Vagine con i denti – e altri miti sessuali

I tuoi genitali sono collegati al tuo naso. Le donne sono maschi infertili. L’orgasmo è necessario per fare un bambino. La masturbazione porta alla follia. Il sangue mestruale è in realtà sperma andato a male. In un momento o nell’altro, la scienza medica ha creduto a tutte queste affermazioni. Cosa c’è nel sesso che permette all’immaginazione dei medici e degli scienziati di correre liberamente?

Una passeggiata lungo il viale della memoria delle teorie sessuali mal concepite rivela che queste “verità” fantasiose spesso crescono dal terreno fertile di pregiudizi.

Aristotele, per esempio, credeva che “un ragazzo in realtà assomiglia a una donna anatomicamente parlando e una donna è, per così dire, un maschio infertile. È femmina a causa di una sorta di inadeguatezza, non essendo in grado di concepire lo sperma dal nutrimento… a causa della freddezza della sua natura”.

L’idea della donna come uomo imperfetto è stata popolare nel pensiero occidentale per più di mille anni perché la maggior parte degli scrittori erano uomini.

“Questa è la teoria più plausibile che abbiamo: la paura del sesso femminile”, ha detto Rachel Maines, visiting scholar nel Dipartimento di studi scientifici e tecnologici della Cornell University e autrice di “The Technology of Orgasm: Hysteria, vibratori e soddisfazione sessuale delle donne”. “Voglio dire, la vagina dentata? Se c’è mai stata una fantasia paranoica maschile, era quella”.

L’idea di una vagina dentata risale alla mitologia greca ed è radicata nell’idea che il corpo femminile abbia segreti nascosti e pericolosi e che un uomo che fa sesso con una donna possa rischiare la castrazione. (Anche se in gran parte è roba da fiction, come il film del 2007 “Teeth”, almeno un caso reale è stato documentato. Nel 1989, l’American Journal of Forensic Medicine and Pathology ha riportato un tumore embroideo benigno contenente denti che cresceva nella parete della vagina di una donna.)

Ma non sono solo le donne ad essere bersaglio di assurdi miti sessuali. Quando la priora e pensatrice medica del primo medioevo Ildegarda di Bingen scrisse “la forza dell’uomo nel suo membro genitale si trasforma in schiuma velenosa”, non stava esattamente dando al sesso con gli uomini un grande pollice in su.

I miti sul sesso nel mondo occidentale andavano e venivano a seconda dello stato degli atteggiamenti sessuali. Più restrittiva era la visione del sesso, più prominenti diventavano i miti medici sul sesso.

Sesso pericoloso
Nel 1800, la paura di un genere o di un altro si era trasformata in paura del sesso stesso. I medici promuovevano l’idea del pericolo.

Mentre i consigli ai neo-sposi fino agli anni 1820 e 1830 includevano spesso l’idea del piacere femminile e l’importanza della stimolazione del clitoride, le cose cominciarono presto a cambiare, ha detto John S. Haller, professore emerito di storia e scienze umane mediche alla Southern Illinois University e autore di “The Physician and Sexuality in Victorian America”.

Dopo circa il 1840, ha detto Haller, i manuali di consulenza hanno cominciato a concentrarsi sulla vagina. “Si cominciano a vedere manuali che dicono che le donne non dovrebbero provare quel piacere, e che se lo fanno, si espongono a danni”.

Molto di questo atteggiamento anti-sesso era radicato nel pregiudizio economico di classe dopo che la rivoluzione industriale ha iniziato a creare la borghesia. I poveri, i non istruiti, gli immigrati dai climi del sud, erano i tipi a cui piaceva il sesso. La gente per bene no.

“La ‘cameriera irlandese’ è un buon esempio”, ha detto Haller. “I borghesi non volevano che allattassero i loro figli a causa di ciò che poteva essere portato attraverso il latte materno; poteva portare i tratti cattivi delle irlandesi nella casa della famiglia anglosassone”.

Masturbati e avrai il seno piatto
Gli atteggiamenti anti-immigrati influivano anche sulla disponibilità delle donne a discutere dei problemi di salute sessuale. “C’era un’attenzione molto protestante”, ha spiegato Haller, per distinguersi dai più bruni, e lussuriosi, arrivi recenti. Così “le donne non erano incoraggiate a discutere o a lamentarsi dei problemi della menopausa perché avrebbero ammesso in modo pubblico di aver abusato di se stesse in gioventù”, dato che si pensava che la masturbazione portasse la menopausa più tardi nella vita.

La masturbazione è stata uno spauracchio per migliaia di anni; la Chiesa cattolica la considera ancora un disturbo. In epoca vittoriana, dopo che il medico francese Francois Lallemand pubblicò il suo “Trattato pratico sulle cause, i sintomi e il trattamento della spermatorrea”, si scatenò una sorta di panico medico. I medici di un manicomio di Boston riferirono che i detenuti si masturbavano e presto una marea di giovani ansiosi si riversò nelle cliniche temendo la pazzia, il deperimento e persino la morte.

L’autocompiacimento, affermava un tipico manuale di consigli, lascia “i nervi sciupati e impoveriti … l’intero sistema nervoso finirà per essere distrutto e rovinato oltre ogni speranza di recupero completo”.

Anche le ragazze potrebbero essere colpite, anche se in misura minore. “Le ragazze che hanno seguito l’abitudine di masturbarsi … ne mostrano di solito forti indicazioni nel fallimento del loro sviluppo ghiandolare”, affermava un manuale di consigli. “Tali persone sono inclini ad avere il seno piatto, o, come lo definiamo noi, il petto piatto”.

Gioia sul lavoro
Quando arrivarono le macchine da cucire meccaniche, alcune donne fortunate che usavano un modello con due pedali scoprirono che strofinando insieme le cosce potevano raggiungere l’orgasmo, il che poteva certamente rendere il lavoro in una fabbrica di vestiti un po’ più divertente, ma rappresentava anche un pericolo. “I medici pensavano che tutte le macchine da cucire facessero male alle donne”, ha spiegato Maines. “Pensavano che le donne si sarebbero trasformate in lesbiche”.

Alcuni dei consigli erano un tentativo di applicare la scienza a ciò che era stato in gran parte superstizione o rigore religioso. Ma la scienza spesso cadeva a terra.

Nel 1897, per esempio, il medico tedesco Wilhelm Fliess pubblicò un trattato chiamato “Le relazioni tra il naso e gli organi sessuali femminili dal punto di vista della biologia”. In esso, Fliess ampliò un’idea che stava sviluppando da tempo, il “riflesso nasogenitale”.

Forse con i pregiudizi del suo campo – era quello che oggi chiameremmo uno specialista di orecchio, naso e gola – Fliess sosteneva che il naso era intimamente connesso ai nostri genitali e che i problemi con uno potevano manifestarsi come problemi nell’altro. Identificò una regione all’interno della cavità nasale, una proiezione ossea chiamata turbinato nasale inferiore, come particolarmente influente.

Ha descritto una serie di sintomi come mal di testa, dolori, difficoltà respiratorie, umore disordinato e mestruazioni difficili nelle donne che corrispondono al ciclo femminile di 28 giorni (gli uomini hanno un ciclo di 23 giorni, ha detto), e ha sostenuto che questi sintomi spesso iniziano nel naso. Il risultato poteva essere una nevrosi completa.

Fliess e il suo amico Sigmund Freud decisero che si poteva trattare la nevrosi sniffando cocaina. Freud lo fece e sembrò funzionare. Voilà! Si poteva curare un problema genitale – e la malattia mentale che quei problemi creano – curando il naso. Così Freud fece operare Fliess su una donna chiamata Emma Eckstein. Fliess rimosse l’osso turbinato di Emma, ma lasciò un batuffolo di garza che creò un’infezione. Quando la garza fu finalmente rimossa, lei quasi morì dissanguata. L’episodio la lasciò sfigurata a vita.

Haller mette in guardia contro quello che chiama “presentismo” quando guardiamo questi episodi sbagliati. Per esempio, mentre molti dei consigli dell’epoca vittoriana erano ridicolmente sbagliati, erano anche progressivi. Un’ammonizione che le donne dovrebbero negare il sesso ai loro mariti fino a diciotto mesi dopo la nascita di un bambino era in realtà un modo per le donne di ottenere il controllo del proprio corpo.

Non dovremmo essere troppo compiaciuti della nostra moderna sofisticazione sessuale, ha detto. La scienza medica può migliorare nel capire cosa ci fa scattare, ma è sicuro che alcuni dei dogmi che pensiamo siano veri ora si riveleranno poi falsi.

Brian Alexander è l’autore del libro ora in brossura.