Alice Walker

Dichteres, essayiste en romanschrijfster Alice Walker werd in 1944 geboren in Eatonton, Georgia, als dochter van de deelpachters Willie Lee en Minnie Lou Grant Walker. Ze behaalde een BA aan het Sarah Lawrence College. Als schrijfster van talrijke boeken is zij “een van de best verkopende schrijvers van literaire fictie van het land”, aldus Renee Tawa in de Los Angeles Times. Walker is een feministe en een uitgesproken voorvechtster van de mensenrechten, en ze heeft zowel bij de critici als bij het publiek lof geoogst als een belangrijke Amerikaanse romanschrijfster en intellectueel. Haar literaire reputatie werd gevestigd met haar Pulitzer Prize winnende derde roman, The Color Purple (1982), die Steven Spielberg verfilmde tot een populaire film. Walker’s talrijke poëziebundels omvatten Hard Times Require Furious Dancing: New Poems (2019), Taking the Arrow Out of the Heart (2018), Absolute Trust in the Goodness of the Earth (2003), Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems (1991), Horses Make a Landscape Look More Beautiful (1985), en Once (1968). Tot haar vele onderscheidingen behoren de O. Henry Award, de National Book Award, en beurzen van de Guggenheim Foundation, de MacDowell Colony, de National Endowment for the Arts, en het Radcliffe Institute.

Bij het verschijnen van The Color Purple voelden critici aan dat Walker iets bijzonders had gecreëerd. “The Color Purple … zou het soort populaire en literaire gebeurtenis kunnen zijn dat een intense reputatie verandert in een nationale,” aldus Gloria Steinem van mevrouw Walker “is erin geslaagd,” zoals Andrea Ford opmerkte in de Detroit Free Press, “om een juweel van een roman te creëren.” Peter S. Prescott presenteerde een soortgelijke mening in een Newsweek recensie: “The Color Purple is een Amerikaanse roman van blijvend belang, dat zeldzame soort boek dat (in Norman Mailer’s gelukkige uitdrukking) neerkomt op ‘een afleiding in de velden van angst.’
Jeanne Fox-Alston en Mel Watkins vonden beiden de aantrekkingskracht van The Color Purple in de synthese van personages en thema’s uit Walker’s eerdere werken, dat het het beste van de literaire productie van de auteur samenbrengt in één bundel. Fox-Alston, in Chicago’s Tribune Books, merkte op, “Celie, het hoofdpersonage in Walker’s derde … roman, The Color Purple, is een amalgaam van al die vrouwen ; ze belichaamt zowel hun wanhoop als, later, hun geloof.” Watkins verklaarde in de New York Times Book Review: “Haar vorige boeken … hebben lof geoogst voor Miss Walker als een rijk begaafd schrijfster. The Color Purple, terwijl het gemakkelijk voldoet aan die bewering, brengt in scherpere focus veel van de diverse thema’s die hun weg door haar eerdere werk hebben geregen.”
Walker’s schrijven weerspiegelt haar wortels in Georgia, waar de zwarte volkstaal prominent was en de stempel van slavernij en onderdrukking nog steeds aanwezig waren. Toen ze acht was, werd Walker per ongeluk in haar oog geschoten door een broer die met zijn luchtdrukpistool speelde. Haar ouders, die te arm waren om zich een auto te kunnen veroorloven, konden haar pas na enkele dagen naar een dokter brengen. Tegen die tijd was haar wond zo erg dat ze haar rechteroog niet meer kon gebruiken. Deze handicap beïnvloedde haar schrijversstem; ze trok zich terug van anderen en werd een nauwgezet waarnemer van menselijke relaties en interactie.
Walker was een uitstekende studente en kreeg in 1961 een beurs voor Spelman College. De burgerrechtenbeweging trok haar aan, en ze werd activiste. In 1963 besloot ze haar opleiding voort te zetten aan het Sarah Lawrence College in New York, waar ze zich serieus ging bezighouden met het schrijven van gedichten en er verschillende publiceerde in een college tijdschrift. Na haar afstuderen verhuisde ze naar Mississippi om les te geven en zich verder in te zetten voor sociale activisme, en ze ontmoette en trouwde Melvyn Leventhal, een Joodse advocaat voor burgerrechten. De twee werden het enige wettelijk getrouwde interraciale stel dat in Jackson, Mississippi woonde. Na hun scheiding in 1976 nam Walker’s literaire productie toe.
Walker bedacht de term “Womanist” om haar filosofische houding ten opzichte van de genderproblematiek te beschrijven. Als Womanist ziet zij zichzelf als iemand die de vrouwencultuur en vrouwelijkheid waardeert. Haar werk weerspiegelt vaak deze houding, evenals de universaliteit van de menselijke ervaring. Walker’s centrale personages zijn bijna altijd zwarte vrouwen; volgens Steinem “benadert Walker universaliteit via het pad van de ervaring van een Amerikaanse zwarte vrouw. … Ze spreekt de vrouwelijke ervaring krachtiger uit omdat ze die over de grenzen van ras en klasse heen kan nastreven.” Deze universaliteit wordt ook opgemerkt door Fox-Alston, die opmerkte dat Walker een “reputatie heeft als een provocerende schrijver die schrijft over zwarten in het bijzonder, maar over de hele mensheid in het algemeen.”
Walker is er veel aan gelegen om de ervaringen van zwarte vrouwen te onthullen. Thadious M. Davis merkte in zijn essay in Dictionary of Literary Biography op: “Walker schrijft het beste over het sociale en persoonlijke drama in de levens van vertrouwde mensen die worstelen om zichzelf te overleven in een vijandige omgeving. Ze heeft een speciale belangstelling voor het verkennen van de onderdrukkingen, de krankzinnigheden, de loyaliteiten en de triomf van zwarte vrouwen.”

Gloria Steinem wees erop dat Meridian (1976), Walker’s tweede roman, “vaak wordt aangehaald als de beste roman van de burgerrechtenbeweging, en wordt onderwezen als onderdeel van sommige Amerikaanse geschiedenis- en literatuurcursussen.” In Everyday Use (1994), vond Barbara Christian het titelverhaal – voor het eerst gepubliceerd in Walker’s bundel In Love and Trouble: Stories of Black Women (1973) – een “centrale plaats” in Walkers hele oeuvre in zijn evocatie van zwarte zusterschap en het quiltverleden van zwarte vrouwen. William Peden, die schrijft in The American Short Story: Continuity and Change, 1940-1975, noemde deze zelfde collectie “een opmerkelijk boek.” David Guy’s commentaar op The Color Purple in de Washington Post Book World bevatte deze evaluatie: “de vrouwen zijn in staat zich aan de onderdrukking te ontworstelen; ze verlaten hun mannen, vinden nuttig werk om zichzelf te onderhouden. … In The Color Purple staat de rol van de mannelijke overheersing in de frustratie van de strijd van zwarte vrouwen voor onafhankelijkheid duidelijk centraal.”
Sommige recensenten bekritiseren Walker’s fictie omdat het een te negatief beeld van zwarte mannen schetst. Charles Larson, in zijn Detroit News recensie van The Color Purple, merkte op: “Ik zou niet zo ver willen gaan om te zeggen dat alle mannelijke personages schurken zijn, maar de waarheid komt daar vrij dicht bij in de buurt.” Larson vond echter niet dat dit een grote fout in de roman is, en hij merkte op dat tegen het einde van de roman, “verschillende van de mannelijke personages hervormd zijn.”
Dit idee van hervorming, dit gevoel van hoop zelfs in wanhoop, is de kern van Walker’s visie. Ondanks de wrede gevolgen van seksisme en racisme waaronder de personages in haar korte verhalen en romans te lijden hebben, merken critici op wat Art Seidenbaum van de Los Angeles Times Walker’s gevoel voor “bevestiging … overwint haar woede” noemt. Dit is vooral duidelijk in The Color Purple, volgens verschillende recensenten. Ford, bijvoorbeeld, beweerde dat de “polemieken over … politieke en economische kwesties uiteindelijk plaats maken voor wat alleen kan worden omschreven als een vreugdevolle viering van de menselijke geest – opbeurend, verheffend en bij uitstek universeel”. Prescott ontdekte een gelijkaardige progressie in de roman. Hij schreef: “Het verhaal begint ongeveer op het punt dat de meeste Griekse tragedies reserveren voor de climax, en werkt zich dan … met onmetelijk kleine stapjes … naar acceptatie, sereniteit en vreugde.”
Davis noemde dit idee Walker’s “visie op overleven” en gaf een samenvatting van de betekenis ervan in Walker’s werk. “Tegen welke prijs dan ook, menselijke wezens hebben het vermogen om te leven in geestelijke gezondheid en schoonheid; ze mogen arm, zwart en ongeschoold zijn, maar hun innerlijke zelf kan tot bloei komen.” Deze visie, die zich uitstrekt tot de gehele mensheid, komt duidelijk naar voren in Walker’s bundel Living by the Word: Selected Writings, 1973-1987. Hoewel “haar oorspronkelijke interesse uitging naar zwarte vrouwen, en dan vooral naar de manier waarop ze misbruikt of ondergewaardeerd werden”, meende Noel Perrin van de New York Times Book Review dat “die interesses nu de hele schepping omvatten”. Judith Paterson merkte in Tribune Books op dat in Living by the Word, “Walker haar blijvende obsessie met de eenheid van het universum in een vraag giet: Hebben creativiteit, liefde en spirituele heelheid nog een kans om het menselijk hart te veroveren temidden van politieke krachten die erop uit zijn het universum te vernietigen met giftige chemicaliën en nucleaire wapens?” Walker verkent deze vraag aan de hand van dagboekaantekeningen en essays over inheemse Amerikanen, racisme in China, een eenzaam paard, roken, en een reactie op de kritiek op zowel de roman als de verfilming van The Color Purple. Derrick Bell merkte in zijn Los Angeles Times Book Review kritiek op dat Walker “zorgvuldig vervaardigde beelden gebruikt die een universaliteit verlenen aan unieke gebeurtenissen.” De criticus beweerde verder dat Living by the Word “niet alleen vintage Alice Walker is: gepassioneerd, politiek, persoonlijk en poëtisch, het biedt ook een panoramisch beeld van een fijn mens die haar ziel redt door goede daden en buitengewoon schrijven.”

Hoewel Walkers vierde roman, The Temple of My Familiar (1989) harde kritieken kreeg van de critici, smeekte romanschrijver J.M. Coetzee, schrijvend in de New York Times Book Review, de lezer om de roman te zien als een “fabel van herwonnen oorsprong, als een verkenning van de innerlijke levens van hedendaagse zwarte Amerikanen zoals deze worden doordrongen door fabelachtige verhalen.” Bernard W. Bell, die in de Chicago Tribune schreef, vond dat de roman een “kleurrijke quilt van vele lapjes” is, en dat zijn “gestileerde geliefden, herinneringen aan het verleden, gewaagde vluchten van fantasie en visie op een dappere nieuwe wereld van culturele diversiteit en kosmische harmonie de bereidheid van de lezer uitdagen om ongeloof op te schorten.”

Voor Walker’s Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems, 1965-1990 Complete (2003) was een recensent van Publishers Weekly lovend en karakteriseerde Walker als “kalm, wrang, niet geschokt door tegenspoed,” en suggereerde dat haar “sterke, prachtige stem” ons uitnodigt “onszelf en de planeet te genezen.”
Critici waren vol lof over Walker’s controversiële vijfde roman, Possessing the Secret of Joy (1992), over de praktijk van vrouwelijke genitale verminking in bepaalde Afrikaanse, Aziatische en Midden-Oosterse culturen. Tina McElroy Ansa schreef in de Los Angeles Times Book Review dat het behandelen van een dergelijk taboe-onderwerp Walker’s diepgang en bereik toonde. De critica vond ook dat haar portret van het lijden van Tashi – een personage uit The Color Purple – “verbluffend” is. En Donna Haisty Winchell schreef in haar Dictionary of Literary Biography essay dat deze roman “veel beknopter, gecontroleerder en succesvoller als kunst” is dan The Temple of My Familiar, en een effectieve mix laat zien van “kunst en activisme.”
Walkers bezorgdheid over de internationale kwestie van vrouwelijke genitale verminking zette haar ertoe aan het onderwerp verder te onderzoeken, zowel op film als in het boek Warrior Marks: Female Genital Mutilation and the Sexual Blinding of Women (1993), dat ze samen met documentairemaakster Pratibha Parmar schreef. Volgens een medewerker van Publishers Weekly is Warrior Marks een “krachtig verslag” van hoe de twee een documentaire filmden over de rituele besnijdenis van Afrikaanse vrouwen.
In 1996 publiceerde Walker The Same River Twice: Honoring the Difficult; A Meditation of Life, Spirit, Art, and the Making of the film “The Color Purple,” Ten Years Later. Het boek concentreert zich voornamelijk op Walker’s gevoelens over, en worstelingen met, de verfilming van The Color Purple. Hoewel de verfilming van het boek door Steven Spielberg een hoogtepunt in haar leven was, was het ook doorspekt met moeilijkheden. Ten eerste verwierp Spielberg Walker’s scenario van het boek en voerde er een uit waar Walker niet gelukkig mee was. Bovendien werd de film zelf geconfronteerd met controverse en aanvallen op Walker’s ideeën – sommige mensen dachten dat ze het karakter van zwarte mensen in het algemeen en zwarte mannen in het bijzonder had aangevallen. In die tijd was Walker’s moeder ook ernstig ziek, terwijl Walker zelf leed aan de ziekte van Lyme. Het boek bevat fanbrieven, recensies en Walker’s originele versie van het script.

Walker’s zesde roman, By the Light of My Father’s Smile (1998), gaat over vrouwelijke seksualiteit. De hoofdpersonen zijn de Robinsons, een echtpaar dat antropoloog is, en het verhaal wordt verteld in flashback. Omdat hij in de jaren vijftig geen geld kon krijgen voor onderzoek in Mexico, doet de echtgenoot zich voor als dominee om de Mundo, een gemengde zwarte en inheemse Amerikaanse stam, te bestuderen. Het echtpaar brengt hun jonge dochter mee naar dit nieuwe leven in de Sierra Madre. Seksualiteit staat centraal in het verhaal, hoewel de vader gewelddadig reageert als hij ontdekt dat zijn dochter iets heeft met een Mundo-jongen. Deze reactie heeft gevolgen voor de rest van het verhaal. Walker experimenteert opnieuw met invalshoeken en vertelt zelfs door de ogen van de onlangs overleden patriarch van de Robinson-clan. Volgens Francine Prose, die de roman recenseerde in de New York Times Book Review, gaat deze roman over de “schadelijke manieren waarop onze puriteinse cultuur de seksualiteit van vrouwen onderdrukt.”

In haar boek Anything We Love Can Be Saved: A Writer’s Activism (1997), beschrijft Walker haar eigen politieke en sociale strijd, terwijl ze in de veelgeprezen verhalenbundel The Way Forward Is with a Broken Heart (2000), fictie gebruikt in een “quasi-autobiografische reflectie” over haar eigen verleden, waaronder haar huwelijk met een Joodse burgerrechten advocaat, de geboorte van haar dochter, en het creatieve leven dat ze opbouwde na haar scheiding. Voor Jeff Guinn, die schreef voor de Knight Ridder/Tribune News Service, zijn de 13 verhalen plus epiloog van deze bundel “prachtig gekruid met de universele spijt van middelbare leeftijd met klodders opbeurende filosofie”. Een medewerker van Publishers Weekly beschreef de bundel als een reflectie op de “aard van passie en vriendschap, het overdenken van de emotionele trajecten van levens en liefdes.” Dezelfde recensent vond de bundel “sterk … ontroerend”. Adele S. News-Horst, die het boek recenseerde in World Literature Today, vond dat het “bevolkt wordt door personages die vluchtelingen zijn, vluchtelingen uit de oorlog over burgerrechten, uit de ‘misdadige’ Vietnam-Amerikaanse oorlog, en uit seksuele onderdrukking.” News-Horst merkte verder op dat de “verhalen niet geforceerd of onnatuurlijk zijn, en dat er in alle verhalen een gevoel van waarheid zit.” En Linda Barrett Osborne noemde The Way Forward in de New York Times Book Review een “ontroerende en provocerende verzameling.”

Na de publicatie van The Way Forward had Walker, dacht ze, het schrijven opgegeven en nam ze vrij om Tibetaans boeddhisme te bestuderen en het Amazonegebied te verkennen. Gevoed door de terroristische aanslagen van 11 september 2001 begon ze echter weer gedichten te schrijven. In 2003 publiceerde ze Absolute Trust in the Goodness of the Earth, met gedichten die ingaan op de aanslagen in New York en Washington DC. Guinn omschreef de gedichten in de nieuwe bundel als “hakkerig, met spaarzame woordgroepen in een vreemd, vlot ritme”. Dergelijke oplossingen resulteerden volgens Guinn in af en toe een “verfijnde gedachte in een eenvoudige, toegankelijke vorm”. Korte regels in vrije verzen vormen het skelet van de meeste gedichten in de bundel, waarvan vele handelen over “sociale en milieurechtvaardigheid, en Amerika’s verblindend etnocentrisme,” zoals Kelly Norman Ellis opmerkte in Black Issues Book Review. Ellis prees de gedichten in de bundel verder als “psalmen over het menselijk vermogen tot groot goed en … tot onvoorstelbare wreedheid.”

Walkers zevende roman, Now Is the Time to Open Your Heart (2004), is een verhaal over een succesvolle zwarte schrijfster, Kate, en haar zoektocht naar nieuwe betekenis als ze de 60 nadert. Kate heeft een langdurige relatie met de kunstenaar Yolo en besluit de Colorado-rivier af te varen en vervolgens de Amazone, op een reis naar zelfontdekking. Yolo gaat ondertussen op zijn eigen zoektocht, naar Hawaii, en naar de vrouw van wie hij ooit hield. Zowel Kate als Yolo zijn veranderd door hun ervaringen. In Black Issues Book Review merkte Susan McHenry op dat ze “sceptisch aan deze roman begon, bang voor een New Age zwerftocht,” maar vond “het lezen van dit boek een rijkelijk lonende reis.” En Booklist’s Vanessa Bush prees deze “droomachtige roman bevat het politieke en spirituele bewustzijn en de emotionele stijl waarvoor hij bekend staat en gewaardeerd wordt.”

Walker woont in Mendocino, Californië.