Un uomo svelò i segreti dei massoni. La sua scomparsa portò alla loro caduta

Nelle prime ore del mattino del 12 settembre 1826, un operaio di Batavia, New York, di nome William Morgan scomparve dalla prigione locale. Morgan non era un uomo importante. Infatti, era conosciuto come un po’ ubriacone – un vagabondo che, secondo lo storico e autore di American Hysteria: The Untold Story of Mass Political Extremism in the United States Andrew Burt, “aveva spostato la sua famiglia senza sosta per tutta la campagna, trascinando la moglie Lucinda e i due figli piccoli da un’impresa fallita all’altra”.

Ma Morgan era più del vagabondo che sembrava essere. Era anche riuscito a infiltrarsi nella società segreta dei massoni e stava minacciando di pubblicare un libro per esporre le tattiche della potente organizzazione. Come risultato del suo piano, i massoni locali cominciarono a molestare Morgan, sperando di fermare la pubblicazione dell’esposto.

Dopo essere stato tenuto in prigione con accuse inventate, Morgan fu liberato su cauzione da un gruppo di massoni e portato via, per non essere più visto. La cospirazione che circondava la sua scomparsa alimentò il sentimento anti-massone locale, che a sua volta portò ad un movimento nazionale anti-massone che scosse al cuore una delle società segrete più influenti della storia e cambiò per sempre la politica americana.

Molto prima che i massoni diventassero un punto critico nella politica dell’inizio del 19° secolo, l’ordine era un’umile organizzazione di lavoratori della pietra, che si ritiene sia stata formata in Inghilterra e Scozia nel 1500. L’organizzazione assunse presto un’aria più filosofica, usando i principi della massoneria come metafora guida per assistere segretamente i suoi membri in altre aree degli affari e della società.

Le prime logge massoniche iniziarono a comparire nelle colonie all’inizio del XVIII secolo, e guadagnarono rapidamente potere e influenza. I membri della massoneria giocarono un ruolo fondamentale nella formazione degli Stati Uniti – 13 delle 39 firme sulla Costituzione degli Stati Uniti appartenevano a massoni – e, nel momento in cui Morgan scomparve negli anni 1820, aveva rappresentanti radicati ad ogni livello delle gerarchie sociali, economiche e politiche del paese. In nessun luogo questo era più vero che a New York.

A Morgan, e al suo amico David C. Miller, un editore di giornali locali che lottava per tenere a galla la sua pubblicazione, i massoni di successo rappresentavano un promemoria quotidiano della ricchezza che sembrava, per loro, semplicemente irraggiungibile. Come scrisse A.P. Bentley nel suo libro del 1874 History of the Abduction of William Morgan and the Anti-Masonic Excitement of 1826-30, i due uomini “entrarono in società per stampare un libro di cui si doveva dire al pubblico che rivelava i segreti della massoneria, nella speranza di fare una fortuna grazie alla curiosità del volgo.”

Con la falsa scusa di essere lui stesso un massone, Morgan ottenne l’accesso alla loggia locale e documentò diverse cerimonie criptiche dell’organizzazione e i rituali di induzione. Una volta che Morgan ebbe messo su carta questi dettagli velati, Miller iniziò a prendere in giro la loro pubblicazione pubblica. Nell’agosto del 1826, Miller accennò alla natura incendiaria dell’imminente esposizione, dicendo di aver scoperto la “più forte prova di marciume” nella secolare istituzione.

La minaccia di Miller e Morgan di rivelare i segreti più intimi dei massoni si diffuse rapidamente. In ogni contea vicina, i capitoli massonici furono presto presi dal panico, dalla paura e dallo sdegno per ciò che i due uomini avrebbero potuto rivelare. Immaginando il peggio, furono organizzati comitati per valutare le potenziali ricadute della storia proposta da Morgan e Miller. Con l’avvicinarsi della data di pubblicazione, i massoni iniziarono una campagna mirata di molestie contro i due aspiranti editori del libro.

Le forze dell’ordine fedeli ai massoni arrestarono e imprigionarono Morgan e Miller per debiti insoluti. Anche gli uffici di Miller divennero un bersaglio. L’8 settembre, un gruppo di massoni ubriachi tentò di distruggere la sua tipografia, che fu danneggiata da un piccolo incendio due giorni dopo.

L’11 settembre, una banda di massoni si presentò a casa di Morgan con un mandato di arresto per piccoli furti. Sembra che avesse preso in prestito una camicia e una cravatta dal proprietario della taverna locale e non l’avesse mai restituita. Poco dopo il suo arrivo alla stazione di polizia, le accuse furono ritirate, ma Morgan fu immediatamente arrestato per un altro piccolo debito di 2,65 dollari. In tarda serata, fu rilasciato su cauzione da un gruppo di massoni guidati da Loton Lawson, la mente del rapimento, secondo Light on Masonry, una compilazione del 19° secolo di documenti sulla massoneria.

Fu scortato in fretta in una carrozza e portato via, per non essere mai più visto. L’ultima parola che qualcuno sentì pronunciare da Morgan fu, presumibilmente, “omicidio!”

Le voci sulla scomparsa di Morgan si diffusero in tutta New York. Con ogni nuova contea che sentiva la notizia, sembrava che la brutalità e il dramma del rapimento crescessero esponenzialmente, mentre il desiderio di ritrarlo accuratamente diminuiva ad un ritmo simile. I massoni “insulari, segreti e potenti”, come li descrisse Burt, divennero presto un simbolo popolare di tutto ciò che c’era di sbagliato nel paese.

Gli uomini accusati della scomparsa di Morgan furono processati, ma nel gennaio del 1827, ricevettero sentenze relativamente clementi. Sebbene fossero stati coinvolti in un potenziale omicidio, i quattro imputati – Loton Lawson, Eli Bruce, il col. Edward Sawyer e Nicholas G. Chesebro – ricevettero pene detentive che andavano da un mese a due anni di prigione, condannati, come disse Burt, per “aver spostato Morgan con la forza da un luogo all’altro contro la sua volontà”. I massoni onnipotenti l’avevano fatta franca, agli occhi di coloro che si opponevano a loro, con un omicidio

“Tutti amano una buona storia di cospirazione”, dice Burt. “E quella fu la scintilla iniziale: titoli, indignazione, crimini, un omicidio. Non ci volle molto prima che nascesse un movimento”. L’indignazione ha portato a richieste di azione politica. Cittadini di tutto lo stato di New York si riunirono e dichiararono la loro intenzione di non votare più per candidati con legami massonici. Se i newyorkesi non volevano essere governati dai massoni, la loro linea d’azione più immediata era quella di votarli. Questo sentimento si estese anche ai media, poiché i giornali di proprietà dei massoni furono boicottati.

Il fervore a New York si fece lentamente strada nella nazione. Già alle successive elezioni del 1828, i candidati antimassonici stavano vincendo uffici in tutto il paese. Persino il presidente in carica, John Quincy Adams, dichiarò che non era mai stato, e non sarebbe mai stato, un massone. Il partito antimassonico – considerato il primo “terzo partito” d’America – era ufficialmente diventato nazionale. Nel 1830, divenne il primo partito politico a tenere una convenzione di nomina presidenziale, un’usanza che alla fine fu adottata da tutti i principali partiti politici americani.

Purtroppo, la prima convenzione nazionale del partito sarebbe stata l’ultima. Le lotte intestine su chi nominare e su come espandere la piattaforma di base del partito ad altre questioni che non fossero l’odio per i massoni, portarono alla sua definitiva scomparsa. Dice Burt sulla morte del movimento: “Alla fine, non c’era abbastanza sostanza nel movimento per permettergli di durare, ed è semplicemente crollato sotto il suo stesso peso”

Questo non vuol dire che il movimento sia stato un completo fallimento. A causa dell’Affare Morgan e del sentimento antimassonico che ne seguì, i membri diminuirono e l’influenza massonica diminuì in tutto il paese. Sebbene esista ancora, l’organizzazione è l’ombra del suo passato.

Poco dopo la scomparsa di Morgan, Miller pubblicò Illustrations of Masonry con un’introduzione sprezzante che fu scritta “in assenza dell’autore… che fu rapito e portato via dal villaggio di Batavia, l’11 settembre 1826, da alcuni massoni”. In esso, Miller affermava:

“Quando ora vediamo lo spettacolo sgargiante in una stanza di loggia, e uno strascico di ufficiali nominali con le loro distinzioni e distintivi, può darci qualche debole idea di scene che sono passate, e può gratificare una curiosità pigra, ma non produce alcun bene sostanziale sotto il cielo.”

Anche se il libro in sé era banale se paragonato a un racconto politico che si potrebbe leggere oggi – Morgan ha dato un resoconto parola per parola di una cerimonia di apertura di una loggia piuttosto noiosa, per esempio – conteneva ancora alcuni momenti succosi che inducevano al panico per i lettori dell’inizio del XIX secolo. Morgan ha rivelato che i futuri membri dovevano firmare e dichiarare un giuramento di fedeltà ai massoni, e di mantenere nascosti i segreti più oscuri dell’organizzazione, il tutto sotto pena di tortura e morte.

Secondo Morgan, uno degli scambi di cui fu testimone coinvolse il diacono anziano della loggia che punzecchiava il petto esposto di un membro appena nominato con la punta di un compasso ed emise la seguente minaccia: “Come questa è una tortura per la tua carne, così può essere per la tua mente e coscienza se mai dovessi tentare di rivelare i segreti della massoneria illegalmente.”

La curiosità morbosa del pubblico sui massoni, combinata con l’indignazione per la famigerata scomparsa di Morgan, contribuì a rendere il libro un bestseller. Sfortunatamente, Morgan non era in giro per godersi nulla di tutto ciò. Nonostante molte teorie selvagge – Morgan aveva assunto una nuova identità ed era fuggito in Canada, o forse era stato giustiziato come un pirata nelle isole Cayman – il mistero di ciò che è successo esattamente a William Morgan non è mai stato risolto.

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