Subliminal MessagingThis YouTube Trend Promises Teens the Power of Self-Perfection

Photo credit: Bitch Media Illustration/Screenshots from Reddit user u/Dizzy_Bother

Il 5 aprile, il 17enne utente Reddit u/Dizzy_Bother ha postato un collage con una foto prima e dopo. Nella foto del prima ha l’acne e in quella del dopo non ce l’ha. Non ha postato questi selfies in un subreddit sulla cura della pelle o sul trucco, dove ci si aspetterebbe che le immagini di bellezza siano condivise per avere pensieri e feedback. Invece, ha postato il collage su r/Subliminal, una comunità Reddit che si concentra sui “subliminali”, video di YouTube destinati a riprogrammare il tuo subconscio per cambiare il tuo corpo o la tua mente in qualche modo. I subliminali possono trasformarti in una sirena. Puoi anche diventare una celebrità di TikTok, un idolo K-pop, o ottenere la vita più sottile che esista, più 11 addominali. Questi subliminali giocano su insicurezze e desideri così assurdamente specifici che uno potrebbe anche non sapere di averli. Non sorprende che molti di questi subliminali sembrino prendere di mira una fascia demografica che è già predisposta ad avere un sacco di insicurezze: le ragazze adolescenti.

La messaggistica subliminale non è una novità. Nel 1957, il ricercatore di mercato James Vicary sostenne che facendo lampeggiare le frasi “mangia popcorn” e “bevi Coca-Cola” durante un film, aumentava drammaticamente le vendite di popcorn e Coca-Cola. Nel 1962, quando Vicary ammise che le sue affermazioni erano basate su troppe poche ricerche, la messaggistica subliminale era già penetrata nello zeitgeist americano, dal backmasking in “Revolution 9” dei Beatles a Josie and the Pussycats con, come notato da Consequence of Sound, “la trama del film intorno ai pericoli della pubblicità subliminale”. La differenza tra la messaggistica subliminale di Vicary degli anni ’50 e i subliminali che popolano Reddit nel 2020 è che le persone in r/Subliminal li usano consapevolmente. Non sono pecore che ordinano alla cieca una Coca Cola al chiosco dell’AMC, ma sono, invece, persone che vogliono le cose che molti di noi vogliono: pelle pulita, fiducia, amore.

I subliminali richiamano alla mente le mode new-agey di un tempo. Hanno la stessa aura magica che The Secret (2006) di Rhonda Byrne e la sua legge di attrazione hanno prodotto a metà degli anni ’80: Il nostro cervello è una macchina più potente di quanto potremmo mai immaginare. In breve, siamo Bradley Cooper in Limitless (2011), ma invece di prendere una pillola per sbloccare i poteri più profondi della nostra mente, possiamo semplicemente andare nella sezione self-help di Barnes & Noble. Se The Secret è la sgargiante moda dell’auto-aiuto degli anni 2000, i subliminali sono la versione rosa dei millennial: più morbida, esteticamente più trendy e perfettamente adatta al consumo. La mania che The Secret ha prodotto era in-your-face, attiva – PENSATE QUESTO PER OTTENERE QUESTO! – ma i subliminali sono più sommessi e passivi, creati intenzionalmente per la Gen Z. La maggior parte dei subliminali consiste in musica strumentale con “affermazioni” pronunciate con calma sotto di loro, con il messaggio in gran parte inudibile a meno che gli ascoltatori non alzino il volume. I video sono per lo più audio, in modo da poter giocare in background mentre si dorme, cullandovi in sogni su di voi, ma migliori.

Le ragazze adolescenti sono unicamente attratte dalla promessa di perfezione dei social media o qualcosa di simile. Quando ho chattato con u/Dizzy_Bother via Reddit, mi ha detto che inizialmente sospettava che i subliminali potessero effettivamente cambiare il suo aspetto. “All’inizio, ho pensato che fosse affascinante, ma non credevo nemmeno che le affermazioni nella musica cambiassero la mia mente inconscia, come spesso spiegano i creatori di subliminali. Decisi comunque di usarle come una specie di strumento, per facilitare la creazione di sentimenti positivi per me stessa”, ha detto. “Ho pensato che potevo usare la musica subliminale per creare un effetto placebo. Così ho iniziato ad ascoltare la musica, e all’inizio mi sono concentrata solo sui subliminali per migliorare la pelle”. Attribuisce il drammatico cambiamento nelle sue foto ai subliminali – come questo, che sostiene di trasformare i partecipanti in una Mary Sue – anche se ammette che le foto prima e dopo sono state scattate a distanza di anni. “Devo dire che c’è un intervallo di due anni tra le foto. Così, mi sono resa conto che non posso provare che la mia pelle è cambiata molto più velocemente di così (prometto che l’ha fatto, ma questo non significa molto detto da un estraneo probabilmente)”.

Typing “subliminali per” nella barra di ricerca di YouTube prepopola risultati che uno potrebbe associare con misure di auto-aiuto più tradizionali: subliminali per il successo, per la fiducia, per l’intelligenza. Ma popola anche subliminali che sono più legati alle caratteristiche fisiche. Ci sono subliminali per la crescita dei capelli, per la pelle chiara, per una fronte più piccola e per una vita più piccola. Questo è ciò che rende il mondo dei subliminali così affascinante – non ci sono, apparentemente, limiti nella loro capacità di rimodellare il fisico. Per essere giusti, il r/Subliminal Q&A affronta questo: In “What Subliminals Can Actually Do – PLEASE READ”, c’è l’avvertimento che i subliminali non possono produrre risultati che includono “alterare il comportamento degli altri”, “cambiamenti fondamentali alla tua anatomia”, “rompere le leggi della fisica”, o rendere gli utenti simili a un personaggio di fantasia.

Questi avvertimenti evaporano, tuttavia, una volta che si entra nel mondo selvaggio dei subliminali su YouTube. Una ricerca per “sirena subliminale” restituisce diversi video con centinaia di migliaia di visualizzazioni. La sirena subliminale più popolare, che attualmente conta più di 162.000 visualizzazioni, promette agli ascoltatori più di 45 diversi tipi di risultati, o almeno contiene affermazioni che, se ascoltate, porteranno a tali risultati. Queste vanno dal prevedibile – “capelli lunghi, sani, lisci e lucenti” e “pelle liscia e aerografata” – al discutibile – “essere sempre al sicuro in acqua” e “punta del naso girata ai gradi desiderati” – al selvaggiamente specifico – “sclere bianche brillanti”, “mascella attraente”. In un colpo solo, le regole accettabilmente pratiche che r/Subliminal ha accuratamente stabilito sono diventate irrilevanti, sostituite da un avido sacco di promesse che possono presumibilmente essere soddisfatte ascoltando il subliminale di 16 minuti “Mermaid Beauty + Abilities – Improved || Fantasy Beauty”.

Per quanto inverosimili possano sembrare queste promesse, la sezione dei commenti è piena di recensioni positive. L’utente YouTube B0red as sh1t dice: “Che cazzo, oggi sono andato in spiaggia per una nuotata e quando sono uscito dall’acqua, due persone hanno detto che sembravo una sirena”. Honey K dice: “Ho ascoltato questo due volte… e ho avuto almeno cinque estranei che mi hanno paragonato a una sirena”. Che questi subliminali funzionino davvero, promettono ai loro ascoltatori qualcosa che manca nella loro vita quotidiana: il potere sul proprio sé. Si può ottenere una “ricca pelle perfetta da teenager”, guadagnare estrema popolarità diventando Regina George, e si può, naturalmente, guarire (anche durante la quarantena!). Alle ragazze adolescenti viene sistematicamente negata l’autonomia corporea, con codici di abbigliamento scolastico, classi di educazione sessuale misogine e sottofinanziate, e l’onnipresente sguardo maschile che incide sulla loro crescita da giovani ragazze a donne adulte. I subliminali garantiscono loro una strada apparentemente chiara per ottenere il potere sul proprio corpo e sul proprio sé che manca loro in modo così doloroso.

Anche l’estetica di questi canali YouTube sembra studiata per attrarre il pubblico degli adolescenti. Gli avatar includono immagini lo-fi di ragazze che richiamano la tendenza “soft glam grunge” di Tumblr del 2013. I nomi dei canali stessi -lavanda subliminali, -OCEANVIBESき, e cupido subliminali- sono graziosi, carini e sexy. Si sentono amichevoli e relazionabili, a differenza del marketing più pesante che potrebbe popolare una storia di marca Snapchat o un annuncio Instagram. E come la maggior parte delle cose commercializzate verso le ragazze adolescenti, c’è un sottofondo insidioso.

Il video più popolare sui subliminali alla lavanda si chiama “il più intenso subliminale di perdita di peso EVER” – e ha più di tre milioni di visualizzazioni. “Body To Die For” è il video più visto su -OCEANVIBESき. Include affermazioni che non solo ti aiuteranno ad “avere la vita più perfetta di 19 pollici” e “sembrare elegante e minuta”, ma anche ad avere “le tette più morbide del mondo”, una “bella vagina rosa” e “piccole mani da bambino”. Inoltre, con il loro aiuto, si può “odorare di passione al cocco di Victoria’s Secret”. Questo video ha attualmente più di 1,3 milioni di visualizzazioni.

A 22 anni, sono abbastanza lontano dalla mia adolescenza da poter ridere dell’infinito numero di cambiamenti corporei che questi subliminali offrono per aiutarmi ad ottenere. Eppure, non sono abbastanza lontano da esserne immune. Le affermazioni servono quasi come una lista dettagliata di ciò che potrebbe essere sbagliato nel mio corpo. I miei desideri sul mio corpo sono vaghi, qualcosa a cui penso in termini di “vorrei che ci fosse meno di questo” o “vorrei che questo fosse più simile a questo”. Il video di -OCEANVIBESき, tuttavia, espone quell’insicurezza per me in termini più specifici, dando agli spettatori qualcosa di nuovo per cui essere insicuri: Non solo ci sono affermazioni per perdere grasso dal mio stomaco, ma il mio stomaco può anche essere più “bello” e “femminile”. Posso avere un girovita “esattamente come quello di Barbie”. Quelle piccole insicurezze a cui penso, ma che nessun altro sembra notare, come un sopracciglio più alto dell’altro o il mio dito medio storto? I subliminali le notano. E promettono di cambiarle.

Anche se u/Dizzy_Bother è soddisfatta dei risultati del suo uso dei subliminali, riconosce che l’ossessione per le apparenze nei subliminali disponibili su YouTube potrebbe essere un problema per le ragazze adolescenti, specialmente quelle che si rivolgono a internet nella speranza di “aggiustarsi”. “I subliminali più popolari, credo, riguardano l’aspetto”, dice. “Le persone che usano molto questi tipi di subliminali possono fissarsi molto sull’aspetto, credo. A volte vedo anche subliminali ‘diventare anoressici’, o ‘diventare sottopeso'”. Deducendo dai commenti fatti su questi particolari subliminali, pensa che gli utenti siano “principalmente ragazze più giovani.”

Anche se non sono più visti sempre nella stessa vena maligna dei Judas Priest di un tempo, i subliminali del 2020 hanno la loro acidità. Il loro pericolo ha un modo più lento e impercettibile di insinuarsi nelle giovani donne, ma è lì: dire loro che prima di poter avere il corpo o il girovita o la personalità perfetta, devono prima fare un inventario di tutto ciò che non va in loro. E dopo aver saputo cosa c’è di sbagliato? Tutto quello che dovrete fare è sedervi, chiudere gli occhi e ascoltare.