C’était une saison en dents de scie pour Michigan State, notre champion du bracket masculin

Bien qu’il n’y ait aucun match réel à jouer, FiveThirtyEight tente tout de même un petit March Madness. Nous avons construit un bracket pour le tournoi de la NCAA, en utilisant la Bracketology d’ESPN, et nous simulons les résultats de chaque match en utilisant un simple « lancer de dé à 100 faces » contre nos probabilités de prévision. Nous avons joué nos premier et deuxième tours, le Sweet 16, le Elite Eight et le Final Four ; voici comment le match de titre aurait pu se dérouler.

Nous aurions pu assister à une fin pour les âges.

Avec une probabilité de victoire de 44 %, face au favori tête de série du modèle FiveThirtyEight et des parieurs du monde entier, les Spartans de Michigan State (n° 3) ont surpris le Kansas (n° 1) avec une victoire d’un point dans notre simulation de tournoi pour remporter ce qui aurait été le troisième championnat national du programme. Tout au long de notre tournoi simulé, les Spartans se sont montrés de plus en plus à l’aise sous le feu des projectiles, les trois dernières victoires de l’équipe s’étant jouées à un chiffre. Pendant ce temps, le Kansas n’avait pas joué un match plus serré que 10 points en entrant dans la finale.

Bill Self avait l’histoire de son côté : Les têtes de série ont remporté 10 des 13 derniers titres nationaux, et seulement une fois au cours des six dernières années, la conférence avec le plus d’équipes de tournoi1 a coupé les filets. De plus, au cours de chacune des deux dernières saisons, la conférence qui a obtenu plusieurs places de numéro 1 – qui, dans notre simulation, était le Big 12 – est repartie avec le titre. Au cours des derniers mois, Self semblait destiné à devenir le 15e entraîneur principal avec deux titres nationaux à son actif.2

Tom Izzo avait d’autres plans.

« On peut dire que beaucoup d’équipes ont eu une chance », a récemment déclaré Izzo à Bob Wojnowski du Detroit News. « Mais je pense que nous avions sérieusement, sérieusement, sérieusement une chance légitime ». S’il y a une chose à comprendre sur Izzo en mars, c’est de ne pas parier contre lui. À l’exception notable de 2018 et 2016, sa carrière à East Lansing a été marquée par une capacité singulière à amener ses équipes à se surpasser dans le Tournoi NCAA. Aucune équipe n’a fait un meilleur travail depuis 2000 pour surpasser les attentes des graines, selon Bart Torvik : 12 Sweet 16 (troisième plus grand nombre), neuf Elite Eights (deuxième plus grand nombre), sept Final Fours (plus grand nombre) et deux finales nationales (sixième plus grand nombre à égalité).

Si le Tournoi NCAA 2020 s’était déroulé comme la saison régulière, les Spartans l’auraient fait à sa manière – comme une équipe obsédée par la passe3.

Les attentes étaient élevées pour Michigan State dès le début de la saison. Les Spartans étaient classés numéro 1 dans le sondage AP de pré-saison, avec Cassius Winston comme favori anticipé pour les honneurs de joueur de l’année. Mais en février, l’équipe avait complètement disparu du Top 25 de l’AP. Cependant, Izzo a rapidement redressé les Spartans, qui ont clôturé la saison régulière en battant quatre équipes qualifiées pour le tournoi, dont Maryland et Penn State sur la route.

A l’inverse, le Kansas n’a pas connu beaucoup d’accrocs sur son chemin, terminant la saison régulière sur une déchirure absolue en remportant ses 16 derniers matchs pour remporter un 19e titre Big 12. Comme Self l’a dit succinctement au sujet de l’équipe qui a terminé la saison à la première place du classement AP, « Personne en Amérique n’a eu une meilleure saison que nous ». Le Kansas était considéré par la plupart des gens comme l’équipe la plus forte et la plus équilibrée du pays, avec comme fer de lance le tandem Udoka Azubuike et Devon Dotson, récompensé par le Wooden Award. Ironiquement, cette équipe du Kansas a beaucoup joué comme les anciennes équipes de Michigan State. En fait, sur les trois profils d’équipe les plus similaires à cette équipe du Kansas en termes d’efficacité offensive et défensive depuis 2008, deux sont des équipes entraînées par Izzo.

Et si le Kansas était en dessous de la moyenne depuis la bande, les Jayhawks étaient mortels d’à peu près partout ailleurs. Comme Kansas, Michigan State s’est classé entre les 80e et 100e percentiles en efficacité de score et entre les 90e et 100e percentiles en efficacité défensive, selon Synergy Sports. Le Kansas présentait une attaque offensive mortelle hors dribble, tandis que la formation sans position de Michigan State choisissait de sortir en transition sur plus de 18 % des possessions offensives.

Défensivement, ces équipes verrouillaient les adversaires dans la moitié du terrain, chacune se classant entre les 92e et 100e percentiles en efficacité défensive, selon Synergy Sports. Les deux équipes ont étouffé les tireurs en suspension et les roulements vers l’anneau. Self avait l’un des meilleurs protecteurs de bord de la nation en Azubuike. Izzo avait le joueur défensif de l’année de la conférence Xavier Tillman dans le bloc bas.

Si le Kansas avait apparemment oblitéré son tableau de la saison régulière avec facilité, Michigan State avait trouvé une cinquième vitesse en fin de parcours. Au cours des 10 derniers matchs de la saison régulière, Michigan State avait dépassé ses adversaires de 40,2 points par 100 possessions avec ses titulaires sur le terrain, selon Pivot Analysis.

Cela aurait été un rendez-vous télévisuel de voir Cassius Winston de Michigan State terminer sa carrière universitaire en finale nationale, sans parler de tout ce qu’il a personnellement enduré au cours des derniers mois. Le fait qu’il aurait été opposé à Dotson, un choix sûr de la draft NBA, aurait rendu le match encore plus doux.

« C’était à pleurer. Je veux dire, cela n’aurait-il pas été une telle justice poétique ? » Izzo a demandé à Wojnowski. « Classé numéro 1, puis non classé, puis traversé la mort et les bébés qui naissent et revenir et tout gagner ? Dites que ça n’aurait pas été un livre. »

Une simulation, c’est juste ça. Peut-être que Michigan State aurait accroché une autre bannière de championnat. Peut-être qu’une storyline de Cendrillon aurait émergé comme ils le font si souvent à cette période de l’année. Peut-être que votre équipe préférée aurait eu son One Shining Moment. Peu importe le cas, s’il y a un consensus à avoir, c’est que nous serons tous plus qu’impatients de vivre la vraie expérience lorsque March Madness arrivera à cette époque l’année prochaine.

Voyez nos prédictions simulées de March Madness.

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