Karl Marx kennt jeder, aber was ist mit Friedrich Engels?

Marx in den Hintergrund zu rücken, ist schwer, vor allem, wenn sich 2018 sein Geburtstag zum 200. Mal jährt und sich eine Vielzahl von globalen Veranstaltungen auf den großen Mann konzentriert. Dies ist seine übliche Position als „Leiter des Orchesters“, mit seinem lebenslangen Freund, ständigen Wohltäter und zeitweiligen Co-Autor Engels in seiner üblichen Rolle als zweite Geige. Aber ein anderes 200-jähriges Jubiläum rückt schnell näher: das von Engels‘ Geburt im Jahr 1820. Am besten ist man vorgewarnt und gewappnet.

Engels ist in letzter Zeit so etwas wie eine Figur und ein Sympathieträger geworden, dicht gefolgt von Francis Wheens preisgekrönter „vermenschlichender“ Biographie von Marx. Insbesondere Tristam Hunts populäre jüngste Biografie The Frock-coated Communist (Der Kommunist im Kuttenmantel) stellt das farbenfrohe Leben eines Fabrikbesitzersohns dar, der zum kommunistischen Agitator wurde, aber gleichzeitig ein respektabler Geschäftsmann aus Manchester war – der mit der Cheshire Hunt zu den Hunden ritt.

Und Engels wurde kürzlich in einem ungewöhnlichen Roman fiktionalisiert, Mrs Engels von Gavin Macrae. „Mrs Lizzie“, Engels‘ Lebensgefährtin und Haushälterin, erzählt in der ersten Person von seinem späteren Leben und seiner Zeit. Nach dem Tod ihrer Schwester Mary im Jahr 1863 nahm sie einen ähnlichen Platz in Engels‘ Zuneigung und häuslichen Angelegenheiten ein, und ihre ähnlich unverheiratete Verbindung – die so blieb, bis er sie 1878 auf ihrem Sterbebett heiratete – gibt den Lesern einen irischen Blick der Arbeiterklasse auf den Mann in ihrem Leben.

Nachdem er Marx und seine Familie viele Jahre lang finanziell unterstützt hatte und sogar gelegentlich seine Verträge für bezahlten Journalismus und Schreiberei erfüllte, kam Engels nach Marx‘ Tod 1883 zu seinem Recht. Engels überlebte ihn um 12 Jahre und machte aus seiner posthumen Partnerschaft einen Erfolg. Er gab Neuauflagen der Werke des Meisters heraus, eingeleitet von ihm selbst, dem lebenslangen Mitstreiter. Und er verfasste ab den 1870er Jahren auch eigenständige Werke, die – so sagte er – in die Fußstapfen des Meisters traten, aber einen viel größeren Leserkreis fanden.

Der Marxismus als politische Ideologie ist nach Engels entstanden, aber die meisten Ideen darin wurden direkt von seiner Version von Marx übernommen.

Engels vor Marx

Engels der Mann hat in letzter Zeit Engels den Marxisten ersetzt, aber hinter dem jüngsten Engels-Revival steckt mehr als das. Der sehr frühe Engels war ein radikaler Brandstifter, der die Bürger seiner Heimatstadt (Elberfeld und Barmen, heute Wuppertal) für ihre ausbeuterischen und hochgradig umweltschädlichen industriellen Spinnereien und Webereien anprangerte. Im Alter von 18 Jahren schrieb er triumphierend an einen Schulfreund, dass seine anonyme Veröffentlichung in einer Lokalzeitung die angesehenen Klassen so richtig in Rage gebracht habe.

Der jugendliche Engels war bereits der Radikale. Er sympathisierte mit dem modischen Kampf um die Unabhängigkeit Griechenlands von den Türken und setzte sich für die Befreiung der deutschen Gesellschaft und Kultur von den verfassungswidrigen, halb mittelalterlichen Monarchien und Herzogtümern ein, die nach der Niederlage Napoleons wieder auflebten. Er stand auch hinter schockierend egalitären Reformen bis hin zu den Familien- und Sexualbeziehungen. Seine Karriere als publizierender Literaturkritiker begann nach dem Ende seiner Ausbildung (mit 16), und er schrieb unter Pseudonymen weiter, um zu verschleiern, dass er seinen Tagesjob in der Manchester-Filiale des Familienunternehmens vernachlässigte, wohin ihn seine Eltern im Alter von 22 Jahren zum Arbeiten schickten.

Bei der Arbeit bei Ermen & Engels Baumwollspinnern in Salford, inmitten der „satanischen Mühlen“, stieß Engels auf den Chartismus, die Bewegung zur Ausweitung des Wahlrechts auf mehr Männer als nur ein paar wenige. Schnell wurde er Korrespondent für The New Moral World und The Northern Star und sprach fließend und leidenschaftlich Englisch. Bis zum Spätsommer 1844, als er Marx zum zweiten Mal traf (Marx hatte ihn bei der ersten Gelegenheit abweisend behandelt), hatte Engels fast 50 Artikel in zwei Sprachen veröffentlicht, viel mehr als Marx.

Glorreiche Tage in Manchester

Hier stoßen wir auf Engels‘ letztes Werk, das unabhängig von seiner Verbindung mit Marx war, Die Lage der arbeitenden Klasse in England, eine abendfüllende, deutschsprachige Studie, die 1845 veröffentlicht wurde, als Engels 25 Jahre alt war. Er war damals verständlicherweise zufrieden mit seiner Leistung und freute sich, sie 1887, zum 40-jährigen Jubiläum des Klassenkampfes, neu zu veröffentlichen. Seitdem wurde es in vielen Übersetzungen gedruckt und ist heute ein Klassiker sowohl bei Oxford University Press als auch bei Penguin Books.

Engels arbeitete mit zeitgenössischen Quellen, meist mit Parlamentsberichten und Untersuchungen, die die Armut und das Elend der Fabrikarbeit detailliert beschrieben. Aber – seiner Zeit voraus – wagte er sich in die schäbigen Tiefen der Hinterzimmer und luftleeren Keller, in die die mittellosen Lohnsklaven gepfercht wurden. Den Zugang zu diesen Szenen erleichterte ihm Mary, seine erste Lebensgefährtin als Burns-Schwester. Als Augenzeuge und Begründer der Stadtgeographie, der detaillierte Karten und Diagramme zeichnete, um seine Schriften anschaulich und überzeugend zu machen, war er auf der Höhe der Zeit.

Und so stellt Engels für uns heute mehr Fragen, als wir auf Anhieb beantworten können, angesichts der Milliarden von Menschen, die weltweit in Slums leben, die Mike Davis und andere Stadtgeografen, radikale Architekten und globale Aktivisten für uns abgebildet und erschöpfend analysiert haben. Die Occupy-Bewegung hat den öffentlichen Raum übernommen, um auf die gegenwärtigen Zustände und andere Aspekte des globalen Kapitalismus hinzuweisen, die genau auf Engels‘ Beschreibungen passen. Dies ist also sicherlich ein Moment, um Engels‘ Schatten aus dem Schatten zu holen.