Willamette Valley’s Boutique Vineyards
La Willamette Valley dell’Oregon ha a lungo goduto del suo status di anti-Napa. Ora i suoi vigneti boutique sono stati raggiunti da un nuovo hotel di lusso e da un gruppo di chef ambiziosi.
“Questa non è la Napa Valley.” Quindici anni dopo, sento ancora le parole del direttore di una delle migliori cantine dell’Oregon. La sua risposta era la sintesi di tutti i modi in cui la Willamette Valley, un tratto bucolico di terreni agricoli che inizia a circa 100 miglia a sud-ovest di Portland, voleva prendere le distanze dalla regione vinicola di maggior successo d’America. Napa si era data al turismo del vino, con le sue botti di quercia nuove, ma l’uva è solo una delle 225 colture commerciali nella Willamette. Qui, le mietitrebbie e le vendemmiatrici superano di gran lunga gli autobus turistici. I vigneti non sono vasti, ma piccoli e di forma irregolare, infilati tra macchie di fragole e campi di loglio. Le cantine sono di proprietà di contadini alle prime armi e di enologi autodidatti che sono venuti qui in cerca di una vita tranquilla e confortevole. Per loro, Napa era una parola di quattro lettere. Per quanto riguarda il turismo, a loro non importava se si veniva a trovarli o no. Di certo non volevano venderti un cavatappi.
Ma a me importava. Volevo bere quei vini, e quelli che mi piacevano di più non erano venduti nelle mie enoteche locali, o in qualsiasi altro posto in cui avessi viaggiato. La Willamette Valley non aveva un solo produttore che si potesse definire grande. (Ancora oggi, la produzione media annuale di un’azienda vinicola dell’Oregon è di appena 4.600 casse da 12 bottiglie, il che significa che la californiana Gallo, per esempio, vende più di tutto lo stato). I migliori vini erano – e continuano ad essere – prodotti in quantità così piccole che raramente si vedono fuori dallo stato. Davvero, bisogna visitarli per averli.
Così ho continuato a venire. Ogni volta mangiavo nella stessa manciata di ristoranti e facevo lunghe passeggiate tra i vigneti senza vedere un’altra anima. Non riuscivo a trovare un hotel o un B&B in cui valesse la pena soggiornare più di una volta, così alla fine sono ricorsa all’Heathman Hotel di Portland, che sarebbe un’opzione eminentemente desiderabile se non fosse a un’ora di macchina.
I vini hanno reso tutto utile. La Borgogna è il punto di riferimento per il Pinot Noir, ma in realtà ho trovato i Pinot del Willamette più impressionanti. I miei preferiti hanno stimolato non solo le mie papille gustative ma anche la mia immaginazione, come gli amici che sono molto più che una piacevole compagnia. E col passare del tempo, arrivai ad apprezzare tutto ciò che rendeva il Willamette diverso da ogni altro posto. Sempre più regioni vinicole stavano diventando facsimili di Napa, e visitarle a volte sembrava come visitare un parco a tema enologico, con sale di degustazione al posto delle giostre. L’autenticità della Willamette come zona agricola mi attraeva. Così come la sua risoluta determinazione a non sperperare tutto ciò che la rendeva speciale nel perseguimento di qualcosa di più grande, più grandioso, più redditizio. Non Napa? Mi andava bene.
Alcuni anni fa, proprio quando la generazione originale di proprietari di aziende vinicole di Willamette ha iniziato a passare il controllo ai loro figli e figlie, ho iniziato a sentire rumori di cambiamento. Gli sviluppatori avevano fatto richiesta di permessi e stavano sfidando le rigide leggi sull’uso del territorio, mi è stato detto. Si parlava di investimenti aziendali nelle aziende vinicole, persino di progetti per hotel di lusso. E quando uno di questi, l’Allison Inn & Spa, ha rotto il terreno, ho temuto il peggio.
Anche se ero incuriosito, specialmente dopo aver appreso, una volta aperto l’Allison, che molti dei proprietari di vecchie cantine che si erano opposti rumorosamente erano diventati clienti abituali. Sorseggiavano vino al bar, facevano massaggi nella spa, cenavano lì ogni settimana. Ancora più sorprendente, gli amici lodavano l’impatto che stava avendo sulla vita nella valle.
Così sono andato a indagare. Ho guidato oltre i giardini curati e sono entrato in una lobby assolata. Non c’era l’anonimato aziendale, solo una sobria ospitalità. Avevo ancora la visione della Willamette che iniziava una strada a senso unico verso l’essere solo un’altra destinazione vinicola. Ma non mi sarei perso quel lungo viaggio di ritorno all’Heathman.
L’Allison è il primo hotel nella storia del Willamette in cui la frase “thread count” entra in gioco. Ci sono caminetti e sali da bagno al mandarino nelle camere, cascate d’acqua e macchine kinesis nel centro fitness, tè della boutique Steven Smith nella lobby. Il livello di servizio è notevole, specialmente in una comunità agricola dove la cultura dell’ospitalità doveva essere creata da zero. Lascia una busta e la tua carta d’imbarco ti viene consegnata in camera. Chiedete delle visite alle cantine e otterrete un itinerario personalizzato.
Dopo due false partenze, il cibo del ristorante d’autore dell’hotel, Jory, si è messo a fuoco nelle mani di Sunny Jin, un sudcoreano la cui breve ma impressionante storia professionale comprende il French Laundry di Napa, il Tetsuya’s di Sydney e El Bulli in Spagna, probabilmente i ristoranti più influenti di ciascuno dei tre continenti.
E dopo aver trascorso qualche giorno nella valle, ho dovuto ammettere che l’effetto dell’hotel è stato profondo. Non solo gruppi importanti possono ora pianificare gite nella zona – un recente soggiorno di collezionisti texani ha portato all’acquisto di 650 bottiglie dai viticoltori della zona – ma chiunque visiti la regione raccoglierà alcuni benefici, anche se non metterà piede nella proprietà. Forse mangeranno il pane della rinomata Pearl Bakery di Portland, che si era fermamente rifiutata di esportare nel Willamette fino a una pressione a tutto campo da parte dei dirigenti di Allison, e ora invia un camion ogni mattina. Oppure si godono il pesce fresco della costa dell’Oregon che non era stato portato nella valle fino a poco tempo fa. “L’Allison merita gran parte del merito”, dice Paul Bachand, che serve il pane e il pesce al suo bistrot americano di sei mesi, Recipe.
Più di tutto, l’Allison ha attirato il tipo di viaggiatore che la Willamette vede come suo futuro. Non lo zoticone che va in giro in autobus e tracanna il vino e che l’autore Rex Pickett ha parodiato in Vertical, il seguito di Sideways che ha basato nella Willamette, ma uno che apprezza le opere d’arte locali scelte con cura sulle pareti dell’hotel. “Di solito non sono aperta ai visitatori, a meno che non siano nella nostra mailing list”, ha detto Maggie Harrison, che produce il vino e gestisce il business nella piccola Antica Terra, una cantina nel nord-ovest di Eola-Amity Hills che ha sviluppato un seguito di culto. Ma se l’Allison chiama e dice: “Ho quattro persone”, io dico: “Assolutamente”.
Ma Harrison è New Wave, un emigrato californiano senza radici nella regione e una cantina finanziata da banchieri d’investimento. Un pomeriggio sono andato a trovare Merrilee Buchanan Benson a Tyee Wine Cellars, una proprietà poco conosciuta fondata dai suoi genitori, che per primi piantarono l’uva nella valle nel 1974. Ci siamo seduti sotto querce di 400 anni, abbiamo mangiato un pranzo al sacco e abbiamo bevuto un Pinot Noir del 1999. Era color salmone, tipico dei Pinot leggeri con una certa età, e discreto. Eppure, ogni volta che ho bevuto un sorso, aveva guadagnato ricchezza e corpo e carattere, come fanno i grandi Borgogna. Conosco persone che attraverserebbero l’Atlantico per assaggiare un vino simile, ma trascurano il Willamette perché bottiglie come quella non arrivano mai a casa loro. E a parte i professionisti del vino, l’unica persona che conosco che abbia mai visitato Tyee, a 20 minuti dalla maggior parte delle cantine della valle, sono… io.
Ora 37enne, Buchanan Benson è diventata enologa nel 2006, dopo due decenni di modesto successo per Tyee. Aveva studiato enologia e aveva le sue idee, così ha smesso di usare la quercia per lo Chardonnay per aiutare il frutto a brillare, e ha iniziato a raccogliere il Pinot Noir in tre passaggi per assicurarsi che tutti gli acini fossero maturi. Ha tagliato la produzione quasi a metà perché non voleva nessuna uva che non fosse cresciuta nella proprietà della sua famiglia. “Vengo da questa fattoria”, ha detto, “e sono entusiasta di far fare alla gente questa esperienza”
Ma l’esperienza che può offrire è strettamente proibita. I ristoranti in loco, che contribuiscono a rendere redditizie le aziende vinicole da Pauillac a Perth, sono tutt’altro che vietati dalle leggi di zona. La sua sala di degustazione è una capanna. E produrre 18.000 bottiglie all’anno è difficilmente sostenibile finanziariamente. “Per molto tempo, tutti qui hanno cercato di impedirci di diventare la prossima California”, mi ha detto Buchanan Benson. “Ci ha lasciati come una specie di posto arretrato, sonnolento e rurale, e questo mi piace. Voglio preservarlo – trarremmo davvero beneficio dal mantenere quel ritmo come parte della nostra cultura. Ma dobbiamo capire come guadagnarci da vivere”.
Finendo il pranzo, ho immaginato come sarebbe stato stridente se un gruppo turistico ci fosse passato davanti attraverso il prato. Poi mi permisi di considerare cosa sarebbe successo se la famiglia Buchanan, che possiede la fattoria dal 1885, fosse stata costretta a venderla, e come mi sarei sentita se non avessi più potuto bere una bottiglia di Tyee. Non ero ancora sicuro di come mi sentissi riguardo alla prima visione, ma sapevo che la seconda non mi piaceva.
Un altro cambiamento del mare è stato portato da un gruppo di giovani chef, guidati da Bachand di Recipe e Eric Bechard di Thistle, che hanno deciso che la Willamette Valley è il miglior posto nuovo per aprire un ristorante. Aiuta il fatto che la zona sia nell’orbita di Portland, una delle migliori città alimentari d’America, e che la sua abbondanza di colture abbia contribuito ad attrarre i praticanti del farm-to-table che vogliono essere vicini alle fattorie. “Non si può fare questo in troppe regioni vinicole”, ha detto Bechard del suo ristorante di 45 posti, implacabilmente locavore. “Solo l’1,4 per cento delle colture coltivate qui è uva.
Thistle elenca il suo menu in continua evoluzione su una lavagna, insieme ai nomi dei suoi fornitori. La sua stagionalità è così rigorosa che non serve Bloody Mary “finché i pomodori non sono di stagione”, come ha detto recentemente Bechard a un ospite. Al Farm to Fork, all’Inn at Red Hills, a Dundee, il menu enfatizza i comfort food francesi: terrine e rillettes calcolate per abbinare la terrosità dei Pinot locali. Anche il Nick’s Italian Café, a McMinnville, che ha nutrito la comunità del vino per due decenni, si sta evolvendo.
Ecco dove ho incontrato Ben Casteel, che alcuni anni fa ha sostituito suo padre come produttore di vino a Bethel Heights. Ben, 34 anni, si rende conto che l’idilliaco Willamette della sua infanzia potrebbe non essere sostenibile. “Non sono un economista”, ha detto, “ma so che il cambiamento sta arrivando”. In realtà, ha riconosciuto, è qui. Seduto in una banquette da Nick, Casteel ha scrutato le opzioni. “È la prima volta che vedo il riccio di mare nel menu di Nick”, ha detto.
Le portate sono uscite dalla cucina come un orologio ed erano complicate, ambiziose e notevolmente buone: un crudo di halibut con arance, microgreens e ravanelli; una zuppa di fagioli piccante con calamari. Abbiamo bevuto uno dei Pinot monovitigno di Casteel, che è fatto in uno stile diverso da quello di Tyee, con spalle più larghe e sapori più profondi: più basso profondo che tenore. Mi ha fatto apprezzare di nuovo le capacità di una regione che può produrre vini così diversi dallo stesso tipo di uva, ognuno riconoscibile come Oregoniano.
Poi un uomo si alzò per annunciare che sua moglie stava festeggiando un compleanno. Immediatamente l’immobilità è stata rotta. Una robusta interpretazione di “Happy Birthday” è iniziata, ha preso piede e ha riempito la stanza. Era come se il vecchio Nick’s fosse tornato in vita per reclamare temporaneamente lo spazio. Ero felice di sapere che Nick’s è ancora il tipo di posto dove una stanza piena di commensali mette da parte i suoi microgreens per festeggiare il compleanno di un commensale a caso a qualche tavolo di distanza. Ed ero ancora più felice quando la cena è finita e mi sono diretto sulla strada verso il mio letto d’attesa, con vista su un vigneto.
Bruce Schoenfeld è redattore di vini e liquori di T+L.
Come dirlo
E’ Willamette, maledizione! le magliette proclamano. Pronunciare correttamente il nome (wil-lam-it) è il primo passo per guadagnare la fiducia e l’apprezzamento della gente del posto.
Quando andare
La stagione delle piogge nell’Oregon occidentale inizia di solito a ottobre e continua fino a giugno. La valle può essere mozzafiato nella nebbia, ma la maggior parte dei viaggiatori preferisce il sole della tarda primavera e dell’estate. Uno degli eventi vinicoli più antichi e meglio gestiti d’America, l’International Pinot Noir Celebration si svolge ogni luglio.
Soggiorno
Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503/554-2525; theallison.com; doppie da $310; cena per due $125.
Great Value Inn at Red Hills Il primo hotel boutique di Willamette ha aperto nel 2009 tra una strada trafficata e un parcheggio. Ma le camere sono splendide, e Farm to Fork ha alcuni dei migliori alimenti della regione. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503/538-7666; innatredhills.com; doppie da $139; cena per due $75.
mangiare
Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St, McMinnville; 503/434-4471; cena per due $80.
Ricetta 115 N. Washington St, Newberg; 503/487-6853; cena per due $50.
Thistle 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503/472-9623; cena per due $70.
Taste
Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503/581-2262; bethelheights.com.
Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503/985-7760; elkcove.com.
Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd, Corvallis; 541/753-8754; tyeewine.com.
Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir La maggior parte del vino di questo vigneto di 37 anni è designato per la Elizabeth’s Reserve di Adelsheim, ma l’enologo Dave Paige ne estrae da 50 a 100 casse e le imbottiglia come cuvée separata. La versione ’09 bilancia la maturità e l’alcol elevato di quell’annata calda con un profumo inebriante e una complessità di rovi in un boschetto che sfida una facile descrizione. 503/538-3652; adelsheim.com; $105.
Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Piantate su circa un piede di terriccio seduto su una lastra di roccia preistorica, le viti su questa collina battuta dal vento producono un vino di mineralità non comune. Questa versione, il miglior risultato dell’enologa Maggie Harrison fino ad oggi, ha un’intensità che spinge la pietrosità e la frutta blu scuro verso un finale persistente. 503/244-1748; anticaterra.com; $100.
Grande valore 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Questa cantina poco conosciuta nel centro di Dayton consiste in una piccola stanza con botti, attrezzature e un tavolo di degustazione rudimentale, ma i suoi vini dal prezzo modesto sono più compiuti ogni anno. Il sobrio ’09 Johan, fatto con uve coltivate in un vigneto biodinamico certificato, ha una deliziosa freschezza che costringe al prossimo sorso e la struttura per continuare a migliorare con l’età. 503/864-2946; seufertwinery.com; $30.
Grande valore Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, già marketer di prodotti sanitari e ora prolifico pittore e produttore di vino, è riuscito nell’improbabile mezzo del Riesling dell’Oregon. Il ’10 Ribbon Ridge, tutto lime e pompelmo piccante, brilla con un’energia elettrica che vi farà chiedere perché più produttori di vino dello stato non hanno abbracciato l’uva per i loro siti a clima fresco. 503/538-9898; trisaetum.com; $24.
Grande valore 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Da un’annata stellare nel Willamette, questo vino a produzione limitata eleva i sapori canditi e rosso ciliegia tipici delle colline Dundee al livello successivo con la sua delicatezza e grazia. Sembra Borgogna in bocca, ma ha il sapore di nient’altro che Oregon. winderlea.com; 503/554-5900; $48.
Tutti gli argomenti in Idee di viaggio
Sign Up for T+L Just In
Ricevi le ultime notizie di viaggio, offerte di volo e idee di viaggio dai redattori di Travel+Leisure