Storia di Città del Messico

Città del Messico è una città di superlativi. È sia la più antica (fondata nel 1325) che la più alta (7.350 piedi) metropoli del continente nordamericano. E con circa 22 milioni di abitanti è la città più popolosa dell’emisfero occidentale.

Come attestano le gigantesche piramidi di Teotihuacán, l’area intorno a Città del Messico fu occupata fin dai primi tempi da una grande civiltà, probabilmente di origine nahuatl. La fondazione più a sud della capitale azteca, Tenochtitlán, non avvenne fino a più di 600 anni dopo l’abbandono di Teotihuacán, intorno al 750. Tra questi periodi, dal 900 al 1200, l’impero tolteco controllava la valle del Messico. Secondo la storia, gli Aztechi nomadi erano alla ricerca di una terra promessa in cui stabilirsi. Le loro profezie annunciavano che avrebbero riconosciuto il luogo quando avessero incontrato un’aquila appollaiata su un cactus di fico d’India che teneva un serpente nel becco. Nel 1325, la data contestata della fondazione di Tenochtitlán, scoprirono quest’aquila nella valle del Messico, la cui immagine è oggi incisa sulla bandiera nazionale. Si stabilirono su quella che allora era un’isola nel poco profondo lago Texcoco e la collegarono alle città satellite sulle rive del lago con una rete di calzadas (canali e strade secondarie, oggi autostrade). Già allora era la più grande città dell’emisfero occidentale e, secondo gli storici, una delle tre più grandi città della Terra. Quando posò per la prima volta gli occhi su Tenochtitlán, all’inizio del XVI secolo, il conquistador spagnolo Hernán Cortés rimase abbagliato dalla scintillante metropoli lacustre, che gli ricordava Venezia.

Una combinazione di fattori rese possibile la conquista spagnola. L’imperatore azteco Moctezuma II credeva che il bianco e barbuto Cortés a cavallo fosse il potente dio-serpente piumato Quetzalcóatl, che, secondo la profezia, sarebbe dovuto arrivare dall’est nell’anno 1519 per governare la terra. Così, Moctezuma accolse lo straniero con doni d’oro e sistemazioni sontuose. In cambio, Cortés iniziò un massacro. Era sostenuto da un enorme esercito di indiani provenienti da altri insediamenti come Cholula e Tlaxcala, che vedevano la possibilità di porre fine alla loro sottomissione all’impero azteco. Con queste forze, i vantaggi tattici europei dei cavalli e delle armi da fuoco e, involontariamente, l’introduzione del vaiolo e del raffreddore, Cortés riuscì a cancellare Tenochtitlán solo due secoli dopo la sua fondazione.

Cortés iniziò a costruire la capitale di quella che chiamò patriotticamente Nuova Spagna, la colonia dell’impero spagnolo che si sarebbe estesa a nord fino a coprire quello che oggi è il sud-ovest degli Stati Uniti, e a sud fino a Panama. Messico viene da Mexica (pronunciato meh-shee-ka), che era il nome degli Aztechi. Nel sito del demolito centro cerimoniale di Tenochtitlán – ora lo Zócalo di 10 acri – Cortés iniziò a costruire una chiesa (il precursore dell’imponente Cattedrale Metropolitana), palazzi ed edifici governativi. Utilizzò il lavoro degli schiavi – e l’abilità artistica – dei nativi messicani sconfitti. Sopra le rovine della loro città, e usando le sue macerie, furono costretti a costruire quella che divenne la città più in stile europeo del Nord America. Ma invece di avere la disposizione casuale delle città medievali contemporanee, seguiva lo schema a griglia degli Aztechi. Per gran parte del materiale da costruzione gli spagnoli estrassero la porosa pietra vulcanica rossastra locale chiamata tezontle. Gli spagnoli drenarono anche i laghi, preferendo ruote e cavalli (che introdussero in Messico) a canali e canoe per il trasporto. Il letto del lago riempito di terra si è rivelato un supporto molliccio per gli immensi edifici che vi sono lentamente sprofondati da quando sono stati costruiti.

La città fiorì durante il periodo coloniale, riempiendo di tesori architettonici quello che oggi è il suo centro storico. I francescani e i domenicani si impegnarono a convertire gli aztechi al cristianesimo, ma alcune usanze indigene persistevano. I venditori ambulanti, per esempio, sono una firma della città ancora oggi. Si dice che i soldati conquistatori li guardarono nel 1520 e dissero che non avevano mai visto un simile mercato, nemmeno a Roma. Nel 1571 gli spagnoli istituirono l’Inquisizione nella Nuova Spagna e bruciarono gli eretici nel suo palazzo sede, oggi museo in Plaza de Santo Domingo.

Ci vollero quasi tre secoli perché i messicani si sollevassero con successo contro la Spagna. La storica via del centro 16 de Septiembre commemora la “dichiarazione” di indipendenza. In quella data del 1810, Miguel Hidalgo, padre della Chiesa Cattolica – e di un paio di figlie illegittime – suonò la campana di una chiesa e gridò il suo grito (grido) storico: “A morte i gachupini! (ricchi spagnoli che vivono in Messico), lunga vita alla Vergine di Guadalupe!”. Scomunicato e giustiziato l’anno seguente, Hidalgo è uno dei tanti eroi dell’indipendenza che hanno promosso un vero movimento popolare, culminato nell’indipendenza del Messico nel 1821. La campana della libertà che ora pende sopra l’ingresso principale del Palazzo Nazionale viene suonata ogni vigilia del 16 settembre dal presidente della repubblica, che poi grida una versione rivista del grido del patriota: “¡Viva México!”

Volando dentro o fuori Città del Messico si ha una vista aerea della parte rimanente del lago Texcoco nella periferia orientale della città. Alla luce del giorno si può notare l’estesa piattezza della Meseta de Anáhuac (Valle del Messico) di 1.480 km quadrati (570 m quadrati), completamente circondata da montagne. Sul suo lato sud-est, due vulcani solitamente innevati, Popocatépetl e Iztaccíhuatl, sono entrambi ben più alti di 17.000 piedi. Dopo un periodo di relativa tranquillità, il Popocatépetl, conosciuto come El Popo, si è svegliato e ha iniziato a sputare fumo, cenere e un po’ di lava a metà degli anni ’90; da allora è rimasto attivo a intermittenza.

Purtroppo, il fatto più noto di Città del Messico è che la sua aria è inquinata. Non si può negare lo smog e il traffico da incubo, ma una legislazione rigorosa negli ultimi anni ha portato a un’aria più pulita e, soprattutto dopo le piogge estive, la città ha alcuni dei cieli più limpidi e blu che ci siano.

Se la notorietà per lo smog porta Los Angeles alla mente, così potrebbe essere la linea di faglia che attraversa la valle. Nel 1985 un forte terremoto, di magnitudo 8.1 della scala Richter, ha causato un tragico tributo. Il governo ha riportato 10.000 morti, ma localmente si dice che sia più vicino a 50.000. Le ultime tracce dei danni di quel terremoto sono scomparse con il grande progetto di ristrutturazione del centro storico della capitale, una revisione che include l’applicazione delle ultime tecnologie antisismiche.