Woolworth Co.

Woolworth Co., per esteso F.W. Woolworth Co., ex catena americana di negozi al dettaglio di general-merchandise basata sul concetto del five-and-ten (cioè, un negozio che vende tutti gli articoli in magazzino a 10 centesimi o meno). Woolworth si è evoluto in una corporazione multinazionale con una grande collezione di negozi al dettaglio specializzati in quattro continenti. Il suo quartier generale era a New York City. L’azienda fu fondata da Frank Winfield Woolworth (1852-1919), l’ideatore del negozio di varietà five-and-ten.

Woolworth fondò i suoi primi negozi da cinque centesimi a Utica, N.Y., e Lancaster, Pa. nel 1879. Quest’ultimo negozio ebbe successo, specialmente dopo che il prezzo massimo fu portato a 10 centesimi, e nel decennio successivo Woolworth aprì altri 21 negozi in città della Pennsylvania, New Jersey, New York, Delaware e Connecticut, la maggior parte dei quali furono finanziati e gestiti in partnership. Alla fine del 1904 c’erano 120 negozi in 21 stati che si estendevano a ovest fino al Colorado. Woolworth fondò il suo successo sull’acquisto di volumi, sul merchandising al banco e sulle transazioni cash-and-carry.

Nel 1905 Woolworth si costituì come F.W. Woolworth & Co. e nel 1909 fondò la F.W. Woolworth and Co., Limited, per servire Gran Bretagna e Irlanda. Poi nel 1911 invitò quattro catene di vendita al dettaglio americane rivali a fondere le loro attività con la sua e formare un’unica corporazione nazionale. I quattro rivenditori rivali erano Seymour Horace Knox (cugino di primo grado di Woolworth), con 108 five-and-tens; Fred Morgan Kirby, con 84; Charles Sumner Woolworth (fratello di Frank), con 14; e Earle Perry Charlton, con 48. La stessa gigantesca azienda Woolworth al momento della fusione aveva 319 negozi. Gli accordi furono firmati il 12 novembre 1911, e la nuova società consolidata, con 596 negozi da costa a costa, assunse il nome F.W. Woolworth Co. Il quartier generale della nuova compagnia, il Woolworth Building (1913) a New York City, fu il grattacielo più alto del mondo fino al 1930.

Nel 1929 Woolworth aveva circa 2.250 punti vendita, e i suoi negozi continuarono a proliferare negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. L’azienda alzò il tetto dei prezzi a 20 centesimi nel 1932 e abolì del tutto i limiti di prezzo nel 1935. L’azienda acquistò il produttore e rivenditore di scarpe G.R. Kinney Corporation (fondata nel 1894) nel 1963 e la catena di negozi di scarpe australiana Williams the Shoemen nel 1969. Nel 1982 ha venduto una quota di controllo della sua filiale britannica.

Nel corso degli anni Woolworth ha acquisito altre catene di negozi. La catena Foot Locker dell’azienda, che vende scarpe da ginnastica, ha avuto particolare successo. Nel 1982 l’azienda aveva più di 8.000 negozi in tutto il mondo, ma stava affrontando la crescente concorrenza della Kmart Corporation e di altri discount. Queste pressioni costrinsero Woolworth a fare sempre più affidamento sui suoi Foot Locker, Kinney Shoes e altri negozi specializzati. Woolworth chiuse i suoi rimanenti negozi di varietà negli Stati Uniti nel 1997, abbandonando così la sua tradizionale attività di vendita al dettaglio di merci generiche.

Dopo aver cambiato nome in Venator Group, Inc. nel 1998, l’azienda ha gestito negozi al dettaglio in Nord America, Europa e Australia all’inizio del 21° secolo. L’azienda si concentrò sempre più sugli articoli sportivi e nel 2001 cambiò il suo nome in Foot Locker, Inc. – il nome del suo principale marchio di vendita al dettaglio – e rilanciò il marchio Woolworth come un’azienda online, anche se alcuni negozi al dettaglio Woolworth rimasero in funzione.