbero di evitare di turbare il loro bambino non parlando dell’incidente. Il problema con l’approccio “andiamo a prendere un gelato” è che lascia il bambino confuso su quello che è successo e sul perché. È ancora pieno di grandi e spaventose emozioni, ma non gli viene permesso (o aiutato) ad affrontarle in modo efficace.
Marianna non ha fatto questo errore. Aveva seguito le lezioni di Tina sulla genitorialità e il cervello, e ha subito messo a frutto ciò che sapeva. Quella notte e la settimana successiva, quando la mente di Marco lo riportava continuamente all’incidente d’auto, Marianna lo aiutò a raccontare la storia più e più volte. Lei diceva: “Sì, tu e Sophia avete avuto un incidente, vero?”. A questo punto, Marco allungava le braccia e le agitava, imitando le convulsioni di Sophia. Marianna continuava: “Sì, Sophia ha avuto una crisi e ha iniziato a tremare, e la macchina si è schiantata, vero?” L’affermazione successiva di Marco fu, naturalmente, il familiare “Eea woo woo”, a cui Marianna avrebbe risposto: “Esatto. Il woo woo è venuto e ha portato Sophia dal dottore. E ora sta molto meglio. Ricordi quando siamo andati a trovarla ieri? Sta bene, vero?”
Permettendo a Marco di raccontare ripetutamente la storia, Marianna lo aiutava a capire cosa era successo in modo che potesse iniziare ad affrontarlo emotivamente. Siccome conosceva l’importanza di aiutare il cervello di suo figlio ad elaborare l’esperienza spaventosa, lo ha aiutato a raccontare e riraccontare gli eventi in modo che potesse elaborare la sua paura e continuare con la sua routine quotidiana in modo sano ed equilibrato. Nei giorni successivi, Marco parlò sempre meno dell’incidente, finché non divenne solo un’altra delle sue esperienze di vita, anche se importante.
Leggendo le pagine seguenti, imparerai i dettagli del perché Marianna ha reagito così e perché, sia a livello pratico che neurologico, è stata così utile a suo figlio. Sarete in grado di applicare le vostre nuove conoscenze sul cervello in numerosi modi che renderanno il vostro bambino più gestibile e significativo.
Il concetto al centro della risposta di Marianna, e di questo libro, è l’integrazione. Una chiara comprensione dell’integrazione vi darà il potere di trasformare completamente il vostro modo di pensare alla genitorialità dei vostri figli. Può aiutarti a goderteli di più e a prepararli meglio a vivere una vita emotivamente ricca e gratificante.
Cos’è l’integrazione e perché è importante?
La maggior parte di noi non pensa al fatto che il nostro cervello ha molte parti diverse con lavori diversi. Per esempio, abbiamo un lato sinistro del cervello che ci aiuta a pensare logicamente e ad organizzare i pensieri in frasi, e un lato destro che ci aiuta a provare emozioni e a leggere i segnali non verbali. Hai anche un “cervello rettile” che ti permette di agire istintivamente e prendere decisioni di sopravvivenza in un secondo, e un “cervello mammifero” che ti porta verso la connessione e le relazioni. Una parte del tuo cervello è dedicata a gestire la memoria, un’altra a prendere decisioni morali ed etiche. È quasi come se il tuo cervello avesse personalità multiple: alcune razionali, altre irrazionali; alcune riflessive, altre reattive. Non c’è da stupirsi che possiamo sembrare persone diverse in momenti diversi! La chiave per prosperare è aiutare queste parti a lavorare bene insieme – integrarle. L’integrazione prende le parti distinte del tuo cervello e le aiuta a lavorare insieme come un tutto. È simile a ciò che accade nel corpo, che ha diversi organi per svolgere diversi lavori: i polmoni respirano aria, il cuore pompa il sangue, lo stomaco digerisce il cibo. Affinché il corpo sia sano, tutti questi organi devono essere integrati. In altre parole, ognuno deve fare il proprio lavoro individuale e allo stesso tempo lavorare insieme come un tutto. L’integrazione è semplicemente questo: collegare diversi elementi insieme per fare un insieme ben funzionante. Proprio come per il sano funzionamento del corpo, il vostro cervello non può funzionare al meglio se le sue diverse parti non lavorano insieme in modo coordinato ed equilibrato. Questo è ciò che fa l’integrazione: coordina e bilancia le regioni separate del cervello che collega insieme. È facile vedere quando i nostri figli non sono integrati – diventano sopraffatti dalle loro emozioni, confusi e caotici. Non possono rispondere con calma e capacità alla situazione in corso. Le crisi, i tracolli, l’aggressività e la maggior parte delle altre esperienze impegnative della genitorialità e della vita sono il risultato di una perdita di integrazione, nota anche come dis-integrazione.
Vogliamo aiutare i nostri figli a diventare meglio integrati in modo che possano usare tutto il loro cervello in modo coordinato. Per esempio, vogliamo che siano integrati orizzontalmente, in modo che la loro logica del cervello sinistro possa lavorare bene con le loro emozioni del cervello destro. Vogliamo anche che siano integrati verticalmente, in modo che le parti fisicamente più alte del loro cervello, che permettono loro di considerare attentamente le loro azioni, lavorino bene con le parti inferiori, che sono più interessate all’istinto, alle reazioni istintive e alla sopravvivenza.
Il modo in cui l’integrazione avviene è affascinante, ed è qualcosa di cui la maggior parte delle persone non è consapevole. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato una tecnologia di scansione del cervello che permette ai ricercatori di studiare il cervello in modi che non erano mai stati possibili prima. Questa nuova tecnologia ha confermato molto di ciò che credevamo in precedenza sul cervello. Tuttavia, una delle sorprese che ha scosso le fondamenta stesse delle neuroscienze è la scoperta che il cervello è effettivamente “plastico”, o plasmabile. Questo significa che il cervello cambia fisicamente nel corso della nostra vita, non solo durante l’infanzia, come avevamo ipotizzato in precedenza.
Che cosa plasma il nostro cervello? L’esperienza. Anche in età avanzata, le nostre esperienze cambiano effettivamente la struttura fisica del cervello. Quando subiamo un’esperienza, le nostre cellule cerebrali, chiamate neuroni, diventano attive, o “si accendono”. Il cervello ha cento miliardi di neuroni, ognuno con una media di diecimila connessioni ad altri neuroni. I modi in cui vengono attivati particolari circuiti nel cervello determinano la natura della nostra attività mentale, che va dalla percezione di immagini o suoni al pensiero e al ragionamento più astratto. Quando i neuroni si attivano insieme, crescono nuove connessioni tra loro. Nel corso del tempo, le connessioni che risultano dallo sparo portano a un “ricablaggio” nel cervello. Questa è una notizia incredibilmente eccitante. Significa che non siamo tenuti prigionieri per il resto della nostra vita dal modo in cui il nostro cervello funziona in questo momento – possiamo effettivamente ricablare in modo da essere più sani e più felici. Questo è vero non solo per i bambini e gli adolescenti, ma anche per ognuno di noi lungo tutto l’arco della vita.
In questo momento, il cervello di vostro figlio è costantemente in fase di cablaggio e ricablaggio, e le esperienze che fornirete andranno molto avanti nel determinare la struttura del suo cervello. Nessuna pressione, giusto? Non preoccupatevi, però. La natura ha previsto che l’architettura di base del cervello si svilupperà bene con cibo, sonno e stimoli adeguati. I geni, naturalmente, giocano un ruolo importante nel modo in cui le persone diventano, soprattutto in termini di temperamento. Ma i risultati di varie aree della psicologia dello sviluppo suggeriscono che tutto ciò che ci accade – la musica che ascoltiamo, le persone che amiamo, i libri che leggiamo, il tipo di disciplina che riceviamo, le emozioni che proviamo – influisce notevolmente sul modo in cui il nostro cervello si sviluppa. In altre parole, oltre alla nostra architettura cerebrale di base e al nostro temperamento innato, i genitori possono fare molto per fornire i tipi di esperienze che ci aiuteranno a sviluppare un cervello resiliente e ben integrato. Questo libro vi mostrerà come utilizzare le esperienze quotidiane per aiutare il cervello di vostro figlio a diventare sempre più integrato.
Per esempio, i bambini i cui genitori parlano con loro delle loro esperienze tendono ad avere un migliore accesso ai ricordi di quelle esperienze. I genitori che parlano con i loro figli dei loro sentimenti hanno figli che sviluppano l’intelligenza emotiva e possono capire meglio i loro sentimenti e quelli degli altri. I bambini timidi i cui genitori nutrono un senso di coraggio offrendo esplorazioni di sostegno del mondo tendono a perdere la loro inibizione comportamentale, mentre quelli che sono eccessivamente protetti o insensibilmente spinti in esperienze ansiogene senza supporto tendono a mantenere la loro timidezza.
C’è un intero campo della scienza dello sviluppo infantile e dell’attaccamento che sostiene questa visione e le nuove scoperte nel campo della neuroplasticità sostengono la prospettiva che i genitori possono modellare direttamente la crescita in corso del cervello del loro bambino secondo le esperienze che offrono. Per esempio, ore di tempo sullo schermo – giocare ai videogiochi, guardare la televisione, mandare sms – cablano il cervello in certi modi. Le attività educative, lo sport e la musica lo cablano in altri modi. Passare del tempo con la famiglia e gli amici e imparare le relazioni, specialmente con le interazioni faccia a faccia, lo cablerà in altri modi ancora. Tutto ciò che ci accade influisce sul modo in cui il cervello si sviluppa.
Questo processo di cablaggio è ciò che riguarda l’integrazione: dare ai nostri figli esperienze per creare connessioni tra diverse parti del cervello. Quando queste parti collaborano, creano e rafforzano le fibre integrative che collegano diverse parti del cervello. Come risultato, sono connessi in modi più potenti e possono lavorare insieme in modo ancora più armonioso. Proprio come i singoli cantanti in un coro possono intrecciare le loro voci distinte in un’armonia che sarebbe impossibile da creare per una sola persona, un cervello integrato è in grado di fare molto di più di quello che le sue singole parti potrebbero realizzare da sole.
Questo è quello che vogliamo fare per ognuno dei nostri ragazzi: aiutare il loro cervello a diventare più integrato in modo che possano usare le loro risorse mentali a pieno regime. Questo è esattamente ciò che Marianna ha fatto per Marco. Quando lo ha aiutato a raccontare la storia più e più volte (“Eea woo woo”), ha disinnescato le emozioni spaventose e traumatiche nel suo cervello destro in modo che non lo dominassero. Lo ha fatto portando dettagli fattuali e la logica dal suo cervello sinistro – che, a due anni, sta appena iniziando a svilupparsi – in modo che potesse affrontare l’incidente in un modo che avesse senso per lui.
Se sua madre non lo avesse aiutato a raccontare e comprendere la storia, le paure di Marco sarebbero rimaste irrisolte e avrebbero potuto emergere in altri modi. Avrebbe potuto sviluppare una fobia di andare in macchina o di essere separato dai suoi genitori, o il suo cervello destro avrebbe potuto andare fuori controllo in altri modi, causandogli frequenti capricci. Invece, raccontando la storia con Marco, Marianna ha aiutato a focalizzare la sua attenzione sia sui dettagli reali dell’incidente che sulle sue emozioni, il che gli ha permesso di usare entrambi i lati destro e sinistro del suo cervello insieme, rafforzando letteralmente la loro connessione. (Spiegheremo questo particolare concetto in modo molto più completo nel capitolo 2.) Aiutandolo a integrarsi meglio, poté tornare ad essere un normale bambino di due anni in via di sviluppo piuttosto che soffermarsi sulla paura e l’angoscia che aveva sperimentato.
Guardiamo un altro esempio. Ora che voi e i vostri fratelli siete adulti, litigate ancora per chi deve premere il pulsante dell’ascensore? Naturalmente no. (Beh, speriamo di no.) Ma i vostri figli litigano e bisticciano su questo tipo di questioni? Se sono bambini tipici, sì.
La ragione dietro questa differenza ci riporta al cervello e all’integrazione. La rivalità tra fratelli è come tanti altri problemi che rendono difficile l’essere genitore, traumi, disobbedienza, battaglie per i compiti, questioni di disciplina e così via. Come spiegheremo nei prossimi capitoli, queste sfide quotidiane per i genitori derivano da una mancanza di integrazione nel cervello di vostro figlio. Il motivo per cui il suo cervello non è sempre capace di integrazione è semplice: non ha avuto il tempo di svilupparsi. In effetti, ha ancora molta strada da fare, dato che il cervello di una persona non è considerato completamente sviluppato fino a quando non raggiunge i vent’anni.
Quindi questa è la brutta notizia: dovete aspettare che il cervello di vostro figlio si sviluppi. Proprio così. Non importa quanto brillante pensiate che il vostro bambino in età prescolare sia, non ha il cervello di un decenne, e non lo avrà per diversi anni. Il tasso di maturazione del cervello è largamente influenzato dai geni che ereditiamo. Ma il grado di integrazione può essere esattamente quello che possiamo influenzare nel nostro lavoro quotidiano di genitori.
Dall’edizione Hardcover.