Tempo metrico
Il secondo deriva il suo nome dal sistema sessagesimale, che ha avuto origine con i Sumeri e i Babilonesi. Questo sistema divide un’unità di base in sessanta minuti, ogni minuto in sessanta secondi e ogni secondo in sessanta terzi. La parola “minuto” deriva dal latino pars minuta prima, che significa “prima piccola parte”, e “secondo” da pars minuta secunda o “seconda piccola parte”. Anche la misura angolare usa unità sessagesimali; lì, è il grado che è suddiviso in minuti e secondi, mentre nel tempo, è l’ora.
Il 28 marzo 1794, il presidente della commissione francese che sviluppò il sistema metrico, Joseph Louis Lagrange, propose di usare il giorno (jour francese) come unità base del tempo, con divisioni déci-jour e centi-jour (deciday e centiday in inglese). Il sistema finale, introdotto nel 1795, includeva unità di lunghezza, area, volume secco, capacità liquida, peso o massa, e moneta, ma non il tempo. L’ora decimale era stata introdotta in Francia due anni prima, ma fu messa da parte nello stesso momento in cui fu inaugurato il sistema metrico, e non seguì lo schema metrico di un’unità di base e unità prefissate.
Sono state proposte anche unità di base equivalenti a divisioni decimali del giorno, come 1/10, 1/100, 1/1000, o 1/100.000 di giorno, o altre divisioni del giorno, come 1/20 o 1/40 di giorno, con vari nomi. Tali unità alternative non hanno ottenuto una notevole accettazione. Il centesimo di giorno, (chiamato kè in cinese) è stato usato in Cina per migliaia di anni. Un centesimo di giorno corrisponde a circa 14,4 minuti. Nel 19° secolo, Joseph Charles François de Rey-Pailhade propose di usare il centesimo giorno, abbreviato cé, diviso in 10 decicés, 100 centicés, 1000 millicés e 10000 dimicés.
James Clerk Maxwell e Elihu Thomson (attraverso la British Association for the Advancement of Science – BAAS) introdussero nel 1874 il sistema di unità centimetriche grammo secondo per derivare le unità metriche elettriche e magnetiche, seguendo la raccomandazione di Carl Friedrich Gauss nel 1832.
Nel 1897, la Commission de décimalisation du temps fu creata dal Bureau de Longitude francese, con il matematico Henri Poincaré come segretario. La commissione propose di fare dell’ora standard l’unità di base del tempo metrico, ma la proposta non fu accettata e alla fine fu abbandonata.
Quando il moderno sistema SI fu definito alla decima Conferenza generale dei pesi e delle misure (CGPM) nel 1954, il secondo effemeride (1/86400 di un giorno solare medio) fu reso una delle unità di base del sistema. Poiché la rotazione terrestre decelera lentamente a un ritmo irregolare ed era quindi inadatta come punto di riferimento per misure precise, il secondo SI è stato successivamente ridefinito in modo più preciso come la durata di 9.192.631.770 periodi della radiazione corrispondente alla transizione tra i due livelli iperfini dello stato fondamentale dell’atomo di cesio-133. Gli orologi atomici standard internazionali usano le misurazioni del cesio-133 come riferimento principale.