The Symbolism of Religious Clothing: Why Nuns Wear What They Do

Il seguente testo è nato come una serie di capitoli tenuti da una superiora religiosa ad una comunità di suore. La superiora lo ha condiviso con il Dr. Kwasniewski e gli ha dato il permesso di editarlo e pubblicarlo. Le foto che lo accompagnano sono state tratte da vari luoghi online.

Il Concilio di Trento ha dichiarato: “Sebbene l’abito non faccia il monaco, è tuttavia necessario che i chierici indossino sempre un abito adatto al loro ordine”. Anche se l’abito non è la causa dell’essere monaco, è tuttavia, come implica Trento, necessario (“necessario…sempre”) che il monaco indossi un abito, perché l’abito contribuisce a renderlo quello che è.

Preso isolatamente, il detto popolare “l’abito non fa il monaco” sembra affermare che l’abbigliamento, essendo esterno, non conta. Ma questo è sbagliato. Il nostro abbigliamento ci influenza e ci forma. L’abbigliamento è molto più che una protezione contro le intemperie. Per le persone umane, l’abbigliamento è simbolico: è un segno di chi sono e di chi voglio essere. Ciò che indossiamo ci forma.

La nostra formazione nella vita religiosa avviene principalmente attraverso il fare e l’essere. Impariamo ad essere suore essendo suore. Il nostro fare include ciò che indossiamo. Si impara a pregare pregando; si impara ad essere suore facendo le cose che le suore fanno e indossando ciò che le suore indossano.

Il nostro abito è bello. È appropriato che sia tale, perché siamo spose di Cristo. Una sposa deve avere l’aspetto giusto! Il nostro abito riflette la realtà che non siamo spose in senso mondano, ma spose di Cristo. La bellezza dell’abito non è la stessa del vestito secolare; è una bellezza ultraterrena.

Il nostro abito ci aiuta a sapere come deve agire una suora. Non c’è bisogno che tu mi chieda se puoi arrampicarti sul pino in giardino: il fatto che indossi l’abito rende chiaro che questa non è un’attività appropriata per una suora. L’abito serve a ricordare a tutti coloro che ci vedono Dio (non può non farlo) e ci ricorda cosa deve essere una sposa di Cristo. Anche la parola stessa “abito” ci dà un’indicazione dell’importanza dell’abbigliamento. Aristotele ci ha insegnato che le virtù sono buone abitudini. Noi acquisiamo la virtù interiore facendo azioni esteriori. Formiamo il nostro cuore e la nostra anima con mezzi esteriori. Se desideriamo essere generosi, cominciamo “facendoci” fare cose generose. Se persistiamo nel fare azioni generose, la generosità comincerà a crescere nel nostro cuore. Diventeremo generosi e cominceremo ad amare fare azioni generose. L’esterno forma l’interno. Diventiamo più pienamente spose di Cristo attraverso l’abitudine di indossare l’abito religioso. Molte tentazioni sono rimosse quando indossiamo un abito: non tendiamo a pensare ai vestiti; non siamo così facilmente tentate di essere vanitose; le nostre azioni esterne sono frenate dall’abito. Se ci sentiamo a disagio nell’essere da qualche parte o nel fare qualcosa con un’abitudine, è un indizio che probabilmente non dovremmo essere lì o fare quello. L’abitudine è uno strumento di discernimento!

Ascetismo recettivo

Inoltre, il nostro indossare l’abitudine abitua il nostro corpo e la nostra anima alla vita ascetica.

L’abitudine è, dopo tutto, calda. Supponendo che tutte noi ci vestiamo modestamente prima di entrare in convento, non credo che nessuna di noi si sognerebbe di coprirsi dalla testa ai piedi, con un bel po’ di strati, nel caldo dell’estate! Come parte della nostra particolare espressione di modestia, teniamo le nostre gambe completamente coperte, anche sotto il nostro lungo abito e la sottoveste sotto l’abito. La nostra testa è coperta non solo da un velo, ma da un soggolo, un sotto velo e poi un velo superiore: tre strati! Che sollievo sarebbe indossare solo un po’ meno (per esempio, sulla testa) – ma non ci sogniamo di farlo, e non vorremmo farlo. Il nostro abito è uno strumento ascetico. Per mezzo di esso, ci “insegniamo” ad essere distaccate dalla ricerca delle nostre comodità.

L’ascetismo dell’abito è molto appropriato per noi donne. La forza delle donne, anche fisicamente, non sta tanto nelle grandi imprese una tantum quanto nella tranquilla perseveranza. La forza di una donna è quella della tranquilla sofferenza. La parola latina per “soffrire” è passio che significa “subire”. Noterete che “subire” è ricettivo: diciamo “sì” a ciò che ci viene incontro. L’ascesi nel nostro abito è un tipo di, si potrebbe dire, “ascesi ricettiva”: l’abito, come tale, non è una penitenza, ma l’abito può comportare penitenza per noi. Noi prendiamo questa penitenza come viene. L’ascesi del nostro abito è precisamente nella sua quotidianità, nel fatto che lo indossiamo giorno e notte, indipendentemente dalla stagione, indipendentemente dalla nostra disposizione. L’abito è un’espressione del nostro dono di sé.

La tunica

La parte principale del nostro abito è il “vestito” che chiamiamo “tunica”. Perché non lo chiamiamo “abito”? Non sarebbe un modo più femminile di riferirsi a questa parte del nostro abito? “Tunica” è una “parola unisex” che sembra abbastanza poco femminile. Eppure noi scegliamo di usare parole che si distinguono dalle parole del mondo, per chiarire che il nostro abito è diverso dall’abito del mondo. Facciamo la stessa cosa in altri aspetti della nostra vita: chiamiamo la stanza in cui mangiamo “refettorio” e non “sala da pranzo”. Perché? Perché non ceniamo nel modo in cui cenano i laici. I laici non mangiano in silenzio, seduti in fila, ascoltando la lettura. Prendiamo i pasti in modo diverso, ed è quindi opportuno avere un nome distinto per la stanza in cui i religiosi mangiano. Parole come “cella” piuttosto che “camera da letto” o “collazione” invece di “cena” sono simili.

Così, non chiamiamo la parte principale del nostro abito un “vestito” perché non è un vestito mondano. Ogni mattina, quando indossiamo la tunica, la preghiera che diciamo ci ricorda che questo non è un abito mondano, ma che è un abito particolarmente cristiano. Preghiamo: “Che il Signore mi rivesta dell’uomo nuovo che, secondo Dio, è creato nella giustizia e nella verità”. Indossiamo un vestito “nuovo”, non come il vestito mondano che indossavamo una volta.

La parola “tunica” era usata per descrivere il vestito degli antichi greci e romani. Era un semplice indumento esterno, con o senza maniche, lungo il ginocchio o la caviglia, indossato con una cintura. I primi monaci indossavano tuniche e si riferivano ad esse come tali. Troviamo il termine “tunica” usato nei detti dei padri del deserto, nella Regola di San Benedetto (516). Poiché, nella vita religiosa, vogliamo inserirci nella tradizione iniziata dai padri del deserto, usiamo lo stesso nome per designare questa parte dell’abbigliamento.

Lo scapolare

Sopra la tunica indossiamo uno scapolare. Perché indossiamo uno scapolare? Sembra un capo d’abbigliamento piuttosto inutile, il che è sicuramente parte della ragione per cui è scomparso nelle abitudini di molti religiosi nelle modifiche apportate dopo il Concilio Vaticano II. Non solo lo scapolare è inutile, ma è addirittura un ostacolo positivo. Lo scapolare appeso è d’intralcio quando ci si piega; soffia in faccia al vicino quando c’è un forte vento, ecc.

Lo scapolare è un pezzo di stoffa che pende sulle “scapole”, cioè sulle spalle. Lo scapolare fa parte dell’abito religioso fin dai tempi di San Benedetto (vedi RSB, cap. 55). Indossiamo lo scapolare per la stessa ragione per cui indossiamo la tunica, cioè come segno esterno della nostra unione interna con la tradizione della vita religiosa. Lo scapolare è arrivato ad avere un significato simbolico come un giogo che portiamo sulle nostre spalle, come si riflette nella preghiera che preghiamo quando mettiamo lo scapolare sulle nostre spalle: “O Signore Gesù Cristo, che hai detto: Il mio giogo è dolce e il mio fardello è leggero, concedimi pazienza in tutte le mie avversità e fedeltà verso le ispirazioni della tua grazia.”

Il soggolo

Il soggolo andò di moda durante il Medioevo, dal XIII secolo circa in poi. Tutte le donne di buona famiglia indossavano un soggolo, e più tardi fu mantenuto per qualche tempo (fino al 15° secolo) per le donne sposate. Il soggolo era sempre indossato con un velo. L’idea del soggolo è che il viso della donna sia visibile, ma il suo collo e la sua testa siano coperti. Anche se sembra che le donne laiche mostrassero a volte alcuni dei loro capelli quando indossavano il soggolo o il velo, i capelli che si vedevano erano vestiti o intrecciati, non i capelli che scorrevano liberamente (il che è una differenza importante per quanto riguarda la sua attrattiva).

Una ragione per indossare il soggolo è la stessa di quella per indossare il velo: quella di riservare la propria bellezza al proprio coniuge. Questa è la ragione per cui le donne sposate, soprattutto, portavano il soggolo (e il velo). Come si legge nel Cantico dei Cantici, anche il collo di una donna può essere bello per un uomo: “Il tuo collo è come la torre di Davide, che è costruita con baluardi; su di esso pendono mille scudi, tutte le armature degli uomini valorosi” (4:4). Una donna che non è “disponibile”, cioè una che è sposata o data in religione, non vuole in alcun modo attirare l’attenzione sulla sua bellezza fisica, e così divenne consuetudine per tali donne indossare parrucche e veli. Le mode sono cambiate, ma le donne religiose hanno mantenuto l’usanza di indossare parrucche e veli.

Il soggolo lascia sempre il viso scoperto. Cosa significa il lasciare il viso scoperto? In primo luogo, significa che una donna che indossa un soggolo non cerca di nascondersi totalmente; non cerca di escludere o separare se stessa dagli altri. Non esclude la comunicazione con altre persone. Il suo viso è lasciato libero; infatti, l’indossare il soggolo attira di più l’attenzione sul viso, dato che non c’è nient’altro che attiri il nostro sguardo.

Il soggolo “costringe” qualcuno che ci incontra a concentrarsi sul nostro viso, non sul nostro corpo. In un senso reale, il nostro viso esprime al meglio chi siamo. Il nostro viso rivela chi siamo più di quanto faccia il nostro corpo. Considera che impariamo molto di più su una persona guardando il suo viso che guardando le sue mani o i suoi piedi. Gli occhi sono chiamati le “finestre dell’anima”, e questi occhi sono quasi evidenziati dal soggolo. Il soggolo, quindi, ci aiuta a relazionarci con le altre persone umane in un modo che si armonizza molto bene con la nostra vocazione. Il soggolo attira l’attenzione sull'”uomo interiore” che trova espressione nel nostro volto. Il nostro soggolo aiuta gli altri a guardarci in quel modo.

La comunicazione è molto più che lo scambio di parole. Anche se la gente può pensare che sia “disumanizzante” che noi suore indossiamo tutte le coperture che facciamo come parte della nostra abitudine religiosa, la verità è che gli strati che indossiamo possono essere un aiuto per rendere la nostra relazione e la nostra comunicazione con altre persone umane “più umana”, più personale.

Il velo

Indossando un velo, noi Sorelle ci inseriamo in una tradizione molto lunga, una tradizione che precede il cristianesimo. Nella cultura greca antica, le donne sposate rispettabili portavano il velo. Esiste una legge assira del 1400-1100 a.C. circa, che stabilisce che le donne sposate e le vedove non devono mai stare in pubblico senza velo. Nell’antica Grecia, non era considerato decoroso per una donna sposata rivelare i suoi capelli agli occhi di uomini diversi dal marito. A Roma, un velo chiamato flammeum era la caratteristica più importante del costume indossato dalla sposa il giorno del suo matrimonio.

Per la maggior parte della storia, le donne sposate hanno indossato copricapi. Anche le donne protestanti indossavano tipicamente copricapi durante le funzioni religiose (una sciarpa, un berretto, un velo o un cappello). Potremmo pensare oggi ai Mennoniti o agli Amish che seguono ancora questa tradizione. Fino al 20° secolo, la gente comune avrebbe facilmente compreso il simbolismo del velo. Anche oggi, conserviamo alcuni resti della tradizione del velo nella cultura secolare, almeno nella forma del velo da sposa.

La forma di vita consacrata che è venuta prima nella storia – la consacrazione delle vergini all’interno di una diocesi da parte del vescovo – era simboleggiata dalla ricezione del velo. Purtroppo, nel rito rivisto della consacrazione di una vergine, la ricezione del velo è diventata facoltativa (come molte altre cose nella nuova liturgia). Il velo indossato dalla vergine consacrata è un velo da sposa, destinato a significare che la vergine è una sposa di Cristo. Dato che la vergine consacrata e la suora religiosa sono spose di Cristo, ha senso che esse, come le donne sposate, indossino il velo per significare lo stesso.

Anche se il nostro mondo contemporaneo sembra averlo dimenticato, i capelli di una donna sono il suo coronamento (cfr. 1 Cor 11,15); il simbolo della sua naturale bellezza femminile. Il taglio cerimoniale dei capelli è un segno del dono totale di sé; un segno che lei sta dando tutta la sua bellezza naturale affinché la sua vita sia nascosta in Cristo. La preghiera per la benedizione del velo bianco afferma: “Che questo velo benedica, purifichi e santifichi questa Tua serva, affinché la sua vita sia nascosta con Cristo in Dio”. Ci veliamo per una ragione simile a quella per cui indossiamo il soggolo: nascondiamo ciò che può attirare gli altri al nostro corpo, in modo da sottolineare l’importanza dell'”uomo interiore”. Il velo serve a proteggerci: ci protegge dall’attirare un’attenzione indecorosa su di noi e serve come segno per indicare che non siamo “disponibili”, anche se il velo non è più un simbolo comune che indica che una donna è sposata.

È importante che né il nostro abito né il nostro velo siano una copertura informe. Non cerchiamo di nascondere che siamo donne, ma non vogliamo nemmeno attirare un’attenzione inappropriata sul nostro corpo. Il velo non è brutto o sconveniente. È bello, ma non attira l’attenzione su di noi come individui. La bellezza del nostro abito non è la bellezza del nostro corpo. La bellezza che possono avere i nostri veli non è la nostra bellezza. Cerchiamo di attirare gli altri non a noi stessi né a qualcosa che possiamo avere, ma al nostro Sposo Divino. Tutto il nostro abbigliamento è destinato a trasmettere questo messaggio… e lo fa! Senza eccezione, vederci fa pensare a Dio.

Il nostro velo ha anche un uso pratico, cioè ci libera dal doverci curare i capelli. Vogliamo impiegare il nostro tempo e la nostra energia in altri modi, e l’abito è una fonte di grande liberazione in questo senso. Non dobbiamo passare il tempo a comprare e scegliere i vestiti; non dobbiamo spendere energia mentale sulla domanda quotidiana “Cosa mi metto?”; non dobbiamo passare il tempo a sistemarci i capelli. Per vestirsi basta una manciata di minuti.

Le postulanti portano già un “piccolo velo” per indicare la loro intenzione di donarsi a Dio come suore. Esse sono già riservate a Dio e si formano indossando il velo. Quando diventano novizie, ricevono il velo completo della suora religiosa. Il loro velo è bianco, per simboleggiare la purezza e la castità. La sposa postulante, il giorno della sua investitura, sostituisce l’abito da sposa e il velo con il velo bianco della novizia. Quando entra nel santuario all’inizio dell’investitura, è rivestita della bellezza terrena di un abito bianco e dei suoi lunghi capelli. Con un cuore gioioso, offre a Dio tutta la bellezza terrena e la scambia con la bellezza spirituale dell’abito e del velo agognati.

Il velo nero o scuro di una suora professa, invece, riflette lo stile di una vedova. Anche questo è appropriato. Anche se siamo davvero spose di Cristo, siamo in esilio. La nostra unione con Cristo è spirituale, nascosta sotto il velo della fede, nelle tenebre. La nostra vocazione è escatologica: viviamo già ora quello che tutte vivranno in cielo: povere, caste e obbedienti, date direttamente a Lui. Padre Sean Kopzcynski dice: “I religiosi giocano ad essere in cielo”. Non siamo in cielo, ma ci stiamo preparando.

La nostra tradizione cattolica comprende l’usanza di velare tutto ciò che è un mistero sacro. La velatura del sacro non è una mera tradizione umana; è voluta da Dio. Perché fu Lui che diresse in dettaglio la costruzione del tabernacolo, dicendo a Mosè: “Questa dimora e tutti i suoi arredi li farai esattamente secondo il modello che ora ti mostrerò” (Es 25,8-9). Le specifiche includevano: “Avrai un velo tessuto di filo viola, porpora e scarlatto, e di lino fino ritorto, con cherubini ricamati su di esso…. Appendi il velo a dei fermagli. L’Arca dei Comandamenti la porterai dentro, dietro quel velo che divide il Luogo Santo dal Santo dei Santi” (Es 26,31-33).

Veliamo un mistero sacro. Il velo è il dono della Chiesa per noi. Il velo è un segno del mistero della nostra vocazione; il segno della sacralità del nostro essere dati a Cristo.

Sessione XIV, Decreto sulla Riforma, capitolo 6.

Parte di questa sezione è stata pubblicata per la prima volta su Rorate Caeli come “Una superiora religiosa riflette su Wimples-e sulla mascherata attuale.”

… ut sit velum benedíctum, immaculátum, et sanctificátum huic ancíllae Tuae, quátenus eius vita sit abscóndita cum Christo in Deo. Inoltre, sembra che le donne musulmane conservatrici, a differenza di noi, cerchino di nascondersi in una copertura informe.