Sintomi del cancro ovarico, segni premonitori e fattori di rischio

Il cancro dell’ovaio (cancro ovarico) è il nono cancro più comune nelle donne negli Stati Uniti con quasi 22.000 donne di nuova diagnosi ogni anno. Il cancro ovarico è la quinta causa di morte per cancro nelle donne. Spesso non provoca sintomi fino a quando il cancro non si è diffuso ampiamente oltre l’ovaio.

Il cancro ovarico rappresenta in realtà un gruppo di tumori diversi che nascono da diversi tipi di tessuto contenuto all’interno dell’ovaio. Il tipo più comune di cancro ovarico nasce dalle cellule epiteliali (lo strato esterno delle cellule) della superficie dell’ovaio. Altri, rari tipi di cancro ovarico si sviluppano dalle cellule germinali che formano le uova o dal tessuto di supporto (stroma) dell’organo. Tumori benigni (non cancerosi) e cisti si trovano anche nelle ovaie e sono molto più comuni dei tumori ovarici.

La maggior parte dei tumori ovarici sono diagnosticati tardi, dopo che i tumori si sono diffusi. Solo circa il 20% delle donne viene diagnosticato precocemente, quando la malattia può essere più curabile. Non esiste un test di screening definitivo per il cancro ovarico precoce. Esami pelvici regolari, a volte integrati da esami ad ultrasuoni o esami del sangue per marcatori legati al cancro, sono stati usati di routine per lo screening del cancro ovarico, ma nessuno di questi test è in grado di rilevare specificamente il cancro ovarico. Tradizionalmente, si credeva che il cancro ovarico non producesse alcun sintomo caratteristico fino a quando il tumore non fosse diffuso, e che i primi sintomi del cancro ovarico non fossero riconoscibili.

Tuttavia, nel giugno 2007, l’American Cancer Society, insieme ad altre società mediche tra cui la Gynecologic Cancer Foundation e la Society of Gynecologic Oncologists, ha rilasciato una dichiarazione di consenso sui possibili sintomi precoci del cancro ovarico. Questa dichiarazione era basata sulla ricerca che suggerisce che alcuni dei primi sintomi del cancro ovarico possono, infatti, essere riconosciuti. In particolare, i possibili sintomi precoci del cancro ovarico includono i seguenti:

• Bloating
• Dolore pelvico o addominale
• Urgenza o minzione frequente
• Difficoltà a mangiare o sentirsi pieno molto rapidamente

I ricercatori notano che le donne che hanno questi problemi dovrebbero vedere un ginecologo per lo screening del cancro se questi problemi sono nuovi, se i sintomi sono gravi e se sono stati presenti continuamente per più di due o tre settimane.

È importante che le donne ricordino che questi sintomi non significano necessariamente che una donna abbia un cancro alle ovaie, poiché molte altre condizioni comuni e innocue possono produrre sintomi simili. Inoltre, altre cause per questi sintomi sono molto più comuni del cancro alle ovaie e, per esempio, includono la sindrome dell’intestino irritabile e l’infezione del tratto urinario. Le donne possono anche sperimentare alcuni di questi sintomi nella fase premestruale del loro ciclo mensile.

I medici non sanno esattamente cosa causa il cancro ovarico. Tuttavia, alcuni fattori e condizioni possono aumentare il rischio di una donna di sviluppare questa condizione. I seguenti sono fattori di rischio per lo sviluppo del cancro ovarico:

1. Una storia familiare di cancro ovarico: Le donne che hanno uno o più parenti stretti con la malattia hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro ovarico. Alcuni geni, come i geni BRCA 1 e 2, sono ereditati e comportano un alto rischio di sviluppo del cancro ovarico.

1. Anche una storia familiare di cancro al seno o al colon conferisce un rischio maggiore per lo sviluppo del cancro ovarico.

1. Età: le donne oltre i 50 anni hanno più probabilità delle donne più giovani di avere il cancro ovarico, e il rischio è ancora maggiore dopo i 60 anni. Circa il 50% dei tumori ovarici si verificano in donne oltre i 60 anni di età.

1. Parto e mestruazioni: Le donne che non hanno mai partorito hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro alle ovaie rispetto alle donne che hanno avuto figli. Infatti, il numero di parti è direttamente correlato ad una diminuzione del rischio di sviluppare il cancro alle ovaie. La probabile spiegazione di questo fattore di rischio sembra essere legata al numero di mestruazioni che una donna ha avuto nel corso della sua vita. Quelle che hanno iniziato le mestruazioni presto (prima dei 12 anni), non hanno avuto figli, hanno avuto il loro primo figlio dopo i 30 anni, e/o hanno sperimentato la menopausa dopo i 50 anni hanno una maggiore possibilità di sviluppare il cancro ovarico rispetto alla popolazione generale.

1. Farmaci: Alcuni studi dimostrano che le donne che hanno preso farmaci per la fertilità, o la terapia ormonale dopo la menopausa, possono avere un rischio leggermente aumentato di sviluppare il cancro alle ovaie. L’uso di pillole contraccettive orali, d’altra parte, sembra diminuire le possibilità delle donne di contrarre la malattia.

1. L’American Cancer society riporta che le donne obese hanno un tasso di morte per cancro alle ovaie più alto rispetto alle donne di peso normale.

1. Uso di talco: Alcuni studi riportano un rischio leggermente elevato di cancro alle ovaie nelle donne che applicano regolarmente il talco nella zona genitale. Un rischio simile non è stato riportato per le polveri di amido di mais.