È stata una stagione da montagne russe per Michigan State, il nostro campione del bracket maschile

Anche se non ci sono partite effettive da giocare, FiveThirtyEight sta ancora provando un po’ di March Madness. Abbiamo costruito un bracket del Torneo NCAA, usando Bracketology di ESPN, e stiamo simulando i risultati di ogni partita usando un semplice “lancio di dadi a 100 facce” contro le nostre probabilità di previsione. Abbiamo giocato il primo e il secondo turno, le Sweet 16, le Elite Eight e le Final Four; ecco come sarebbe potuta andare la partita per il titolo.

Con una probabilità di vittoria del 44%, contro la favorita del modello FiveThirtyEight e contro gli scommettitori di tutto il mondo, i Michigan State Spartans n. 3 hanno sconvolto i Kansas n. 1 con una vittoria di 1 punto nella nostra simulazione del torneo per rivendicare quello che sarebbe stato il terzo campionato nazionale del programma. Durante il nostro finto torneo, Sparty è cresciuto comodo sotto la pistola, con le tre vittorie finali della squadra provenienti da una sola cifra. Nel frattempo, Kansas non aveva giocato una partita più stretta di 10 punti entrando in finale.

Bill Self aveva la storia dalla sua parte: Le prime squadre hanno vinto 10 degli ultimi 13 titoli nazionali, e solo una volta negli ultimi sei anni la conferenza con più squadre del torneo1 ha tagliato le reti. Inoltre, in ognuna delle ultime due stagioni, la conferenza che ha guadagnato più candidature No. 1 – che nella nostra simulazione era la Big 12 – ha vinto il campionato. Negli ultimi mesi, Self sembrava destinato a diventare il 15° head coach con due titoli nazionali a suo nome.2

Tom Izzo aveva altri piani.

“Si può dire che molte squadre avevano una possibilità”, ha detto recentemente Izzo a Bob Wojnowski del Detroit News. “Ma penso che abbiamo seriamente, seriamente, seriamente avuto una possibilità legittima”. Se c’è una cosa da capire su Izzo a marzo, è di non scommettere contro di lui. Con le notevoli eccezioni del 2018 e del 2016, la sua carriera a East Lansing è stata segnata da una singolare capacità di portare le sue squadre a sovraperformare nel Torneo NCAA. Nessuna squadra ha fatto un lavoro migliore dal 2000 di superare le aspettative dei semi, secondo Bart Torvik: 12 Sweet 16 (terzo posto), nove Elite Eight (secondo posto), sette Final Four (la maggior parte) e due finali nazionali (sesto posto).

Se il Torneo NCAA 2020 si fosse svolto come la stagione regolare, gli Spartans avrebbero fatto a modo suo – come una squadra ossessionata dai passaggi.3

Le aspettative erano alte per Michigan State fin dall’inizio della stagione. Gli Spartans erano classificati n. 1 nel sondaggio precampionato dell’AP, con Cassius Winston come anticipato front-runner per gli onori di giocatore dell’anno. Ma da febbraio, la squadra era caduta interamente fuori dalla AP Top 25. Tuttavia, Izzo ha trasformato gli Spartans rapidamente, e hanno chiuso la stagione regolare battendo quattro squadre legate al torneo, tra cui Maryland e Penn State su strada.

Conversamente, Kansas non ha sperimentato molti intoppi lungo la sua strada, finendo la stagione regolare in uno strappo assoluto, vincendo le sue ultime 16 partite per rivendicare un 19° titolo Big 12. Come Self ha detto succintamente sulla squadra che ha finito la stagione al primo posto nel sondaggio AP, “Nessuno in America ha avuto una stagione migliore della nostra”. Kansas era considerata dai più la squadra più forte ed equilibrata della nazione, con il tandem Udoka Azubuike e Devon Dotson, vincitori del Wooden Award, a guidare la carica. Ironicamente, questa squadra di Kansas ha giocato molto come le precedenti squadre di Michigan State. Infatti, dei tre profili di squadra più simili a questa squadra di Kansas in efficienza offensiva e difensiva dal 2008, due sono squadre allenate da Izzo.

E mentre Kansas era sotto la media dalla striscia, i Jayhawks erano letali da quasi ovunque altro. Come Kansas, Michigan State si è classificato tra l’80° e il 100° percentile in efficienza di punteggio e tra il 90° e il 100° percentile in efficienza difensiva, secondo Synergy Sports. Kansas ha caratterizzato un attacco offensivo letale fuori dalla palleggio, mentre la formazione senza posizione di Michigan State ha optato per uscire in transizione su più del 18% dei possessi offensivi.

Difensivamente, queste squadre hanno bloccato gli avversari nella metà campo, con ogni classifica tra il 92° e il 100° percentile in efficienza difensiva, secondo Synergy Sports. Entrambe le squadre hanno soffocato i jump-shooters e i rollers verso il bordo. Self aveva uno dei migliori protettori del cerchio della nazione in Azubuike. Izzo aveva il giocatore difensivo dell’anno Xavier Tillman nel blocco basso.

Se Kansas aveva apparentemente cancellato la sua lista di stagione regolare con facilità, Michigan State aveva trovato una quinta marcia nel tratto. Nelle ultime 10 partite della stagione regolare, Michigan State aveva superato gli avversari di 40,2 punti per 100 possessi con i suoi titolari in campo, secondo Pivot Analysis.

Sarebbe stato un appuntamento televisivo per vedere Cassius Winston di Michigan State terminare la sua carriera universitaria nella finale nazionale, per non parlare di tutto ciò che ha personalmente sopportato negli ultimi mesi. Che avrebbe coinvolto lui contro Dotson, una sicura scelta nel draft NBA, avrebbe reso l’incontro ancora più dolce. Voglio dire, non sarebbe stata una giustizia poetica?”. ha chiesto Izzo a Wojnowski. “Classificati n. 1, poi non classificati, poi passati attraverso la morte e la nascita di bambini e tornati e vinto tutto? Dite che non sarebbe stato un libro.”

Una simulazione è solo questo. Forse Michigan State avrebbe appeso un’altra bandiera del campionato. Forse una storyline di Cenerentola sarebbe emersa come spesso fanno in questo periodo dell’anno. Forse la tua squadra preferita avrebbe avuto il suo One Shining Moment. In ogni caso, se c’è un consenso da avere, è che tutti noi saremo più che ansiosi di sperimentare la vera cosa quando la March Madness arriverà in questo periodo l’anno prossimo.

Guarda i nostri pronostici simulati della March Madness.