The Disturbing True Stories That Inspired ‘The Legend Of Sleepy Hollow’
Il famoso racconto di Washington Irving La leggenda di Sleepy Hollow e il suo iconico cavaliere senza testa sono nati da un mix di storia vera e folklore inquietante.
Ogni anno, quando le foglie verdi diventano arancioni e le zucche appaiono sulle nostre porte, la classica storia di fantasmi di Washington Irving, La leggenda di Sleepy Hollow, viene raccontata.
La classica storia di fantasmi americana segue la storia di Ichabod Crane, un insegnante superstizioso che si ritrova nella città infestata di Sleepy Hollow, dove subisce un incontro sfortunato con il famigerato cavaliere senza testa della città prima di scomparire misteriosamente dalla comunità per sempre.
“Un’influenza sonnolenta e sognante sembra incombere sulla terra, e pervadere l’atmosfera stessa… Certo è che il luogo continua ancora sotto il dominio di qualche potere stregonesco, che tiene un incantesimo sulla mente della brava gente, facendola camminare in una continua fantasticheria.”
Mentre la leggenda è un punto fermo del folklore americano, la sua ispirazione è globale. Infatti, l’ossessionante opera di Washington Irving nasce da una miscela di tradizioni straniere, storia locale e un po’ di mistero.
I cavalieri senza testa che hanno ispirato Sleepy Hollow
Wikimedia CommonsLe origini del cavaliere senza testa possono essere trovate in varie tradizioni europee, ma la creatura di Irving è probabilmente ispirata da un racconto storico della rivoluzione americana.
Il mito del cavaliere senza testa, come molto folklore, è condiviso attraverso le culture. Ci sono iterazioni di un’apparizione decapitata a cavallo sia in Scandinavia che nel Nord Europa.
Nella tradizione celtica, per esempio, c’è la leggenda del dullahan, un demone senza testa che vaga su un cavallo nero. Anche nel racconto arturiano Sir Gawain e il cavaliere verde, un cavaliere di Camelot decapita un gigante verde dopo essere stato sfidato, solo per vedere la creatura cavalcare via con la sua testa sanguinante al seguito.
British Library/FlickrIllustrazione del poema ‘Il cacciatore selvaggio’ di Gottfried August Bürger.
Il più famoso forse di questo folklore sono i racconti de Il cacciatore selvaggio o Der wilde Jäger del poeta tedesco Gottfried August Bürger e le fiabe tedesche dello scrittore Karl Musäus, che descrivono i cavalieri fantasma come cattivi presagi se mai incontrati.
Irving, colto e ben educato, sarebbe stato certamente esposto a tali racconti, soprattutto quando andò in tour europeo e successivamente scrisse la raccolta di racconti, The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, che includeva La leggenda di Sleepy Hollow.
Sono così abbondanti questi riferimenti alla decapitazione nel folklore che alcuni studiosi credono che il fascino storico della società con la decapitazione sia simbolico della nostra ansia che circonda la castrazione maschile – Sigmund Freud tocca questo “complesso di castrazione” nel suo La testa di Medusa. Ma anche senza l’analisi freudiana, una cosa senza testa può facilmente suscitare paura.
Wikimedia CommonsLa leggenda di Sleepy Hollow è ampiamente considerata la migliore opera di Washington Irving e che lo ha catapultato al successo internazionale.
L’autore americano di The Legend of Sleepy Sleepy Hollow, tuttavia, potrebbe aver trovato la sua ispirazione più vicino a casa.
Come La Leggenda di Sleepy Hollow ha preso in prestito dal racconto del soldato dell’Assia
“Gigantesco in altezza, e avvolto in un mantello, Ichabod fu colpito dall’orrore quando si accorse di essere senza testa! Ma il suo orrore aumentò ancora di più osservando che la testa, che avrebbe dovuto poggiare sulle sue spalle, era portata davanti a lui sul pomo della sua sella!”
Un mito popolare successivo alla rivoluzione americana fu la storia del soldato dell’Assia senza testa. Gli Assiani erano truppe tedesche chiamate in aiuto nella lotta dell’America contro gli inglesi, e questo particolare Assiano fu decapitato da una palla di cannone durante la battaglia di White Plains nel 1776.
Secondo la storia, il cadavere dell’Assiano decapitato fu sepolto poco dopo la sua morte nella Old Dutch Church di Sleepy Hollow, vicino al piccolo villaggio di Tarrytown, New York. Si credeva che l’Assiano sorgesse di notte in cerca della sua testa e chiunque fosse abbastanza sfortunato da ricevere la sua apparizione veniva condannato a morte.
Wikimedia CommonsI soldati dell’Assia erano truppe tedesche chiamate ad aiutare le forze americane durante la guerra. Nel suo libro di memorie del 1798, il maggiore generale William Heath scrisse: “Un colpo del cannone americano in questo luogo ha staccato la testa di un artigliere dell’Assia”.
Un altro soldato, Anthony Maxwell, si dice sia stato testimone della sfortunata morte in prima persona e ne abbia parlato per anni dopo.
Alejandro AlvesLa vecchia chiesa olandese oggi dove si dice sia stato sepolto il combattente dell’Assia senza testa. Per coincidenza, a circa 10 miglia da White Plains, New York, dove si dice sia avvenuta la macabra morte, un adolescente di nome Washington Irving viveva con un amico nella piccola città di Tarrytown.
Le persone e i luoghi reali dietro la leggenda di Sleepy Hollow
La vera storia di Sleepy Hollow può essere fatta risalire ai primi anni di Washington Irving. All’età di 15 anni, Irving lasciò la sua casa natale di New York City e si diresse verso Tarrytown, dove viveva il suo amico James Kirke Paulding.
Ma questa non era una normale visita a domicilio. In quel periodo, nel 1798, New York era colpita dalla febbre gialla che si era fatta strada da Filadelfia, dove la malattia trasmessa dalle zanzare aveva ucciso 5.000 persone.
La famiglia di Washington Irving era tra quelle abbastanza ricche da lasciare la città e trovare rifugio altrove. Fuggirono nella fresca campagna della Hudson Valley, dove è chiaro dagli scritti di Irving che egli adorava l’idilliaco paesaggio e le inquietanti sensazioni ispirate dalla sua caratteristica architettura coloniale olandese.
Wikimedia CommonsJesse Merwin, insegnante e amico di Irving, si ritiene sia tra le persone reali che hanno ispirato il personaggio di Ichabod Crane.
Irving era particolarmente ipnotizzato dalle Kaatskill Mountains che Irving ha descritto come aventi un “effetto strega” sulla sua immaginazione.
New York Public LibraryLa città di Sleepy Hollow che ai tempi di Irving era conosciuta come North Tarrytown. Oltre ad avere il suo villaggio fittizio di Sleepy Hollow modellato sulla reale città di North Tarrytown in cui viveva, lo scrittore si divertiva anche a nominare e a basare vagamente i suoi personaggi su persone reali.
Il protagonista di Sleepy Hollow di Irving, Ichabod Crane, che “si sarebbe potuto scambiare per… uno spaventapasseri fuggito da un campo di grano”, si dice sia stato ispirato da Jesse Merwin, un amico comune dell’autore condiviso con Martin van Buren che più tardi divenne l’ottavo presidente americano. Merwin era un insegnante dell’Upstate New York che aveva tenuto compagnia a Irving durante il suo soggiorno a Kinderhook nel 1809.
Daniel Mennerich/FlickrIl vecchio maniero e il ponte di Philipsburg, che si dice sia l’ispirazione per la famigerata scena dell’inseguimento nel racconto del cavaliere senza testa.
Altri sostengono che la maestra libraia sia stata ispirata da Samuel Youngs, un tenente di Tarrytown che era amico della famiglia Van Tassel, che ha ispirato anche Irving e appare per nome nel racconto popolare. È probabile che il personaggio di Ichabod Crane fosse un composto di entrambi questi uomini.
Il nome Ichabod Crane, nel frattempo, apparteneva a un ufficiale dell’esercito realmente esistito, il colonnello Ichabod B. Crane, che servì sotto il governatore di New York Daniel D. Tompkins durante la guerra del 1812 a Fort Pike. Anche se sia il colonnello che Irving erano di stanza nello stesso posto durante la guerra, non ci sono prove che si siano mai incontrati.
Wikimedia CommonsIl colonnello Ichabod Crane, il protgagonista di Sleepy Hollow di Irving era anche un vero ufficiale dell’esercito che servì allo stesso posto dell’autore durante la guerra anglo-americana.
“Posso dire che Irving amava fabbricare nomi ‘yankee’, cosa che faceva da prima della guerra del 1812”, ha notato la storica di Irving Elizabeth L. Bradley. L’autore potrebbe aver semplicemente apprezzato il nome e deciso di usarlo per il suo libro.
Katrina Van Tassel, nel frattempo, l’interesse amoroso non corrisposto di Ichabod Crane, era presumibilmente basato su qualcuno che Irving conosceva personalmente. Descritta piuttosto eccessivamente da Irving come “paffuta come una pernice” e “matura e fondente e dalle guance rosee come una delle pesche di suo padre”, si ritiene che la Van Tassel sia liberamente ispirata a Eleanor Van Tassel Brush, e forse ad altre donne che aveva conosciuto.
Library of CongressLa casa di Washington Irving a Sunnyside, New York.
“Nella storia di Washington Irving, i Van Tassel hanno soldi, ma è una storia, basata su diverse persone reali e un nome preso da una lapide”, ha detto Tara Van Tassell, una discendente vivente della vera famiglia di Tarrytown.
C’è anche una pestilenza che crivella la piccola città nel libro di Irving che assomiglia vagamente all’epidemia da cui la sua famiglia fu costretta a fuggire. Tutto sommato, la finzione, la storia e il mistico si fondono nel famoso racconto di fantasmi di Washington Irving.
La storia di fantasmi più popolare d’America
British Library/FlickrIchabod Crane e una figura spettrale di soldato.
Nel 1817, l’azienda di famiglia di Washington Irving – un piccolo studio legale gestito da lui e dai suoi fratelli – andò in bancarotta in seguito alla guerra britannico-americana del 1812.
Mentre Irving aveva una rispettabile reputazione come scrittore, non c’erano più prospettive di lavoro in America per lui, e così Irving lasciò New York per Birmingham, Inghilterra, dove sua sorella Sarah e suo marito Henry van Wart erano già residenti permanenti.
Fu qui che Irving, afflitto dal blocco dello scrittore dal successo inaspettato del suo primo libro A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty anni prima, fu colpito da una rinnovata ispirazione a scrivere.
Una conversazione con suo cognato aveva risvegliato in lui vecchi ricordi del suo periodo nella Hudson Valley e con essi il fascino di Irving per il passato olandese della comunità e le tradizioni locali.
Wikimedia CommonsLa leggenda di Sleepy Hollow fu pubblicata nella sesta puntata della raccolta di racconti di Irving, acclamata dalla critica, The Sketch Book.
Washington Irving passò tutta la notte a scrivere il suo manoscritto. Sua sorella e suo cognato, appena svegli e vestiti per la colazione, furono i primi a sentire i capitoli iniziali della sua raccolta di racconti che sarebbe poi diventata nota come The Sketch Book.
La raccolta di saggi fu pubblicata in serie per tutto il 1819 e il 1820 sotto lo pseudonimo preferito di Irving, Geoffrey Crayon. La sua successiva pubblicazione includeva il racconto The Legend Of Sleepy Hollow.
Lo Sketch Book ricevette recensioni entusiastiche dopo la sua prima pubblicazione che includeva cinque saggi.
Wikimedia CommonsCopertina della versione di Mayne Reid della leggenda del cavaliere senza testa, pubblicata nel 1865.
Una delle prime recensioni del libro venne dall’ex collega editoriale di Irving, Henry Brevoort, con cui Irving aveva condiviso negli anni un rapporto molto intimo e complicato. Ma la recensione anonima di Brevoort, pubblicata sul giornale locale, ha rispettosamente indicato Irving come la forza creativa dietro il nome d’arte Geoffrey Crayon:
“La vena liberamente fluente di umorismo cordiale e felice, e lo spirito di osservazione fine, sostenuto da una comprensione illuminata e regolato da una percezione della forma – un tatto – meravigliosamente rapido e sicuro, per cui Mr. Irving è stato finora così distinto, sono tutti esibiti nuovamente nello Sketch Book, con una bellezza rinfrescata e un fascino aggiunto.”
Lo Sketch Book si fece presto strada nella base letteraria inglese e ricevette altrettante lodi. Il libro valse a Irving il titolo di “miglior scrittore britannico prodotto dall’America”. La critica apprezzò particolarmente il vernacolo elegante e umoristico di Irving, e la maggior parte dei critici concordò sul fatto che la terza storia del sesto capitolo del libro, The Legend Of Sleepy Hollow, fosse il gioiello della corona della raccolta.
Alejandro AlvesSleepy Hollow oggi si diletta ancora nel turismo della sua piccola città infestata. Ecco un cavaliere senza testa in costume.
Adattamenti moderni della leggenda duratura
Da quando ha attirato per la prima volta l’attenzione del pubblico nel 1820, La leggenda di Sleepy Hollow continua ad essere una delle storie di fantasmi più durature in America. Come ogni opera letteraria influente, il suo racconto è stato adattato ripetutamente e riportato in vita in numerosi modi, e ha persino ispirato il nome di diverse città e villaggi negli Stati Uniti.
Il suo primo adattamento noto sullo schermo fu il film muto del 1922 The Headless Horseman e da allora è stato ripetuto agli spettatori ancora e ancora.
Una delle iterazioni più popolari della famosa storia dell’orrore di Washington Irving fu Sleepy Hollow del 1999, un film diretto dal regista goth Tim Burton e interpretato dalla star Johnny Depp nei panni di Ichabod Crane, reimmaginato come uno scettico poliziotto, e Christina Ricci come l’interesse amoroso di Crane, Katrina Van Tassel.
Nonostante le recensioni contrastanti della critica, il film ha avuto un grande successo al botteghino, guadagnando circa 207 milioni di dollari in tutto il mondo e vincendo un Oscar per la migliore direzione artistica.
Un altro adattamento moderno è stata la serie FOX del 2013 Sleepy Hollow che ha dato una svolta interessante al racconto classico facendo del fantomatico cavaliere senza testa uno dei Quattro Cavalieri dell’Apocalisse e trasportando i personaggi del XIX secolo in un’ambientazione moderna.
Alejandro AlvesWashington Irving è morto il 28 novembre 1859 per un attacco di cuore a Tarrytown. È sepolto nel cimitero di Sleepy Hollow e la sua tomba è decorata in questo periodo dell’anno.
Non importa quante volte sia stato raccontato, The Legend Of Sleepy Hollow con la sua formula unica di folklore, storia e mistica, rimane un classico di Halloween e riafferma il nostro appetito per il soprannaturale ogni anno.
Ora che avete appreso la vera storia dietro The Legend Of Sleepy Hollow e come è diventata la storia di fantasmi più raccontata d’America, leggete la leggenda della vera spada nella roccia e la persona a cui apparteneva. Poi, incontra Joaquin Murrieta, la figura reale che ha ispirato “La leggenda di Zorro”.