3D Printing Investment Going Vertical As Big Exit Looms

Transformatieve technologieën worden vaak massaal overhyped in het beginstadium. In het geval van 3D-printen zou het doorbraakmoment 2012 zijn, toen een nieuwe generatie desktop 3D-machines in de schappen kwam. Binnenkort zouden ze bijna net zo gewoon zijn als smartphones.

Schrijf je in voor de Crunchbase Daily

Nodeloos te zeggen dat die futuristische visie niet is uitgekomen. Maar hoewel 3D-printers nog niet alomtegenwoordig zijn in onze huizen, is de technologie wel steeds meer een drijvende kracht achter innovatie in de productiesfeer geworden. Van onderdelen voor straalmotoren tot tandencorrectors tot in het lab gekweekte kipnuggets, zowel startups als gevestigde fabrikanten vertrouwen op de technologie om nieuwe producten te maken en efficiëntie en maatwerk toe te voegen aan de productie van bestaande producten.

De chequeboekjes van VC’s staan ondertussen wagenwijd open. In het afgelopen jaar hebben VC’s meer dan 600 miljoen dollar geïnvesteerd in ten minste 45 startups die zich bezighouden met 3D-printtechnologie of het maken van producten met 3D-printers, volgens gegevens van Crunchbase. Een aantal eerdere investeerders in de ruimte, ondertussen, zijn op zoek naar een aantal rendementen uit de grootste aanbieding in jaren. Hieronder bekijken we waar het geld naartoe gaat en wat dat betekent voor de toekomst van de sector.

Ga verticaal

Eerst vermeldenswaard is dat ongeveer 40 procent van de totale venture funding voor 3D-printing dit jaar naar één bedrijf is gegaan: Carbon. Het 7 jaar oude bedrijf uit Silicon Valley is de grote unicorn in de ruimte, met een laatst gerapporteerde waardering van ongeveer 2,4 miljard dollar. Het is een breed platformbedrijf dat 3D-printsoftware, -hardware en -materialen ontwikkelt op basis van een eigen technologie genaamd Digital Light Synthesis.

Hoewel geen enkel bedrijf in de buurt kwam van zoveel financiering als Carbon, waren er ook tientallen kleinere rondes in een eerder stadium. Vele gingen naar bedrijven die 3D-printen gebruiken in specifieke sectoren, zoals woningbouw, kleding en medicijnafgifte.

Dat is in overeenstemming met langetermijntrends. Hoewel 3D-printen geen hit is gebleken bij thuisgebruikers, zijn bedrijven die de technologie toepassen op smalle industriële verticals behoorlijk goed vertegenwoordigd onder de gefinancierde startups.

“De nieuwe generatie hardwarebedrijven kijkt, in plaats van gewoon een machine te bouwen, naar hoe ze heel specifiek een markt kunnen aanspreken”, zegt Bradley Rothenberg, CEO van nTopology, een startup die software ontwikkelt die vaak wordt gebruikt bij het ontwerpen van 3D-geprinte producten.

Hier zijn enkele voorbeelden:

• ICON, een in Austin gevestigde startup die 3D-printen, robotica, software en geavanceerde materialen gebruikt in een bedrijf dat gericht is op het transformeren van de huizenbouw, haalde in augustus een Serie A-ronde van $ 34 miljoen op.
• Lightforce Orthodontics, dat orthodontisten in staat stelt 3D-printing te gebruiken om beugels op maat te maken voor patiënten, haalde $ 14 miljoen op in Series B-financiering in september.
• Aspect Biosystems, een ontwikkelaar van microfluïdische 3D-bioprinting voor therapeutica op basis van menselijk weefsel, haalde $ 20 miljoen op in een Series A-ronde in januari.

(We hebben hier een lange lijst samengesteld van 3D-printing-gerichte startups die in de afgelopen kwartalen zijn gefinancierd.)

In sommige gebieden is 3D-printen al ingeburgerd als de go-to methode voor productie en maatwerk. Als u of iemand die je kent een heupvervanging kreeg in de afgelopen jaren, is de kans groot dat de procedure een 3D-geprint implantaat omvatte. En in de podologie zijn 3D-geprinte steunzolen aan de orde van de dag. Onderzoeksbureau Gartner voorspelt dat in 2023 25 procent van de medische apparatuur in ontwikkelde markten gebruik zal maken van 3D-printing.

De lucht- en ruimtevaart is ook een grootgebruiker. Vorige maand nog maakte lucht- en ruimtevaartgigant BAE Systems bekend dat het 30 procent van de onderdelen voor zijn Tempest-gevechtsvliegtuig 3D-geprint zal moeten worden. De motoren van Boeing’s 777X jets bevatten al meer dan 300 3D-geprinte onderdelen.

Big exit test

Terug in startup-land, hangt de toekomst van investeringen in 3D-printende startups grotendeels af van de waarderingen die de markten toekennen aan volwassen spelers in de ruimte.

Voorlopig is de grote test daarvan het op handen zijnde beursdebuut van Desktop Metal, de maker van 3D-printsystemen voor metaal en koolstofvezel die sinds zijn oprichting in 2015 430 miljoen dollar aan durfkapitaal heeft aangetrokken.

Een maand geleden kondigde de in Boston gevestigde eenhoorn plannen aan om naar de New York Stock Exchange te gaan via een fusie met Trine Acquisition Corp, een van een groeiend aantal zogenaamde special purpose acquisition companies (SPAC’s) die een snelle route naar de publieke markten bieden. Onder de voorwaarden van de deal zal Desktop Metal een initiële equity-waarde hebben van ongeveer $ 2,5 miljard, veel meer dan de laatst bekende private waardering van $ 1,5 miljard.

Big-name tech-investeerders staan achter het aanbod en schetsen een optimistische visie over hoe het bedrijf de toekomst van de productie zou kunnen vormgeven. De vooraanstaande startup-investeerder Chamath Palihapitiya uit Silicon Valley beschrijft het als het begin van het “2.0-tijdperk” voor additive manufacturing, waarin gereedschappen en machinale bewerking worden “vervangen door printers, materialen en onderdelen in een on-demand ecosysteem.”

Voorlopig laten de financiën van Desktop Metal echter zien dat dit meer een futuristische visie is dan de hedendaagse realiteit. Uit een nieuw dossier blijkt dat het bedrijf in de eerste zes maanden van het jaar slechts 5,7 miljoen dollar aan inkomsten boekte, ver onder het niveau van vorig jaar, gepaard met een nettoverlies van 45,6 miljoen dollar.

Gelukkig voor Desktop Metal zijn de publieke markten de laatste tijd vrij goed geweest in het drukken van geld voor geldverliezende startups. Hopelijk zal dat de zaak overeind houden totdat de 3D-printtechnologie zelf geld oplevert.

Illustratie: Li-Anne Dias.