Tutti conoscono Karl Marx, ma che dire di Friedrich Engels?

Franchising Marx è difficile da fare, soprattutto quando il 2018 è il 200° anniversario della sua nascita e un gran numero di eventi globali si stanno concentrando sul grande uomo. Questa è la sua solita posizione di “leader dell’orchestra”, con il suo amico di una vita, costante benefattore e talvolta co-autore Engels nel suo solito ruolo di secondo violino. Ma un altro 200° anniversario si sta avvicinando velocemente: quello della nascita di Engels nel 1820. Meglio essere avvertiti e avvisati.

Engels è diventato recentemente una specie di personaggio e un condundrum, sulla scia della premiata biografia “umanizzante” di Marx di Francis Wheen. In particolare, la recente e popolare biografia di Tristam Hunt, The Frock-coated Communist, presenta la vita colorata del figlio di un proprietario di fabbrica diventato agitatore comunista, ma allo stesso tempo un rispettabile uomo d’affari di Manchester – che cavalcava a caccia con il Cheshire Hunt.

E Engels è stato recentemente romanzato in un romanzo insolito, Mrs Engels di Gavin Macrae. La “signora Lizzie”, la compagna-cameriera di Engels, racconta in prima persona la sua vita e i suoi ultimi tempi. Alla morte di sua sorella Mary nel 1863, ella succedette ad un posto simile negli affetti e negli affari domestici di Engels, e la loro simile associazione non sposata – che rimase tale fino a quando lui la sposò sul letto di morte di lei nel 1878 – dà ai lettori una visione della classe operaia irlandese dell’uomo nella sua vita.

Avendo sostenuto economicamente Marx e la sua famiglia per molti anni, anche adempiendo occasionalmente ai suoi contratti per il giornalismo pagato e la scrittura indipendente, Engels entrò nel suo ruolo dopo la morte di Marx nel 1883. Engels gli sopravvisse di 12 anni e fece un successo della sua collaborazione postuma. Pubblicò nuove edizioni delle opere del maestro, introdotte da lui stesso, il compagno d’armi di una vita. Ed è anche autore di opere indipendenti, a partire dagli anni 1870, seguendo – così diceva – le orme del maestro, ma guadagnando un pubblico molto più ampio.

Il marxismo come ideologia politica è posteriore a Engels, ma la maggior parte delle idee in esso contenute sono state prese direttamente dalla sua versione di Marx.

Engels prima di Marx

Engels l’uomo ha recentemente sostituito Engels il marxista, ma c’è di più nel recente revival di Engels. Il primissimo Engels era un radicale piuttosto focoso, esclamando i borghesi della sua città natale gemellata (Elberfeld e Barmen, ora Wuppertal in Germania) per le loro imprese industriali di filatura e tessitura, visibilmente sfruttate e altamente inquinanti. All’età di 18 anni, scrisse trionfalmente a un compagno di scuola che la sua pubblicazione anonima, in un giornale locale, aveva davvero irritato le classi rispettabili.

Il giovane Engels era già un radicale. Simpatizzava con la lotta alla moda per l’indipendenza greca dai turchi, e sosteneva la liberazione della società e della cultura tedesca dalle monarchie e dai ducati non costituzionali e semi-medievali che erano rinvigoriti dopo la sconfitta di Napoleone. Fu anche all’origine di riforme scioccamente egualitarie anche nei rapporti familiari e sessuali. La sua carriera di critico letterario pubblicato decollò dopo la fine degli studi (a 16 anni), ed egli procedette sotto pseudonimi, mascherando la sua trascuratezza del lavoro diurno nella filiale di Manchester dell’azienda di famiglia, dove i genitori lo mandarono a lavorare a 22 anni.

Lavorando presso i cotonifici Ermen & Engels a Salford, tra i “mulini satanici”, Engels incontrò il Chartismo, il movimento per allargare il suffragio a più maschi di pochi eletti. Divenne rapidamente un corrispondente per The New Moral World e The Northern Star, fluente in un inglese appassionato. Entro la tarda estate del 1844, quando incontrò Marx per la seconda volta (Marx lo aveva trattato con disprezzo nella prima occasione) Engels aveva pubblicato quasi 50 articoli in due lingue, molti più di Marx.

Giorni di gloria a Manchester

Ecco dove incontriamo l’ultimo lavoro di Engels che era indipendente dalla sua associazione con Marx, La condizione della classe operaia in Inghilterra, uno studio completo in lingua tedesca pubblicato nel 1845, quando Engels aveva 25 anni. Era comprensibilmente soddisfatto del suo risultato all’epoca, e fu felice di ripubblicarlo nel 1887, segnando 40 anni di lotta di classe. Da allora è stato stampato in molte traduzioni, ed è attualmente un classico sia con la Oxford University Press che con la Penguin Books.

Engels ha lavorato da fonti contemporanee, per lo più rapporti parlamentari e inchieste che descrivevano in dettaglio la povertà e la miseria del lavoro in fabbrica. Ma – piuttosto in anticipo sul suo tempo – si è avventurato nelle squallide profondità dei retrobottega e degli scantinati senza aria in cui erano stipati gli squattrinati schiavi salariati. Il suo accesso a queste scene fu facilitato da Mary, la sua prima compagna di Burns. Come testimone oculare fondatore della geografia urbana, disegnando mappe dettagliate e diagrammi per rendere i suoi scritti vividi e persuasivi, era all’avanguardia.

E così Engels ci pone oggi più domande di quante possiamo rispondere all’istante, visti i miliardi di persone che vivono nelle baraccopoli di tutto il mondo che Mike Davis e altri geografi urbani, architetti radicali e attivisti globali hanno fotografato per noi e analizzato in modo esaustivo. Il movimento Occupy si è impadronito di spazi pubblici per evidenziare le condizioni contemporanee e altri aspetti del capitalismo globale che corrispondono esattamente alle descrizioni di Engels. Questo, quindi, è certamente un momento per portare l’ombra di Engels fuori dall’ombra.