Un sesto senso? It’s in Your Genes

Gusto, olfatto, vista, udito, tatto e… consapevolezza del proprio corpo nello spazio? Sì, gli esseri umani hanno almeno sei sensi, e un nuovo studio suggerisce che l’ultimo, chiamato propriocezione, potrebbe avere una base genetica.

Propriocezione si riferisce a come il tuo cervello capisce dove si trova il tuo corpo nello spazio. Quando la polizia chiede a una persona ubriaca di toccare il dito con la punta del naso, sta testando il senso della propriocezione.

Ricerche precedenti sui topi hanno suggerito che un gene chiamato PIEZO2 può giocare un ruolo in questo senso, secondo lo studio. Il gene PIEZO2 dice alle cellule di produrre proteine “meccanosensibili”. La meccanosensibilità è la capacità di percepire la forza, per esempio, essere in grado di sentire quando qualcuno preme sulla pelle. Secondo lo studio, gioca anche un ruolo nella propriocezione.

Per capire l’effetto del gene negli esseri umani, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) hanno identificato due giovani pazienti che avevano mutazioni molto rare nel gene, secondo lo studio, pubblicato mercoledì (21 settembre) nel New England Journal of Medicine. I pazienti avevano anche problemi articolari e scoliosi, i ricercatori hanno notato.

I pazienti sono stati chiesti di eseguire diversi test relativi al movimento e l’equilibrio, secondo lo studio. In un test, per esempio, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti avevano molta difficoltà a camminare quando erano bendati.

In un altro test, ai pazienti è stato chiesto di raggiungere un oggetto di fronte a loro, prima con gli occhi aperti e poi mentre erano bendati. Rispetto alle persone che non avevano la mutazione del gene, i pazienti avevano molta più difficoltà a raggiungere l’oggetto quando erano bendati, hanno scoperto i ricercatori.

Altri test hanno mostrato che i pazienti bendati con la mutazione del gene avevano più problemi a indovinare la direzione del movimento delle loro braccia e gambe quando venivano mossi dai ricercatori. Avevano anche più difficoltà a sentire le vibrazioni di un diapason ronzante posto contro la loro pelle, rispetto ai partecipanti di controllo.

In un altro esperimento, un paziente ha detto che la sensazione di qualcuno che sfiora delicatamente la pelle dell’avambraccio era pungente, in contrasto con una sensazione piacevole che viene normalmente riportata.

I risultati suggeriscono che i pazienti che portano le mutazioni nel gene PIEZO2 sono “touch-blind”, Alexander Chesler, un ricercatore principale presso il National Center for Complementary and Integrative Health e l’autore principale dello studio, ha detto in una dichiarazione.

“La versione di PIEZO2 del paziente potrebbe non funzionare, quindi i loro neuroni non possono rilevare il tocco o i movimenti degli arti”, ha detto Chesler.

Altre parti del sistema nervoso dei pazienti, tuttavia, stavano lavorando bene, secondo lo studio. I pazienti potevano sentire il dolore, il prurito e la temperatura normalmente, hanno detto i ricercatori. Inoltre, il loro cervello e le loro capacità cognitive erano simili a quelle dei soggetti di controllo.

I ricercatori hanno detto che il gene PIEZO2 è stato collegato a disturbi genetici muscoloscheletrici in studi precedenti. Infatti, i risultati del nuovo studio suggeriscono che il gene può essere richiesto per la normale crescita e sviluppo scheletrico, hanno detto i ricercatori. Un’altra possibile spiegazione è che il senso del tatto e la propriocezione hanno un ruolo nello sviluppo scheletrico, hanno scritto.

Originariamente pubblicato su Live Science.